闇バイター魔法少女

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日曜日の夜、午後九時。

昼間の賑やかさが嘘のように静まり返った白妙女学院の校門前に、五人の姿があった。

スマホの画面に届いていた「魔法少女募集：面接会場」の指示は、他でもない自分たちの通う学校の校門前だった。

「うぅ……寒……。ねえ、本当に日曜のこんな夜中に学校集まるの……？ ひま、もう眠いんだけど……」

ブレザーの上にパーカーを羽織ったひまわりが、隣に立つ百合葉の腕にふにゃりと抱きつき、寒そうに身を縮めた。

「あはは、ごめんねひま！ でもほら、通知に『日曜の夜九時に校門前』って書いてあったし！ 一人三億円のためならちょっとくらいの夜更かしは余裕でしょ！」

百合葉はいつもの太陽みたいな明るい笑顔でひまわりの頭を撫で、手袋を嵌めた両手をパチンと叩いてみせた。

「ですが……いくら一人三億円とはいえ、こんな夜中に集まるのは怪しすぎますよ。最近、ニュースでも物騒な話題ばかりですし」

紫苑がメガネのフチを指で押し上げながら、街灯の光の下で周囲の闇を警戒するように言葉を漏らす。

「あ、それ……！ 最近この近くで出てるっていう、連続通り魔事件のこと？」

香澄が身を乗り出すと、スイも腕を組んで重々しく頷いた。

「ああ。被害者全員、刃物じゃなくて何か重いもので殴られたような重傷だって噂だ。警察も巡回を増やしてるみたいだけど、犯人の目撃情報が一切ないらしい」

「えー……やだなぁ。ひま、そういう痛いのホント無理なんだけど……」

ひまわりが怖がるように百合葉の服の袖をぎゅっと引っ張る。

百合葉も「ね、ねえ……本当に出てきたらどうする……？ でも、うちら五人もいるし！ なんかあったらスイが脚力で蹴散らしてくれるよね！？」と、少し引きつった笑顔でスイの背中を叩いた。

一人三億円という夢のような金額に惹かれてやってきたものの、夜の学校というロケーションと世間を騒がせる連続通り魔の噂に、五人は少なからず恐怖と緊張を募らせていた。

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「――コラ、お前たち！ こんな夜遅くに校門の前で何やってるんだ？」

突然、校舎側から懐中電灯の強い光が照射され、聞き覚えのある低い声が響いた。

光の先から歩いてきたのは、ジャージ姿にノック用のバットを抱えた中年男性――彼女たちの担任である間宮（まみや）先生だった。

「げっ、間宮先生！？」

ひまわりが思わず百合葉の後ろへ隠れる。

「橘に黄瀬、桃乃木、菊池、愛川まで……。全員揃ってこんな時間に何をしている。最近通り魔が出ているニュースを知らん訳じゃないだろう。学校の敷地内に入るんじゃない、早く帰りなさい」

間宮先生は呆れたようにため息をつきながら、バットを肩に担ぎ直して五人へ近づいてきた。厳しくも、教え子たちを心配しているいつもの熱血な担任の顔だ。

「あ、あはは……すみません先生！ ちょっと落とし物しちゃって、みんなで探しに来てただけで……！」

百合葉がすかさず完璧な「ノリの良い生徒」の顔を作り、頭をかいて苦笑いしてみせる。

「落とし物なら明日教務室に言いなさい。ほら、変な事件に巻き込まれる前にさっさと解散しなさい。父兄に連絡されたくなかったら今すぐ帰りなさい」

「はーい！ すみませんでした！ じゃあ先生、お疲れ様ですー！」

香澄が明るく元気に頭を下げ、百合葉やひまわりたちも「お疲れ様です〜」と安堵の笑みを浮かべながら踵を返し、校門の外へ向かって歩き出した。

――その、油断しきった背中に向かって。

間宮先生が無言のまま、ぬるりと距離を詰めてきた。

声も発さず、表情すら変えず、ただ静かにバットを深く構え直す。

振り上げられた金属バットが、香澄の後頭部を目がけて一気に振り下ろされた。

「――香澄ッ！！」

殺気を感じ取って振り返ったスイが叫ぶと同時に、香澄の腕を強引に引っ張って倒し込んだ。

――ガキィンッッ！！！！

香澄がいたはずの頭上の空間を、金属バットが恐ろしい風切り音とともに振り抜かれ、校門の鉄柱を激しく叩きつけた。火花が散り、甲高い衝撃音が夜の闇に響き渡る。

「え……っ！？」

地面に倒れ込んだ香澄が、目を見開いて振り返る。

そこに立っていたのは、いつもの大人しくて優しい間宮先生だ。何か怪物の姿になっているわけでも、顔が変形しているわけでもない。ただの、いつもの先生だ。

だが先生は、一切の声を出すこともなく、感情の消えた目で香澄を見下ろすと、再び静かにバットを持ち直して次の振り下ろし体勢に入った。

「な、なんで……！？ 先生、なんでいきなり殴ってくるの……っ！？」

ひまわりの悲鳴が静寂を切り裂いた。

「冗談……だよね……！？」

地面に倒れ込んだ香澄が震える声で呟くが、間宮先生の目はピクリとも動かない。

返事も、罵声すらもない。ただ無機質な眼光で香澄を見下ろし、硬質な音を立てて金属バットを再び振りかぶった。

「香澄、立てッ！！」

スイが叫びながら飛び出し、陸上部仕込みの爆発的なローキックを間宮の軸足へ叩き込んだ。

ドッと重い打撃音が響く。しかし間宮の体はわずかに揺らいだだけで、痛みに呻くことすらなく、ぬるりと視線だけをスイへ向けた。

「ひっ……！？ なんで……なんで先生が……っ！？」

ひまわりが声も出ないほどの恐怖に顔を歪め、ガクガクと足腰を抜かす。

「桃乃木さん、立ちなさい！ 逃げますよ！！」

紫苑が咄嗟にひまわりの腕を掴み上げ、パニックで固まる香澄を押し出すように校庭の闇へと走り出した。

「百合葉！ 香澄と二人を引っ張っていけ！ ぼくが足を止める！」

スイが間宮の次の振り下ろしを間一髪でバックステップでかわし、激しい風切り音が夜の空気を引き裂く。バットが掠めた校門のコンクリートがバリッと削れ、鋭い破片が散った。本気の殺意だ。当たれば即死する。

「スイちゃんダメ！ 一緒に逃げよう！！」

「いいから行けっ！！」

百合葉は太陽のような笑顔の面影を一瞬で失い、恐怖で青ざめながらも必死に香澄の腕を引っ張った。

「香澄、走って！ スイの足を引っ張っちゃダメ！！ 校舎の中に逃げ込むよ！！」

「で、でも……っ！！」

涙目になりながらも香澄は足を開き、四人は夜の校舎へと向かって夢中で駆け出した。

階段を駆け上がり、たどり着いたのは行き止まりの屋上だった。

重い鉄製の扉を押し開けて外へ飛び出したものの、夜の冷気と強い風が五人の頬を叩くだけ。逃げ場は、もうどこにもない。

「はっ、はっ……っ、嘘でしょ……！？ 鍵がかかってないなんて……っ！」

紫苑がフェンスに背中を打ち付け、青ざめた顔で絶望の声を漏らす。

後ろを振り返れば、月明かりに照らされた屋上の床と、自分たちが通ってきた暗い扉の影があるだけだ。

「ヒッ……、うそ、やだ……！ 誰か助けて……っ！」

ひまわりが涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにし、百合葉の服を固く握りしめて腰を抜かす。

「みんな、ぼくの後ろに引っ込んでろ……！」

スイが怪我をした腕を庇いながら前へ出ようとした、その時――

ガチャリ。

金属の扉が静かに開き、間宮先生が屋上へと足を踏み入れてきた。

右手に握られた金属バットの先端からは、先ほどのガラスの破片か、あるいは別の誰かのものなのか、黒ずんだ液体がポタリポタリと垂れている。

言葉もなく、感情の消えた目つきのまま、間宮先生は静かにバットを構え直した。

「嫌……嫌ぁあぁっ！！ 助けて、誰か助けてぇっ！！」

ひまわりの狂乱した叫び声が夜空に虚しく消えていく。

フェンスに追い詰められた五人に、逃げ場はどこにもない。

間宮先生がバットを両手で固く握り直し、振りかぶる。香澄は恐怖のあまり足がすくみ、ぎゅっと目を瞑った。

（あ、死ぬ――）

死を覚悟した、その絶望の刹那。

――シュンッ。

夜の風を切る、一筋の細く冷たい音が響いた。

次の瞬間、間宮の動きがピタリと止まった。

振り上げられたバットはそのまま静止し、表情すら変えないまま固まっている。

「……え？」

香澄が恐る恐る目を開けた、その瞬間。

ポロリ、と。

何の前触れもなく、間宮の首が傾き、そのまま重力に従って傾斜しながら肩から滑り落ちた。

「ひっ――――」

声にならない悲鳴が凍りつく。

首を失った胴体から、朱色の血が勢いよく夜空へと吹き上がった。

首の切断面から撒き散らされる赤黒い液体が、月光に照らされて屋上の床へバシャバシャと激しく叩きつけられる。遅れて、頭部を失った間宮の体が、まるで糸の切れた人形のようにどさりと横倒しになった。

転がった頭部は、コンクリートの床をゴロゴロと数回バウンドし、香澄の足元でピタリと止まった。

見開かれたままの目は、自分が死んだことすら理解していないかのように空洞だった。

「いやぁぁぁあぁぁぁーーーーーッッッ！！！？？？」

あまりにも生々しい肉体破壊の光景に、ひまわりが悲鳴を上げてその場にのたうち回った。

スイも、紫苑も、百合葉も、顔から一切の血の気を引かせて息を詰まらせる。

「……汚い血ね。害虫が」

頭上から、冷酷で澄み切った少女の声が降ってきた。

五人が血の海の向こうを仰ぎ見ると――給水塔の縁に、月を背にして立つ一つの影があった。

黒い軍服風の衣装に身を包み、その顔には異質な『鬼の面』が嵌め込まれていた。角が生え、歪んだ笑みを刻んだ不気味な鬼面。その右手に握られているのは、今しがた間宮の首を切り飛ばしたであろう、黄金に煌めく細身の『鞭』だ。

仮面の少女は屋上の床へと静かに飛び降り、血の海をヒールで踏み荒らしながら、絶望とパニックに震える五人の前に歩み寄ってきた。

「あんた……一体、誰なの……っ！？」

香澄が血まみれの床に手をつき、恐怖に涙を浮かべながら震える声で問い詰める。

鬼の面の少女は冷たい眼差しで見下ろすと、素っ気なく口を開いた。

「――鬼灯（ホオズキ）。それ以上でも、それ以下でもないわ」

「鬼灯……？ なに言ってるの……？ 先生が……先生が死んでるんだよ！？」

「おや、もう処理が終わっていたか。相変わらず手際がいいねぇ、鬼灯の坊主」

不敵で枯れた老人の声が屋上に響いた。

五人が驚いて振り返ると、階段の前に一人の老人が立っていた。

黒いコートを羽織り、口元に不気味な笑みを張り付けた男は、懐から取り出した煙草に火をつけ、紫煙をくゆらせながら血の海を歩いてくる。

「な、なんだよお前……！ あんたも、あの先生を殺した仲間か……っ！？」

スイが震える足で立ち上がり、恐怖を押し殺しながら鋭い視線で睨みつける。

「仲間、ねぇ……。まあ、間違っちゃいねぇが、わしはもっと裏方の人間でね。……わしは『調達屋』とでも名乗っておこうかね。見ただろ？ スマホの通知に従ってここに来たお前さんたちの、指導員ってやつさ」

調達屋と呼ばれた老人は、足元に転がる間宮の生首を爪先でコツンと軽く小突いた。

「落ち着きな。この男はもう手遅れだったのさ」

調達屋は煙草の灰を血の海へ落とすと、不敵な笑みを深め、絶望に震える五人を見回した。

「――これからお前達には、魔法少女になってもらう」