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他人の名の重み

カインはシャツを着終えるところだった。

「一週間後にまた診させていただきます、アサヒさん」カツラギはドアを開けながら言った。

「たった三日で、核がこれほど回復するとは——驚きました」

「それでも、無理はしないように。体はまだ弱い」

（まだ、か。カゲヤがろくに鍛えもしない怠け者だったということは分かった）

カインは体を伸ばした。「そう長くはかかりません」

「焦らないで。目が覚めただけでも、奇跡なんですから」

少し考えてから口を開いた。「何があったんですか」

カツラギは誤魔化すように咳払いをした。

「何があったか、私には分からない。傷を治しただけです」

カインは腹の傷跡に触れた。指先がその輪郭をたどる。

（どうせ知っても、戻る手がかりにはならない）

「分かりました。問題ありません」

カツラギは部屋を出ようとして、出がけに振り返った。「聖花道に行ってから、随分変わりましたね、アサヒさん」

「そうですか。気づきませんでした」

カインはわずかに体を強張らせた。「……そんなに変わりましたか」

老医師は笑いながら遠ざかった。

（答えてくれ）

カツラギの足音が一階に降り、コハルに別れを告げた。

「カゲヤ、水を汲んできて。あなたのお姉さんと私、お風呂に入るから」コハルはドアを閉めながら言った。

（この寒さで？ホタルが凍えてしまう）

「はい、今行きます」

寒さを思って厚手の服を着込んだ。階段を下りると、コハルが家の掃除をしていた。

「桶に水を入れておいて。みんなで入るから。お父さんが今日帰ってくる」

カインは苦しげな表情で彼女を見た。（この人たちは寒さに免疫でもあるのか。この体ではちゃんと感じる）

「分かりました」

玄関には木の桶が二つ置いてあった。

（今日あのネサリが帰ってくる……緊張している、のか？）

桶を手に取り、外へ出た。

（聖花道——ということは、やはりここはネテリアだ。カゲヤが行っていたのは確かだが、生徒としてかどうかは分からない）

朝の凍てついた風が服に突き刺さる。雪の上には足跡が点々と続き、村に人影は少なかった。

（聖花道に戻れれば、ゲートまで半日もかからない。ようやく使える情報が手に入った）

（うまくやれば、逃げる必要すらないかもしれない）

カインの表情から笑みが消えた。（あいつらは俺を見て何と言う？俺だと分かるだろうか？この体で、あの人たちと生きていけるだろうか？）

足が止まった。（この家族はどうなる？）

桶を一つ下ろし, 自分の頬を叩いた。

（迷うな、カイン）

歩き続け、井戸の前で立ち止まった。

「なんで場所が分かったんだ」と小声で吐き捨てた。

若い男が腕を上げながら近づいてきた。

「アサヒ」

カインは敵意のこもった目で振り向いた。相手は驚いた様子だった。

「どうした、なんで不機嫌なんだ？」

（今はそういう気分じゃない）

縄のついた桶が水面を叩く音だけが返事になった。

「目が覚めたお祝いを言いたかっただけなのに」男は離れながらぼやいた。

カインは桶をいっぱいにして振り返った。「……ありがとう」

家に戻り、どこに水を捨てるかは体が知っていた。同じことを五度繰り返した。井戸にいる人々を無視して、その会話の間を縫うように行き来しながら。

名字を呼ばれたときだけ、手を上げた。

終わる頃には桶が満ちていた。カインは桶を所定の場所に置き、しばらく水面を見つめた。

「終わりました」家に入りながら言った。

「ありがとう、息子。妹にお風呂の準備をするように伝えておいて」

カインが探しに上がると、ホタルはすでに浴室にいた。

ドアの隙間から湯気が漏れていた。信じられない気持ちで近づいた。

中に入ると、ホタルが鼻歌を歌いながら、あの構造物に温かい湯を注いでいた。

以前目にしたあの紋様が、彼女の指の下で光っていた。湯が満ちると、カゲヤの表情に気がついた。

「見て見て、お兄ちゃん. ホタル、一人でお湯を入れられたよ」

カインはちらりと、二日前に入浴した長椅子の横の壁を見た。同じ紋様があった。

「どうやってやったんだ」

ホタルは目を細めて微笑んだ。「お母さんが教えてくれたの」

「そうか……」

「じゃあ、お兄ちゃんが入れるように出るね」

「うん、お兄ちゃん」ホタルはお湯に手を浸しながら答えた。

廊下ではコハルが上がりきったところだった。「お風呂、もう準備できた？」

カインが答えようとしたが、中からホタルの声が聞こえた。

「うん、お母さん」

「終わったら呼ぶね」

コハルは入ってドアを閉めた。

カインはカゲヤの部屋に戻った。（温かいお湯があったのか）

ため息をついて、少し笑った。（思ってたよりおかしくなかった）

ベッドに胡坐をかいて座った。

（あの紋様はホタルのマナに反応したのか？それともネテリアのマナを使っていたのか？）

（後で試してみよう。もう水風呂は嫌だ）

目を閉じ、集中した。ここ数日続けていることの続き——核のマナを体へ流す訓練だ。痛みがあっても止めなかった。

マナの密度と、それがカゲヤの体にどう作用するかに、少しずつ慣れてきていた。

（このマナの質には嫉妬する。もし最初からこれがあったなら、回復にここまでかからなかった）

（あんなことにはならなかった。ダイランが傷つくことも、エラーラが待ち続けることも）

……

（自分を欺くな、カイン。あれは全部お前の失敗が招いたことだ）

コハルが呼んでいることに気づかなかった。訓練に没入していた。

ドアが三度ノックされてから、彼女が入ってきた。

「お風呂、入れるよ」

カインは驚いて振り向いた。「あ、はい、ありがとうございます」

コハルは不思議そうに彼を見た。「何してるの？」

「いえ……体を、休めていただけです」

「そう……」

「遅くならないでね。隊商、もうそんなに遠くないはずだから」

廊下を歩きながら、ドアを開けたまま出ていった。

（大吾があの隊商と帰ってくるんだろう）

その名前を思い浮かべた瞬間、体に悪寒が走った。（もう泣くな、カゲヤ）

浴室に入ると、湯船は空だった. 何分もかけて動かそうとしたが、蛇口を開けるたびに冷水しか出なかった。

歯を食いしばりながら罵って、最初と同じやり方で体を洗った.

急いで拭いて、服で体をこすりながら温まろうとして、部屋に戻った。

（次こそ絶対に解決する）

手に息を吐きかけていると、外が騒がしくなった。

同じ声が何度も聞こえた——隊商が戻った、と。

カインは窓から覗いた。村の端に大きな荷馬車が近づいてくる。

コハルが廊下を歩き、興奮したホタルの手を引いていた。

「カゲヤ、何してるの？」

急いで二人に合流し、玄関まで続いた。外に出ると、ホタルが玄関先の大きな籠を指差した。

「籠、お兄ちゃん」

コハルは口元を押さえて、静かに笑った。

「相変わらずぼんやりしてる」

カインはつられたように笑った。「考えごとをしていました。すみません」

雪で覆われた小道を歩いた。ホタルが一歩跳ぶたびに、小さな靴の下で光の粒が弾けた。

「何を考えてたの、息子？」

カインはホタルが遊ぶのを見つめ、少し間を置いた。

「聖花道のことを……あそこで過ごした時間を思い出していました」

コハルの表情が変わった。「今はそんなこと、どうでもいい」

（俺には関係ある）

カインは作り笑いを浮かべた。「また戻れるかどうか、ふと気になっただけです」

コハルの歩みが遅くなった。「あれだけのことがあって、そんなことを聞くの？」

「今は話さないでいましょう。いいですか」

そのトーンにカインの足が止まり、無言でうなずくだけだった。

何人ものネサリが同じ方向に向かっていた。村の寒さとは裏腹に、場の空気は温かかった。走り回る子どもたち、籠を抱えながら話す女たち。

隊商が村の端に止まった。皮で屋根を覆った大きな木造の荷馬車が、十人ほどのネサリに囲まれていた。

大吾はその中心にいた。イワカミを連れて。

人々が集まり, 出迎えが始まった。大吾に話しかけるとき, その敬意は明らかに大きかった。

カインはコハルの隣で観察した。（記憶より、ずっと大きい）

大吾が苗字を呼び始めた。家族が一組ずつ前に出た。

「兎の毛皮は売れた」大吾は擦り切れた麻袋を渡しながら言った。

「ありがとうございます、アサヒ頭領」

終わると、大吾はイワカミに荷台を開けるよう指示した。

様々な品物——野菜、燕麦や米の袋、その他もろもろが現れ、一言もなく村人たちが列を作った。カインは順番が決まっていることに気づいた。

受け取ったばかりの金で品物を買っていく。値段に文句を言う者もいたが、和やかな空気は崩れなかった。

イワカミは笑いながら説明した。「水霧王国が、街道の魔物増加を理由に値を上げていまして」

「税まで上がらないといいけど」

大吾が女性をなだめた。「仕事が増えるということだ」

「頭領がそう言うなら、大丈夫ですね」

カインは耳を傾けていた。

（水霧……まったく心当たりがない）

（街道の魔物が増えている……ダンジョンで亀裂でも起きたか）

人々が引き揚げるとき、コハルに小さくお辞儀をしていった。

荷台が空になり、残ったのはイワカミと大吾だけになった。そこへがっしりとした女性が近づいた。

「あなた！どうだった？今回の旅、上々だったでしょう？」

「自慢屋のひげ面め」と彼女は笑いながら返した。

「イワカミさん、あなたの分は荷台にあります」大吾はコハルに手招きした。

三人が近づいたとき、ホタルが大吾のもとへ駆け出した。

大吾が抱き上げると、その体の大きさが分かった。小さなホタルが胸元にも届かない。

（化け物みたいに大きい。カゲヤが背が高いのも当然だ。ダイランより大きいくらいだ）

大吾がカゲヤを見た。

「何をしている。籠に入れてしまえ、イワカミが荷車を片付けられん」

カインは近づきながら、体全体に広がる居心地の悪さを感じた。

（またこの感覚だ）

荷台を眺めた。「それで……どれを取ればいいですか」

「いつもの場所に決まってる」

（それが分からないんだ）

荷台に上がった。（どうせだ、ここだろう）

ゆっくりと籠に詰め始め、訂正が入るのを待った。入らなかった。ひっそりと息をついた。

（運よく当たった）

背後で両親の会話が聞こえた。

「コハル、何か変わったことはあったか」

「はい、大吾さん。ホタルが今日、一人でお湯を入れられました」

「難しかったか？」

まだ大吾の腕の中にいるホタルが、にっこりして両手を挙げた。

「ぜんぜん、お父さん。簡単だった」

（お前にはな）

大吾は少しだけ口元を緩め、コハルを見た。

「カゲヤは」

「カツラギ先生が、よく回復しているとおっしゃっていました」

「ならもう頃合いだ」

「まだ早いと思います」

（何の話をしているんだ。無視するな）

大吾はカゲヤをちらりと見た。「魔物が増えている今、待てない。我が家には果たすべき務めがある」

コハルはしばらく黙ってから答えた。

「分かっています、大吾さん。でも、体がまだ……」

（もどかしい）

カインは籠を抱えて近づいた。

「俺は構いません」

コハルが驚いた顔をした。大吾も同じ目でカインを見た。

「待て、カゲヤ、まだお前は——」

「ふざけているのか」大吾は短く言った。

その言葉がカインの肺を打った。まるで二本の手が息を塞いだように。

（この感覚。この居心地の悪さ）

（もうたくさんだ）

「冗談を言った覚えはありません」

大吾の目が大きく開いた。

コハルが夫のそばに寄った。その顔には信じられないという色が浮かんでいた。

「カゲヤ、どうしたの？」

「何でもありません。聞かれたから答えただけです」

「お父さんにその口の利き方はやめなさい！」

コハルのそのボリュームを聞いたのは初めてだった。思わず一歩後ずさりした。

大吾はホタルを妻に渡してからカインに近づいた。

「いつもと同じことをするな」

「明日から始める。失望させるな」

カインは何かに息を詰まらされるような感覚を覚えた。直感のような、内側からの声。何かが謝らせようとしていた。

「しません」