ネテリア

核に宿る記憶

（なぜ俺はいつも同じことをするんだ）

カインはベッドに腰かけ、窓の外で一羽の鳥が枝の巣に降り立つのを眺めていた。

（自制できなかっただけじゃない。意識まで失った。大吾が担いで連れ帰ったはずだ）

（コハルが見ていたはずだ……心配させた。怪我して帰らないと約束したのに）

カインはカゲヤの手を見つめた。

（この体を危険にさらす権利が俺にあるのか。この家族を巻き込んで）

体中に痛みが走っていた。特に脚が。

（全部間違えてる。この体の生命力を削って、あの家族を心配させて……それでもまだ帰り方が分からない。帰れるかどうかすら）

（いっそ……やめてもいいんじゃないか）

（このままでいることを、受け入れてもいいんじゃないか）

カインは指輪のなくなった指を押さえた。じわじわと力を込めていった。

……

自分に与えた痛みが、カインを一気にベッドから立ち上がらせた。

（何を考えてるんだ！ 帰らなければならない。ナタンに付き添うと約束した。ダイランは今頃、自分を責めているはずだ）

うなじに手をやった。ゴムのない感触。

（エラーラにまだお礼を言っていない。あのゴムのこと）

カインは服を着て、部屋の鏡の前に立った。

（お前は難しい体を残してくれたな、カゲヤ。エラーラだったらお前で床を拭いてたぞ）

視線が、何かを訴えかけるような緑の瞳に止まった。

（ちゃんとやる。お前の家族を巻き込まない。ここにはいられないけれど）

ドアに近づくと、コハルが朝食を作る音が聞こえてきた。

（これ以上ややこしくならなければいいが）

カインは部屋を出て階段を下りた。

大吾の姿はなかった。コハルが何人分かの料理を作っていた。

何を言えばいいか分からずに立っていると、大吾が自分を連れずに狩りへ出たのだと悟った。

コハルがカゲヤの気配に気づいた。

「よく眠れた、カゲヤ？」

振り返らずに、手を動かし続けながら。

「はい、よく眠れました。選抜が今頃始まってると思うので、また後で」

「しばらく狩りには行かせない」

コハルは言った。

野菜を切る手つきが少し荒くなった。

「まだ完全に回復していないと分かったから」

カインが彼女の方へ一歩踏み出したが、何かを言いかけて止まった。

（当然だ。あんなことをした後、他に何を期待できる）

「分かりました」

背を向けてもう一度上がろうとしたとき、コハルが振り返った。

「朝ごはん、まだかかるよ、カゲヤ。お風呂に入るか休んでいて。できたら声をかけるから、一緒に食べましょう」

「ありがとうございます」

カインは答えてから上がり、浴室へ向かった。

中で気づいた。体の小さな切り傷がきれいになっていた。擦り傷を負った手も。

（コハルが、俺が意識を失っている間に）

湯船の紋様に近づき、何度か触れた。まずマナを指先に纏わせてから。

（全然反応しない！ ホタルは簡単そうに見せてたのに）

だんだん強く押しつけていった。そのうち拳になり、叩き始めた。

（この体が弱くて、ネサリのようにマナが使えないなら、どうやってここから出る）

拳を空中で止めて、目を閉じた。

（待て……試せることがある）

急いでブーツとコートを手に取り、玄関へ向かった。

コハルが包丁を調理台に置いて、カゲヤのそばへ来た。

「どこへ行くの！？」

「少し外の空気を吸いたいだけです。村の外には出ません。約束します」

コハルの顔が強張り、片手を握り締めた。

「大丈夫です。もう心配させません」

息子の目を見て、コハルは力を抜いた。

「遅くならないで。ご飯が冷めるから」

カインはドアを開け、朝食には戻ると約束してから出た。

真っ直ぐ井戸へ向かった。歩みがだんだん速くなった。

（見つからなかったら？ 今のところ、これしか思いついていない）

井戸に着いて、あたりを見回した。

（自分を騙している……今日の狩りに行った可能性の方が高い）

視線が何度も村の出口の方へ逃げた。

数分後、シラミネが桶を持って井戸の方へ歩いてくるのが見えた。

（よし！ やっと必要なことが起きた。落ち着け、カイン。できるだけ自然に）

シラミネは下を向いて歩いていた。近づいたところで、カインが呼んだ。

「シラミネ、狩りに行かなかったのか」

質問のつもりが、感情が先に出て、言い切ってしまった。

「ああ、アサヒ。もう大丈夫か？」

シラミネは顔を上げた。

「それより聞きたいことがあって……」

シラミネのトーンがいつもより沈んでいるのに気づいて、カインは言葉を止めた。

「大丈夫か？ 今日の狩りに行かなかったのと関係してるのか？」

シラミネがため息をついた。

「相変わらず早いな、アサヒ。クロサワと当たって、負けた。言うまでもないだろう」

（五番手め。戦いのレベルは似たようなものでも、あのでかい耳のやつはマナの量が多い。それだけで決まる勝負なら結果は見えてる）

カインは目を逸らしながら、頭の中で答えを予測しつつ問いかけた。

「なぜいつも負けるんだ」

シラミネがゆっくりと顔を向けた。

「なぜ？ あいつのマナとの繋がりが俺たちより強い。冗談か、アサヒ」

「冗談じゃない。繋がりが強いってどういう意味だ」

「絶対冗談だろ」

「違う。冗談じゃない。マナはいくらでも鍛えられる」

シラミネは自分の尖った耳を指で示した。

「努力は生まれ持った才能には勝てない！」

カインは瞬きをして目を開けた。予想外の答えだった。

（だから五番手は昨日あの仕草を……）

「それは出発点であって、ゴールじゃない」

「聖花道に行って強くなったから、そんなことが言えるのか」

カインはマナをうっすら纏わせた腕をシラミネに向けて伸ばした。

何も言わずに指を広げ、マナを指の間で動かし始めた。

指全体が、腕のマナをその場所に集めるとわずかに明るくなった。

「口だけじゃない。俺自身がやってきたことだ」

シラミネが黙って見ている間、カインはもう片方の手を耳に当てて、輪郭を確かめた。

感じていた通りだと分かって、かすかに笑った。

耳はそんなに長くない。

シラミネと大して変わらないくらいだ。

「それが絶対の法則なら、なぜ昨日俺が勝てたんだ」

シラミネの目が、カゲヤの耳に当てられた手と、指の間でかすかに揺れる鈍い緑色のマナの間を行き来した。

「それが聖花道で教えることなのか。俺にも学べると思うか？」

「努力すれば。一朝一夕にはいかないけど」

マナが手から散った。

「やり方を教えられる。後は自分次第だ」

シラミネが少し近づきながら、笑顔になった。

「嫌いじゃないぞ、この新しいお前。戻ってきてから、もっと自信を持って話すようになった。あの新しい友達のおかげか？」

カインはシラミネの笑顔とトーンの奥に何かを感じた。

嫉妬、だろうか。

それでもダイランとエラーラを思い出して笑みが浮かんだ。

「違う。あいつらは俺に訓練させたくなかった」

「え？ それは……ずいぶんおかしいな」

カインは手で右目を覆った。

(おかしいのは、あいつらがあんなに俺のことを心配してたことだ)

シラミネがカゲヤのしぐさを観察した。

「そのポーズも持ち帰ってきたのか」

カインの唇の端がかすかに動きかけた。手を下ろしながら。

「ただの……癖だ」

「いいな。神秘的に見える」

シラミネが笑いながら真似した。カインも笑い返したが、それを見るのは少し落ち着かなかった。

「はいはい、分かった。もうやめてくれ。それより、シラミネ、頼みたいことがあって」

「何でも聞く、アサヒ」

カインは湯船の紋様を押していた指を立てた。

（今はこっちの方が先だ）

「信じてもらえないかもしれないが……マナを属性に変換するのが難しくなってる」

「はははっ、またそのネタか、アサヒ」

（カゲヤ！ 誰もお前を本気にしなかったんだな）

「本気で言ってる。あの件から……ずっとうまくいかない。新しい訓練の仕方が邪魔してるのかもしれない」

シラミネの顔が変わった。好奇心だけでなく、心配の色が出た。

「待ってくれ。冗談じゃないのか？ そんなことが起きるなんて聞いたことない。アサヒ、何があったんだ」

カインは目を逸らした。

「それは関係ない。なぜできなくなったのか知りたい」

シラミネは腕を組んで、カゲヤの状況を考えた。

「マナの操作は抜きにして……聖花道でどのくらいまで進んでた？」

（段階があるのか！ 操作と変換だけだと思ってた。属性のマナの操作すらできないのに……）

「操作も……できない」

カインの声がほとんど口から出なかった。

「何だって」

カインがわずかに唸った。顔が強張った。

「基礎を忘れた」

「お前が？ 基礎を忘れた、お前が？ 信じられない」

「本気で言ってる。内側の……流れに集中しすぎた」

「内側の流れって、俺に教えてくれた技のことか？ でもアサヒ、お前は響導の息吹をずっと使ってたじゃないか」

（響導の息吹……）

「使ってた。今はできない」

カゲヤの顔に浮かんだ戸惑いと、こちらを見ようとしない様子を見て、シラミネは信じることにした。

「そうか。大変だな。しかも父親には言えないし」

「ああ。がっかりさせたくない」

カインが横目でシラミネを見た。言葉が本心から来ているのが表情に出ていた。

（待て……なぜ「がっかりさせたくない」と言った）

「分かった。助けるよ、アサヒ。ナイシンカを見せてくれ」

（何が起きてる？ なぜそんなことを）

カインは答えなかった。

シラミネがカゲヤに近づいた。

「大丈夫か？」

「あ……うん、何でもない」

カインが頭を振った。

「どうすればいい？」

「どれだけ操れてるか確かめるために、ナイシンカを見せてくれ」

「お前がやってくれた方がいい。俺には何が間違ってるか見た方が分かりやすい」

「それはそうかもな」

シラミネが手を伸ばして、掌を空へ向けた。

そう時間もかからず小さな炎が生まれた。風に揺られて揺れている。

（ナイシンカとは属性を生み出すことか。マナを一点に集中させる感覚は分かる。分からないのは変換の仕方だ）

カインは顔をほとんどシラミネの手に近づけるくらい寄せた。その炎から目が離せない。

（掌と繋がっていない……ということは核からマナを流すのと、体から流すのが違うのか）

「アサヒ、ちょっと緊張するんだが」

シラミネが後ずさりして炎を消した。

「何か分かったか？」

（あまり収穫はなかった）

カインが目を閉じた。

（ネリコもノブヒラも、属性は一つだけだった）

「それで？」

シラミネが言った。

しばらくしてから、カインは目を開けてシラミネを見た。

「属性はどうやって起動する？」

「それが何の役に立つんだ、アサヒ」

「後で教える技のために」

シラミネが少し首を傾けた。

「待てよ。俺のを直す話じゃなかったのか？」

「ただもらうつもりはない、シラミネ。クロサワに勝てるようにしたい」

シラミネの目が開いた。

「本当に勝てると思うか？」

「もちろん。ただ時間はかかる。定期的に練習しないといけない」

「いいな、アサヒ。その技というのは、さっき指の間でマナを動かしてたやつか？」

「それだ」

カインは自分の手へ視線を落とした。

「でも属性の生み出し方が分からないと教えられない」

シラミネがカゲヤの手を見た。

「……確かにそうだな」

（助かった……この世のすべてに感謝だ。シラミネ、後でちゃんと教えるから許してくれ）

「俺のナイシンカの起動の仕方は……どう説明するか。核が熱くなって、それを広がるに任せる感じだ」

シラミネがもう一度手を動かして、小さな炎を作った。

「それから、解放したい場所へマナを持っていって……それだけ」

「え？」

（待て、それだけなのか）

「つまり、属性を感じるだけということか」

「そう」

シラミネが不思議そうに言った。

「他のやり方を知らない」

「少し……待ってくれ」

カインが背を向けた。

（感じるだけ、だと！？ それじゃ何も分からない……いや待て、感じる？）

自分の手を見て、指を開いたり閉じたりした。

（俺たちはまずマナを吸収して体と融合させて、それから流して、動かして、凝縮させることを学ぶ）

（俺が覚えたのは、自分の技のために一気に解放すること）

シラミネの方へ向き直った。

「感じると言ったとき……核から始まるんだろう？」

シラミネが首を傾けた。

「他にどこから始まるんだ」

「なるほど。変換は核の中でして、そこから流す」

「変換というより……マナが属性と繋がるに任せる感じだ。風ではやり方が違うのか？」

「……似てる」

（全く分からない）

シラミネが二歩近づいた。

「それで？ どう教えるか分かったか？」

「ああ……それで十分だ」

教え始める前に、コハルへの約束を思い出した。

「でも今じゃない。帰らないといけないから、後で教える」

シラミネが不満そうにため息をついた。

「お母さんの朝ごはんは外せないもんな。まあ確かに、俺も家の水汲みで来たんだった」

桶を手に取って井戸へ向かった。

「忘れるなよ、アサヒ」

「忘れない。昼飯の後にここで」

カインは歩き出した。急いで戻らなければ。

（部屋に戻ったら試してみる。カゲヤの属性を制御できれば、帰るための一歩に近づく）

そのうちマナのことが頭から消えた。

ただ帰りたかった。

コハルの朝ごはんが冷める前に食べたかった。

歩みが走りに変わった。口元にわずかな笑みが浮かんだ。

玄関に着いた瞬間、ぴたりと止まった。

（なぜだ。なぜあんなに帰りたかったんだ）

心臓のあたりに手を当てた。

（またこれだ）

（俺のものじゃない何かを、感じている）