ネテリア

繰り返される過ち

朝の光は、もう黄みを帯びた色に変わりきっていた。

　カインはとっくに目が覚めていた。

（この体、朝が早すぎて困る）

（おまけに夜も早くに眠くなる。最悪だ）

　木の箸が指と喧嘩をしていた。昨夜のことを思い返しながら、その細い棒を見つめた。隊商の後、家に戻ってから起きたことを。

　家に入ると、コハルは籠を机に置くよう言った。大吾は重い荷物を隣の部屋に運んだ。

　大吾は妻に近づいた。

「兎を調理してくれ」

　コハルはすでに下ごしらえされた肉を見て、微笑んだ。

「村に着く前に仕留めてきたのね」

「夕食ができたら戻る」

　大吾はドアをくぐって出ていき、家からほんの数歩のところにある物置へと真っ直ぐ向かった。

　コハルは料理を始めた。ホタルが口ずさんでいるのをカインが耳にしたのと、同じ旋律を鼻歌にしながら。

「上にいます」カインは一段目に足をかけながら言った。

　コハルは兎を持ち上げ、カインを見た。その顔には誇らしげな輝きがあった。

　カインは笑い返した。この肉が好きで嬉しいのだと理解して。

（塩辛くならなければいいが。毎日飲んでいるあのスープみたいに）

　部屋に戻って訓練を続けようと上がりかけたところで、ホタルが廊下で呼び止めた。

「お兄ちゃん、一緒に遊ぼう？」

　小さな手がクマの手を動かして、ついてくるよう誘った。

「ごめん、ちょっとほかにしたいことがあって」カインは目を逸らしながら答えた。

　ホタルは顔を伏せた。カインは自分の部屋のドア、その敷居の手前で足を止めた。

　遠ざかるホタルの足音が一歩ごとに、手のひらと背中に冷たいものを走らせた。

　後悔がコハルの声と同じ鋭さで、彼を叱りつけるようだった。

「何して遊ぶ？」

　ホタルは弾けるように振り返り、小さく跳ねた。

「ほら、ほら。クマがね、狩りに行くんだよ」

　その姿がわずかにぼやけた。カインは一瞬、幼い頃のナタンの面影を重ねた。

　ついていくと、ホタルの部屋があった。質素なベッドと、床に散らばった木の人形。ぬいぐるみはクマだけだった。

　小さな女の子が床に膝をついた。カインも同じようにした。

　最初はどうすればいいのか分からず、ただホタルの流れに乗るだけだった。

　少しすると、カインは怪物の声を出し始めた。クマが一体ずつ仕留めていく。ホタルはクマがお父さんと同じくらい強いと言った。

　カインは指輪があるはずの指を押さえた。今度は優しく。指先が素肌をなでて、金属の輪郭を描いた。あるはずのない輪郭を。

（そうすべきじゃなかった。俺は……すまない）

　ホタルが不思議そうに見てきたとき、カインはかろうじて笑ってみせた。一緒に遊びながら、あの記憶を追い払い、ゲートに向かって走り出したいという焦りを、縛り続けた。

　時間がようやく動き出したとき、コハルの声が届いた。

「夕食できたよ。お父さんを呼びに行く間に下りてきて」

　ホタルは今までで一番元気よく立ち上がった。カインは考えに沈んだまま後に続いた。

　二人が席についた。ホタルは足をぶらぶらさせ、カインは机を眺めた。

　コハルが入ってきて、大吾が続いた。全員が揃うと、夕食が並べられた。

　深い椀に、また同じスープが入っていた。カインはため息をついた。だが今日は見たことのない野菜が入っていた。

　コハルは微笑みながら、もう一枚の平たい皿を置いた。同じ削り出しの木。その上には米と麦を敷いた床に、火で炙った肉の一切れと、切り分けられたカブが載っていた。

　二つの皿から立ち上る香りは違った。どちらも香辛料で味つけされていた。

　量は多くない。配分された食事だ。それでもカインは、いつもより手をかけて作られたことが分かった。

　籠をちらりと見て、直感を確かめた——中身はさほど減っていなかった。

　全員が手を合わせ、目を閉じた。カインはこれを待っていたので、同じタイミングで合わせた。

　大吾が祈りの言葉を唱えた。

「世界のマナに感謝する。命の循環に。去るものは戻り、終わるものは再び始まる」

　コハルが同じ言葉を言うときとは違う、しわがれた重さがその声にあった。

　カインは兎に手を伸ばして、止まった。全員がスープから始めているのに気づいて。

　味は奇妙だった。見たことのない野菜が入っていた。まずくはない。ただやはり、彼には塩辛かった。

　コハルがホタルに食べさせてやる場面があった。ホタルは文句を言いながらもにっこりして、スプーンを受け入れた。

「兎が食べたい、ママ」

「スープを全部飲んだらね、坊や」

　その光景が心に刻もうとしていた。逃げたかった記憶だったから、スープを飲み終えると肉の皿を引き寄せた。

　大吾は黙って食べた。ホタルはスープを飲み干して喜んだ。

　カインは液体でないものには箸を使うべきだと覚えていた——コハルが以前、スプーンで何でもすくっているのを見てそう言ったのだ。

　米は不格好に扱い、兎には突き刺した。

　全員が食事に集中していた。大吾だけが、食べながら時折視線を向けていた。

「ふざけるな、カゲヤ」その声が夕食を断ち切った。

　その言葉にカインは戸惑い、同時に不快感が走った。

（分かってる、分かってるよ。ふざけるなという言葉が嫌いなんだな。何度も思い知らせるな、カゲヤ）

「ふざけてない」肉を一切れ持ち上げながら言った。「お父さんの獲物を、味わってる」

　その言葉と動作が、食卓を静寂で覆った。コハルが動きを止め、ホタルも箸を置いた。

　大吾はゆっくりと、ぶっきらぼうに箸を置いた。

「では礼儀正しく食え。お前は相変わらず、しきたりを敬わない甘やかされた子どもだ」

（どんなしきたりだ？これを正しく使えということか……？）

　カインは歯を食いしばり、机を見つめた。

「正しい使い方を忘れた」

　大吾がゆっくりと息を吐いた。

「言い訳は尽きない」

　カインは箸を強く握り、喉の奥から勝手に生まれかけた謝罪を飲み込んだ。

　立ち上がり、箸を机に落とした。

「俺は一度も言い訳などしていない」ほとんど聞こえないほどの声でつぶやいた。

　カインの目が大吾を捉えた。大吾がこれまで見たことのない強さだった。その視線を受けて、大吾も立ち上がった。

「もういい」カインは言って、背を向け、階段へ向かった。

　大吾が二歩踏み出して口を開こうとした瞬間、手が机を叩く音が二人を止めた。

「今すぐ戻りなさい、カゲヤ！」

　振り返りたくなかった。だがそのトーンが体を回した。

　コハルの表情を見て、血が冷えた。大吾も同じだったのではないかと、横目で確かめた。

「お父さんがこの兎を持ってきたのはあなたのためよ！」彼女は叫んだ。「その気持ちを踏みにじるな！」

　カインの視線が床に落ちた。机へと歩き戻った。一歩ごとに脚が重くなっていくのを感じながら。

　席について、皿を引き寄せた。コハルは大吾の方を向いた。

「あなたも、もう責めないで。ちゃんと食べられるように、私が教える」

「明日を余計に難しくするな」

　大吾は黙って座り、食事を続けた。

　ホタルは固まっていた。コハルが微笑みかけて、全部食べなくていい、兎だけ食べればいいと言い聞かせた。

　夕食はそのままの温度では終わらなかった。カインが作ったと分かっている沈黙の中で続いた。

　大吾が最初に食べ終えて部屋へ引き上げた。カインが続いて、コハルに夕食の礼を言った。

　彼女は朝になったら父にも礼を言うようにと言った。

　上がる前に、箸を一膳手に取って部屋へ持っていった。

　思い返し終えて、カインは指と喧嘩を続けている箸を見た。

（行動で人を傷つけることを、やめなければ……）

（自分の家族にさんざんそれをしてきた。今また、繰り返している）

（もっと自分を抑えなければ）

　コハルの声が思考を断ち切った。

「朝ごはんできてるよ、カゲヤ！」

　箸を引き出しにしまって、台所へ下りた。大吾はすでにそこにいた。大きな斧と、弓を二本、片手剣を一本持っていた。

「はい、どうぞ」コハルが木箱を二つ渡した。

「無理しないで。お父さんの言うことを聞いて、変なことしないように」

　コハルが抱きしめた。

「また怪我して帰ってこないで」

「気をつける」カインは肩に軽く触れながら言った。

　大吾がドアから出ていった。開けたままにして。カインも続いて、振り返りながらポケットに手が伸びた。習慣で。

（そうか、ここには鍵がない）

　大吾に続いて村の外れまで歩いた。

（どこへ行くんだ。狩りだろうと思うが）

　イワカミを見つけた。五人のネサリに囲まれていた。昨日井戸で挨拶してきた若者もいた。

　全員が武器を持っていた——弓、片手剣、短剣。イワカミは大吾と似た形の双頭の斧を持っていた。

　その中に一人、態度が鼻についた者がいた。

「アサヒ、準備はできています。選抜を始められます」

（選抜？）

「よし。イワカミ、試験を始めろ」

「これを」大吾は片手剣と弓をカインに渡した。

（嫌だ……なんで短剣なんだ）

（落ち着け、カイン。弓を使えばいい。あんな鋭い封切り刃には触れなくていい）

　カインは不満を飲み込んで片手剣を腰に結んだ。弓を手にした瞬間、思考が流れていった。

（エラーラに使い方を教えたのを覚えてる。何ヶ月も一緒に練習した）

「では弓から始める」イワカミが木に的を取り付け終えて言った。

　カインの笑みが薄れていった。五人の若者が並ぶのを観察してから、目をこすって同じように並んだ。

　一人ずつ的を射た。誰も中心には当たらなかった。的そのものを外した者さえいた。

「次はあなたです、アサヒさん」

　カインの構えは違った。他の誰よりも強く弦を引いた。矢を放つと、空気を切り裂いて、中心のすぐそばに刺さった。

（中心じゃなかった……）

　振り返った瞬間、全員が不思議そうな目を向けているのに気づいた。

「ははっ、見たか、アサヒ。聖花道での一年が実を結んだな」

　大吾は答えなかった。ただ静かに見ていた。

「では次の回を」イワカミが手を叩いた。

（今度は中心に当てる）

　順番は同じだった。始まる前に、カインの体に緊張を走らせた言葉が交わされた。

「さっきの矢の勢い、見たか？」

「ああ。属性を纏わせたときの速さが楽しみだ」

（ネテリアにいることを忘れていた）

　一本目の矢は炎を纏っていたが、的に届く前に燃え尽きた。

　次の者の矢も炎を纏ったが、半分しか覆えていなかった。中ほどで炎が小さく爆ぜ、急加速したが的を外れた。

　三本目は穂先が水で覆われ、的の下部に当たった後も止まらず、木を貫通した。

　気取った態度のネサリが次だった。カゲヤを横目で見てから矢を放った。技術は粗かったが、矢に風が纏い、回転した。

　最も中心に近かった。跡には五本の矢が入るほどの大穴が開いた。

（まずい。カゲヤがどの属性だったか分からない。分かったとしても、俺には使えない）

　最後の者は穂先に薄い石の層を纏わせた。放つと、一メートルも飛ばずに落ちた。

　若者が二人笑った。

「石は矢には使うなって言っただろ、ミヤマ」

「試してたんだよ！」

「マナを操れる者と、操れるふりをする者の差だな」風を使ったネサリが上から言った。

（こいつはルカンとタロスを足して二で割ったような奴だ）

「どうした、アサヒ」イワカミが言った。

　カインは的の前に立った。

（賭けに出るしかない……）

　目を閉じて弦を引いた。マナを矢尻だけに集中させることはできないと分かっていたから、矢全体を包んだ。ぼんやりと光った。

　目を開けて放った。矢は真っ直ぐ的へ飛んでいった。触れた瞬間、マナが解放されて的が粉々に弾け飛んだ。

　破片が落ち切って、沈黙が訪れた。

　カインは木を見つめたまま、姿勢を崩さなかった。

（なぜ誰も何も言わない）

　大吾が最初に近づいた。

「なぜ風を使わなかった」

「必要なかった」

　大吾の視線がカゲヤの体全体を舐めるように走った。それからもとの場所へ戻った。

「選抜を続けろ、イワカミ」

（まだあるのか）

　ひげ面の男が咳払いをしながら近づいた。

「よし、二人組を作れ」

「シラミネとフユゾラ。ミヤマとユキシロ。クロサワとアサヒは最後だ」

　カインはじっとして、クロサワが近づいてくるのを待った。誰のことか分からなかった。

「ちょうどいい機会をもらった。なぜお前が次の村の長になるべきではないか、みんなに教えてやる」

（風のやつか。やっぱりルカンに似てる）

「それだけか、五番手」

「五番手？」

　イワカミが強く手を叩いた。

「木刀を取れ。俺が勝者を宣言するまで戦闘は続ける」

（組み手か。この体で大丈夫か）

　最初のペアが始まった。

　カインは右目を手で覆いながら、口角を上げた。

（関係ない。溜まったものを吐き出す、ちょうどいい機会だ）