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何が起きたんだ？

薄いカーテンから差し込む太陽の光は、小さな木の部屋を暖めることができなかった。

　カインは鳥のさえずりが耳に届こうとしているのに、そのメロディを聞き分けられなかった。

　少し頭を動かしたが、目はその動きに従わなかった。視線は鏡に固定されていた。

　反射像があまりにも鮮明で、口で呼吸し始めた。

　目の前の人物は彼より背が高く、粗い素材の緩やかなシャツとズボンだけを身に着けていた。

　その体が後ろへ一歩下がった。心に言葉一つ浮かばなかった。

　なぜかわからないまま、右手を耳まで持っていった。

　耳だけでなく指にも触覚があった。冷たさ、先端、軟骨の鋭さを感じた。

「右腕で感じられる？」

　両腕を前に出した。手のひらを見て瞳孔が収縮した。

「なぜ？左腕を失ったはずなのに」

　全身が小さくけいれんするのを感じながら、鏡に近づいた。

　表面に触れ、右目があった場所を手で隠した。

「俺は……死んだ？」

　そう考えた時、瞼が閉じた。

　頭を振って目を開けた。鏡の中の若者が見つめ返してきた。

「いや、まだだ」

　拳を握り、鏡に鈍い一撃を与えた。

「ヴェイルに落ちて体が健康になった？」

「だから外見が変わった？」

　歯を食いしばり、鏡から離れた。

　指が髪に絡まり、力強く握った。

「で、どうすればいい？」

　胸が激しく上下した。

　もっと静かに呼吸しようとした。やがて鳥のさえずりがようやく耳を通り抜けた。

　振り返ると、今まで無視していた朝の光があった。

「集中しろ、カイン。今重要なのは他の奴らに何が起きたかだ」

「ディランは大丈夫か？全員戻れたか？ヴェイルはどうなった？」

「戻らなければ」

　窓に近づき、開けて出ようとした。

　扉の外から足音がして、その場で止まった。

　木の床のきしみがだんだん小さくなった。続いて小さな跳び跳ねる音のようなものが聞こえた。

　下で二つの声が話していた。距離があり、カインには一言も聞き取れなかった。

　ナイフが刻む音が部屋まで反響してきた。

「ここに他の人がいる。何が起きたか知っているかもしれない」

　突然めまいが襲いかかり、カインをとらえた。体が弱くなっていく感覚。

　倒れないよう壁に寄りかかった。

「娘、お兄ちゃんの様子を見てきて」

「はーい！」

　小さな足音がどんどん大きくなった。カインは動けないまま立っていた。

　ドアが慎重に開いた。

　茶色の髪と小さな尖った耳を持つ小さな女の子が入ってきた。

　その目の色は、カインが鏡の中で見たのと同じ暗い緑だった。

　女の子は壁で支えているカインを見た。目が瞬時に開いた。

「おにいちゃん！」

　走って出ていった。声が廊下に響いた。「ままー！おにいちゃん起きたよ！」

　カインは心が締め付けられるのを感じた。

　ナイフが床に落ちる音と、女の子の母親が急いで近づいてくる足音を聞いて、その感覚は大きくなった。

　女性が入ってきた。同じ髪、同じ目。

「景哉（かげや）！」声は安堵していたが、表情は心配していた。

「なんでベッドから出てるの！？」

　その体の口が開いたが、一つの音も出てこなかった。

　あのネタリ女性の姿がカインの瞳の中で揺れていた。今にも地面に崩れ落ちそうだった。

　母親は抱きしめ、落ち着いた狼狽とともにベッドへ導いた。

「まだ起き上がれないの」

「どんな気分？」

「疲れた、お母さん」と景哉は答えた。

　カインが感じていためまいは、言われた言葉を理解させてくれなかった。

　しかし最も衝撃的だったのは、その返事の速さだった。

　母親はため息をつき、微笑みながらその目が潤んだ。

「休んでね、坊や」

　立ち上がり、女の子の手を取り廊下へ向かった。

「柔らかいものを持ってきてあげる」

　急いで出た様子は明らかで、ドアを閉めた。

　部屋がぐるぐると回った。カインの考えは起きたことを追いかけようとした。

　瞼が閉じた。

　目が覚めた時、太陽の光はオレンジ色の色調になっていた。

　右手を顔に当て、その側を隠した。

　左のサイドテーブルには、おかゆのような食べ物と水の入ったコップが置かれていた。

　頭を空白にしたまま、カインはベッドの端に座った。コップを手に取った。

　液体が喉を流れる感覚は、何日も喉が渇いていた人のような安堵をもたらした。

　コップを置き、じっと見つめた。食べ物を見た時に感じた穏やかさが自分を責めた。

　歯を食いしばり、皿を押しやった。できる限り遠くへ。

　肘を膝に乗せ、額を手のひらで支えた。床を見ながら黙っていた。

「何が起きているんだ？」

　目を閉じた。「何かがおかしい」

「あの人たちは誰だ？」

　指が額に食い込み、答えを埋めようとしていた。

　風が窓に当たり、ガラスを揺らした。

　カインは立ち上がり、窓から外を見た。

　土の道を歩く人々。木の家々に囲まれていた。

　草の緑と屋根は、見覚えのない薄い白い層で覆われていた。

　それが不思議だった。見渡すと、全員が尖った耳を持っていた。

　右の瞼に指を当てた。「気のせいじゃなかった。視力が上がった」

　窓ガラスに触れた。「ここはどこだ？」

　離れ、もう一度鏡を見たいという深い衝動を感じた。

　カインは進んだ。一歩ごとに高まる恐れを消そうとしながら。

　止まり、まばたきせずに反射像を見つめた。

　顔を触り、次に体を触った。腹のあたりで何か不規則なものを感じた。

　シャツを上げると、胃の半分ほどにわたる傷跡が見えた。

　その粗さのざらつきは荒かった。最近のものだとカインは思った。

　もっと近づいた。鏡の中の人物は細く、筋肉は鍛えられていなかった。

　失望して布地を下ろした。

　体を見続けていると、目に警戒の色が浮かんだ。

　左手を見た。「指輪が！」

　素早くサイドテーブルへ走り、物を床に落とした。

「ない、ない！」

　クローゼットへ行く前に止まった。首の後ろに手を当てながら。

「エラーラの髪ゴムもない」

　ベッドを力強く叩いた。「馬鹿、なぜ気づかなかったんだ」

「時間を無駄にできない」

　カインはクローゼットを探し、役に立たないと思うものは何でも除けた。

　小さなシャツが床に落ちた。体が止まった。

　膝をついて、腕が素早く伸びてシャツを拾い上げた。その服が部屋に縛りつけていた。

　苦労して立つ前に拳を握った。指が布地に触れた。

「なぜ拾おうとした？」

　体が折れ、木の床に座った。

「俺に何が起きている？」

「戻らなければ。ナタンとよく学校まで送るようにすると約束した」

　指の関節で自分の顔を殴った。純粋な本能に導かれて。

「迷うな！」

　荒々しく厚い革のブーツを履いた。

　ドアに寄りかかり、注意深く聞いた。音は何も聞こえなかったので、部屋を出た。

　階段を下り、玄関へ向かった。ノブに触れたが、回せなかった。鍵がかかっていないとわかっていながら。

　道を知っている不快感は、行きたくないという感覚と共に来ていた。

　必要以上の力でノブを回した。誰もいないことを確認するために顔をのぞかせた。

　道が空になった瞬間に出て、村の出口がどこかを見分けようとした。

　小道を歩きながら走りたい衝動を抑えた。足取りは確かで急いでいた。

　道の半ばで体を抱き、息ごとに白い息が漂った。

　皮革が立てる音はカインには新しかった。一歩ごとに白い層に跡を残した。

　出口に近づくにつれ、息が激しくなった。コントロールできない疲れが増していくのを感じた。

　正門の近くにネタリの男性がいるのに気づいた。がっしりとした体格で、顔は黒いひげに覆われていた。

　視線を逸らし、出口へまっすぐ向かった。

「朝陽（あさひ）？」

　その男が言った。カインは振り返らなかった。

「誰に話しかけてる？」

　カインのほうへ向き直った。

「起きたんだな。よくなってきてよかった」微笑みながら話し続けた。

　立ち止まらないのを見て、混乱して声を大きくした。

「おい、どこへ行く？」

　カインは止まらずに横目で見た。

「くそ、俺に話しかけてる」

　見知らぬ人に向けて腕を伸ばした。指を開いた。

　男は一瞬だけ止まり、顔に軽い混乱が浮かんだ。

　再び近づいてくる足音が聞こえると、走り始めた。

「待て！出られないぞ、朝陽」

（追いつけるか見てみよう）微笑みながら思った。

「マエナは六回しか追いつけなかった」

　足にマナを送る体勢を取った。コントロールが不格好だった。

　非常に不格好だった。

　マナが思い通りに反応しないのを感じた時、ほとんど躓いた。

　ネタリが後を追って走り始めた。

「なぜ動かない！？」

　マナを強引に脚へ送った。感じた痛みも止まらせなかった。

　しかし爆発させようとした時、体が地面に突っ込んだ。

　激突し、少し滑った。

　素早く向きを変えて立とうとしたが、完全に失敗した。

「何をやってるんだ！」

　男の怒鳴り声でカインはいざりながらも止まった。

　追いつかれたと感じた時、向き直った。肘を地面についたまま、もう一方の腕を伸ばした。

「近づくな！」

　黒いひげのネタリは急停止した。伸ばしていた手を引いた。

「朝陽……大丈夫か、何かあったか？」

　カインは体が倒れそうになるのを感じた。さらに苛立った。

「俺はここにいられない。行かなければ」

　男は慎重に近づいた。

「おかしくなってる、混乱してるのはわかる。怖いのもわかる。でもここがお前の家だ」

　ひげが動き、カインに話し続けた。カインはただ首を振るだけだった。

「お父さんのことは心配しなくていい、お母さんよりずっと心配してたくらいだから」

　そばにしゃがんだ。

「一緒にいた間ずっと、怯えた野ウサギみたいだったぞ」しゃがれた笑い声とともに言った。

　カインは首を振るのをやめた。目が燃えるような感覚がして、右目を隠した。

「わかっていない……俺はその子の息子じゃない」

「馬鹿なことを言うな！」男は反論した。

　景哉の体を抱え上げた。まるで軽いものを持つように。

「お前の怪我を知った時、走って迎えに行ったんだぞ」

「走って連れて帰ってきたんだ」

　カインは何か言おうとしたが、口が答えなかった。

　舌さえ動こうとしなかった。

　その男に抱かれながら、カインは一歩ごとの重さを感じた。

　目が漂い、意図もなく周りを見回した。

　一日最後の光が、屋根、荷車、地面を覆う薄い層に反射していた。

　自分が残してきた足跡に気づいた。戻りたくない場所へまっすぐ続いていた。

　牢獄ではなかった。もっと恐ろしいものだった。

　ひげの男の沈黙が帰り道をより重くした。聞こえるのは革靴が雪に新たな跡を残すきしみ音だけだった。

　カインは理由もわからないまま恐れを感じた。

　一軒の家まで来ると、体が完全に緊張した。

　その家の前には複数の足跡があった。

　低い鼻息をつきながら、男はカインを見た。

「落ち着け、坊主」

　家の前で女性が話しているのが聞こえた。カインがいた部屋から声が来ていた。

　言葉は聞き取れなかったが、苦しそうなトーンがあった。

「大吾（だいご）！いい加減出てきなさい、余計な仕事させないで」ひげの男が叫んだ。

　その名を聞いた時、カインは硬直した。

　声が止まった。人が下りてくるこだまが小道まで届いた。

　扉が開き、息を切らしたネタリ女性が現れた。

「景哉！」と彼女は出てきながら言った。

「なぜ出たの？」

　景哉の腕を掴んだ。「できないの。起きたばかりなのよ」

「落ち着いて、小春（こはる）」

　大吾が後から出てきながらしゃがれた声で言い、出てくると彼女の隣に立った。小春の頭が彼の胸にやっと届くほどだった。

「大吾、あなたには残業代が……」

「何が落ち着けよ！？」ひげの男を遮って小春が言った。

　男は一歩下がり、景哉をまだ抱えていた。

「息子がどこにいるかわからなくて、それだけしか言えないの！？」

　大吾はドアの枠からひげの男を見た。

「まず景哉がなぜ外にいたか知る必要がある」

「そんなのどうでもいい。なぜまだ部屋に連れていかないの？休まないといけないのに」

　大吾は景哉を受け取った。景哉は完全に黙っていた。

　小春は体を傾けた。

「ありがとう、岩上（いわかみ）さん、連れてきてくれて」

「入口の近くで見つけたんです。できるだけ早く回復したいと言ってました」岩上は言い、大吾が景哉を抱いて家の中へ入っていった。

　カインはひげの男が小さくウインクするのを見た。

「立派な狩人になろうと頑張ってるのは素晴らしい」笑いながら小春に別れを告げた。

　小春は家の中へ入り、ドアを閉めた。大吾は息子を連れて階段を上っていった。以前より狭く感じる階段を。