ネテリア

消耗の代償

「カゲヤ！」

　カインが弓を手に猪へと真っ直ぐ駆け出すのを見て、大吾の叫びが漏れた。

　カゲヤの体が震えていた。骨の奥まで食い込もうとするような感覚だった。

（止まるな、カイン。全部無視しろ）

　猪が力強いうなり声を上げ、背に沿って走る剛毛が逆立った。その音が木々に跳ね返り、枝を覆っていた白い層を振るい落とした。

　近づいてから、カインは獣の大きさを測った——大吾とほぼ同じくらいある。回り込もうとしたが、猪はカインを見失わなかった。

（突進にだけ気をつければいい）

　マナを纏わせないまま矢を放った。硬い皮膚に弾かれた。怒った獣が突進の構えを取った——カインが待っていたのはそれだった。

　止まらずに木々へ向かって走り続けた。

　猪が一直線に突っ込んできた。踏み込むたびに小さな氷の結晶が地面に生まれた。

　牙から滲む白みがかったマナが、突進とともに霞のように広がった。

　追いつかれる寸前、カインは幹を蹴って跳び、片手剣を抜きながら刃にかすかな緑色のマナを纏わせた。

　衝突が最初の木を粉砕した。空中でカインは跳んで背中へ着地し、片手で毛皮を掴んだ。獣が放つ凄まじい冷気が直接手に伝わった。

　叫びながら刃を突き立てた。猪が激しく反応し、絶え間ない突進で木々を破壊しながら暴れ回った。

　飛んでくる木片を避けるため体を伏せると、全身が一気に冷えた。

　獣が止まり、背を何度も丸めながら不規則に跳ね上がり始めた。

　カインは全力で毛皮と剣の柄にしがみついた。左手の指が、獣から滲み出る凍てついたマナで感覚を失っていった。

　猪が激しく身をよじった瞬間、カインは掴みきれずに弾き飛ばされ、数メートル先の空中を飛んで地面に二度叩きつけられた。

　最後の衝撃で肺から空気が絞り出され、地面を引きずられた。

　息を取り戻そうともがきながら、獣を目で探した。見つけた瞬間、ぼやけた輪郭が銀色の猪のそれに重なった。

　ヴォイド・ストライダーを貫いた瞬間の記憶、そしてヴェルへと共に落ちていった記憶が重なって、恐怖が膨らみ——それが深い怒りへと変わった。

　右手を握った。片手剣の柄が手の中にあった。

　獣が前脚を地面に叩きつけ、カインへ向かって突進を始めた。

　カゲヤの核に残った全てのマナを総動員し、全身へ流し込んで、素早く立ち上がった。

　跳び上がって躱した。紙一重だった。頭を下に向けながら、猪が別の木に激突するのを見下ろした。着地した瞬間、技の反動で全身に深い痛みが走った。

　動物が身を翻す中、体が強張るのをうめきながら感じた。

（この体は何も耐えられない）

　猪は再び突進しなかった。脚を広げ、牙からマナが消えた。

　数秒後、カインの周囲の地面が小さな円を描きながら凍り始めた。その円から小さな氷の尖端が顔を出すのに気づいて目を見開いた。

　後ろへ跳んだ。凍てついた円から氷の杭が突き出るのを、驚きで見つめた。

　本能が、串刺しの死から救っていた。

（まさか。ここの獣も属性が使えるのか？）

　地面は凍り続け、瞬く間に周囲を囲んだ。

（マナが尽きた……もう他に手はない）

　杭が出た瞬間、カインは足元に小さな爆発を起こして跳び上がった。

　速度は凄まじく、制御は粗かった——想定より高く飛び上がった。脚が振動し、即座に感覚を失った。

　時間を無駄にせず、さらにマナを絞り出しながら猪へ真っ直ぐ向かった。片手剣が先ほどより強く輝いた。

　その瞬間、意識が薄れ始めた。

　目が閉じるのを止められなかった。体が落ちていくのを感じた。顔の横を風が勢いよく通り過ぎた。

　落下は柔らかい衝撃で止まった。体が何か固いものに包まれ、柔らかい毛皮に覆われた。

　反応できた時には、大吾の腕の中にいた。視界に入ってくる枝の間で、猪が遠ざかっていった。

　大吾は太い枝の上に止まった。地面からかなりの高さがある。大吾はカインを真剣な目で見ていたが、一言も発しなかった。

　自分が羽織っていた毛皮を脱いで、息子の体にかけた。

　カインが何かを言おうとした時には、大吾はすでに獣へ向かって跳び出していた。

　走りながら獣へ近づいた。表情はなかった。猪が攻撃を再開し、次々と氷の杭を生み出した。大吾はそれを難なく躱した。

　反応しているのではなかった。どこに出るか分かっていた。

　獣から数メートルの距離になった瞬間、猪が突進の構えを取った。

　大吾はどっしりと地に足をつけ、衝突した瞬間、片手で猪の鼻面を掴み、もう一方の手で牙を握った。

　膝を曲げ、ブーツが土を削りながら、突進を止めた。

　喉の奥から唸りを上げながら、大吾は獣の頭を回し、地面へ叩きつけた。

　猪が立ち上がれないよう、膝を頭へ強く押しつけた。獣は地面でもがくだけだった。

　斧を持ち上げ、風を纏わせた。凝縮された深い緑色の刃が生まれ、閉じ込められた風がその形を保ったまま回転した。

　両手で、計算された激しい一振りを放ち、首を両断した。

　切断は地面にまで達し、前方へ二メートルの長い亀裂と数センチの深さの溝を刻んだ。

　攻撃の風が解放され、カインのいる場所まで届いた。腕で顔を覆った。

　腕を下ろすと、大吾が近づいてくるのが見えた。

（分かった、カゲヤ。なぜお前が怖がるのか。マナで体を強化していないのに、その力は途方もない）

（それに引き換え、俺は……何もできなかった）

　脚の感覚の麻痺は引かなかった。

（ただこの体に、限界以上を要求しただけだ）

　大吾が枝へ跳んできた。

「具合はどうだ」

（息が切れている。疲れ果てた）

「悔しい。あの猪は俺のだった」

「ふざけるな、カゲヤ」

　大吾の表情は変わらなかった。だがその声音には怒りがあった。

「マナが尽きた状態で無理に使う代償は分かっているだろう」

　カインは視線を逸らした。

「分かってる」

（お前が思う以上に）

「戻ったら、なぜあんな戦い方をしたか説明してもらう」

　大吾が抱えようとして近づくと、カインは手を伸ばした。なぜそうしたのか自分でも分からなかった。

　あの高さから下りられないことは分かっていた。マナを限界まで使い、完全に消耗していた。

　弱いと思われたくなかった。自分の足で戻れないことを認めたくなかった。そう自分に言い聞かせようとしていた。

「……下りるのだけ、手を貸してくれ」

　大吾は無言で息子を抱え上げ、地面へ降りた。歩き始めると、カインは毛皮を返そうとした。

　大吾は何も言わずに受け取り、出発する前に自分で羽織った。

　カインは頭領が猪を村へ運ぶ準備をするのを眺めた。まず牙を外して別々に、布に包んで保管した——布はじわじわと凍っていった。

　胴体を縄で縛った。それ自体はもう冷気を発していなかった。

　視界の端がぼやけ、かすかに揺れていた。

　大吾が猪の胴体の準備を終えた。

「戻るぞ」

　カインはうなずだけで、後に続いた。

　帰路を歩くにつれ、一歩ごとに体が傾くような感覚があり、呼吸も乱れてきた。

「アサヒ！」

　イワカミの声が、大吾が猪を引きずる音だけだった静寂に割り込んだ。

　ひげ面の男が走ってきた。

「みんなもう村にいるぞ！」

　巨大な猪の胴体を見て、足が止まった。

「お前のことはいつまで経っても心配にならないな」笑いながら言った。

　何も言わずに縄をイワカミへ渡して背を向けた。イワカミが戸惑った顔で見ていると——

　その時、カインが地面に倒れた。

　大吾は身を屈めて息子を毛皮で包み、抱き上げた。

「戻るぞ、イワカミ」

　イワカミはもう一度猪を一瞥して内心で文句を言ったが、命令に従った。

　猪の巨大な体を引きずりながら、大吾が刻むペースを乱さなかった。二人は森を出た。村の大きな輪郭が見えた瞬間、イワカミがほっと息をついた。

　村に入ると大吾が先を行った。

「すぐ戻る」

「気にするな、アサヒ。帰る前に終わらせておく」

「カツラギのところへ行ってくれ。俺の家へ来るよう伝えてくれ」

「今すぐ行く」イワカミは縄を放して答えた。

　大吾の足は止まらなかった。好奇の視線とひそひそ声が、家に着くまで後をついてきた。

　コハルは鼻歌を歌いながら野菜を切っていた。夫のブーツの独特の音とドアが開く音を聞き分けた。

「早かったね、料理がまだできてない」

　包丁を置いて振り返った。

「狩りはどうだった？」

　カゲヤを大吾の腕の中に見つけた瞬間、顔が変わった。二人のもとへ駆け寄った。

「カゲヤ！何があったの？」

　大吾は階段へと向かい続けた。

「下りてきたら話す」

　コハルは部屋まで追いかけ、大吾がカゲヤを寝かせて毛皮をかけるのを見守った。

　二人は廊下へ出た。

「腕に傷があったのはなぜ？」

「選抜のとき、クロサワとの組み手でできた」

「あの子とやらせたの？クロサワの方がカゲヤより強いって知ってるでしょ。信じられない。だから帰ってきたときあんな様子だったのね」

　大吾が階段を下り始めた。

「カゲヤが勝った。しかも一発の蹴りで」

　コハルが目を見開いた。驚きの後、信じていないという顔になって台所まで後をついて行き、同じ表情のまま腕を組んで説明を待った。

「弓の試験では風の属性を使わなかった。マナを変換せずに矢全体を包んだ。的に当たっただけじゃない——粉砕した」

　コハルがわずかに唇を開いた。

「その時、聖花道での一年が報われたと思った」

「だからクロサワとやらせたの？」

　大吾がかすかな表情を見せた——苛立ちとも取れる、抑えたような何かだった。

「あいつが気に入らない。この家は代々、村の頭を担ってきた」

　コハルが一瞬だけ笑み、それからもとの表情に戻した。

「それでも、カゲヤがまだ回復中だということは分かってるでしょ」

「確かめる必要があった。言葉で反抗するだけじゃないことを。そしてあの子は勝っただけじゃなかった——別人のように動いた」

　コハルの腕がゆっくりとほどけた。

「木刀を投げて注意を引いただけじゃない。距離を詰めて、見たことのない技を使った」

「だから狩りに連れて行くことにした」

「試験だけで、あとは訓練させるって言ってたのに、大吾」

「甘やかし続けるわけにはいかない。あの子には果たすべき義務がある」

　二人は黙って見つめ合った。

　コハルが何かを言いかけた時、ドアが三回ノックされた。コハルは大吾へ指を一本立ててから、玄関へ向かった。

「カツラギ先生」

「ご機嫌よう、アサヒさん」

　老医師が家に入った。

「頭領、すぐ来ました。イワカミから事情は聞いています」

　コハルはカツラギに付き添いながら道すがら尋ねた。

「ホタルは？」

「はい、弟子と一緒に勉強させておきました」

　大吾は台所で待ちながら自分の手を見ていた。牙の凍てついたマナで、軽い火傷ができていた。

　診察が終わると、二人の女性が下りてきた。

「では失礼します、頭領」

「来てくれてありがとう」

「日が少し高くなったら、ホタルちゃんをお返しします」

「助かります」コハルは玄関で見送った。

　そのまま大吾のそばへ戻った。

「カツラギ先生が言ってたわ。カゲヤがマナを無理に使ったって。脚にダメージがあって。治療はしてくれたけど、明日まで休めば大丈夫だそうよ」

「でも体力がもう削れてたのよ！どれだけ短くなったか分からない！」

　大吾がコハルの両肩を掴んだ。

「落ち着け、コハル。分かってる」

　コハルは夫の手を握り、何度か深く息を吸った。

　落ち着いたのを確認して、大吾は離れた。

「狩りは問題なく終わった。だが戻る途中、高位の魔物の気配を感じた。氷牙の猪だ」

「え？あの子の生息域はもっと北のはず。こんなに近くにいるのは珍しい」

　大吾は窓へ歩いて、村を見下ろした。

「カゲヤに仕留め方を教えようと連れて行ったところ、突然あいつが猪に向かって突進した。村に四人いる狩人の中で、仕留められるのはイワカミと俺だけだ。若い連中は戦えないだけじゃない——生きて帰れない」

　コハルは黙って聞いていた。

「カゲヤは一人で戦っただけじゃない。傷まで負わせた」

　大吾が妻の方へ振り返った。

「クロサワとの組み手で見た技を、さらに別の次元に持っていっていた。そして武器の纏わせ方が——ガイリャクシャのやり方に非常に近かった」

　コハルの顔と体が強張った。

「何かが聖花道でカゲヤを変えた、コハル。戻るべきじゃないかもしれない」

　コハルが大吾のそばに寄り、腕に身を預けた。

「その通りね。これ以上何かあってほしくない。どうする、大吾？何があったか、聞けないでいたの」

「俺が話す。カゲヤと話し合う」

　コハルが腰で軽くぶつかった。

「厳しくしないでね。これ以上変わってほしくないの。帰ってきてから、どこか遠くなっていく気がして」

「努力する」

　妻に口づけをして、大吾は出ていった。

　その日は重い普通の空気の中で過ぎた。ホタルが帰ってきて、今日学んだことをコハルに笑顔で話した。

　太陽が傾き始め、その琥珀色の光の中で大吾が家へ戻った。

　三人でコハルが作ったシチューを食べた。ホタルは母に話したのと同じことを、同じ元気さで父にも話した。

　食後、それぞれが眠りへついた。大吾はホタルをベッドへ運び、同じ旋律を鼻歌で歌ってやった——それをホタルにも妻にも教えたのは彼だった。

　夜はカインにとって早く過ぎた。鳥が鳴き始めた頃には目が覚めていた。

　力を振り絞って体を起こした。体中が抗議した。

　窓の外を見ると、空の色がわずかに明るくなっていた。

（少し無茶をしすぎた）