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「な……なに……あれ……っ！？」
紫苑がメガネのフチを震える指で押さえ、絶望に目を見開く。
四つんづくりの巨大な影の表面で、無数の爛れた眼球が蠢き、ギチギチと骨を擦り合わせる音が夜の屋上に響きわたる。
襲いかかろうと前傾姿勢をとった巨大な異形を横目に、調達屋は慌てる様子もなく、煙草を一口深く吸い込んで紫煙を吐き出した。
「クケケ、怯えるなとは言わんがね。……お前さんたち、考えたことはないかね？」
調達屋の枯れた声が、恐怖で凍りつく五人の耳に低く通った。
「病気、戦争、災害……これだけ脆弱で、互いに殺し合う愚かな人類が、なぜ今日まで滅亡もせずにぬくぬくと繁栄してこれたのかを」
「な、なにを……急に……っ！」
スイが足をすくませながら、牙を剥く異形と老人の間を交互に睨みつける。
「人間ってのはなぁ、誰しも腹の底に濁った悪意を抱えて生きてる。妬み、憎悪、嫉妬、他人の不幸を蜜と笑う暗い欲求……どんな聖人ぶった奴だろうと、そいつからは逃れられん。そして、そのあふれ出した悪意が澱み、結晶となり、肉体を得て化け物となったのが――そこにおる『マリス』さ」
調達屋は足元の間宮の生首を、冷ややかに見下ろした。
「この男もそうだ。日頃のストレスか、それとも内に秘めた陰湿な欲望か……溢れ出た己の悪意に呑まれ、中身を喰い荒らされてマリスの『器』になり果てていた。だから鬼灯が首を跳ね、引導を渡してやったのさ」
「先生が……悪意に……？」
香澄の頭の中に、昼間見せていた熱血で優しい間宮先生の笑顔が過る。あれもすべて、内側に抱えた濁った悪意を隠すための張り子だったというのか。
「お前さんたちには、今日から丸一年間、この街で湧き出るマリスを狩り続けてもらう」
調達屋は吐き捨てた煙草の火種を靴底で踏み消すと、眼光を鋭く光らせた。
「一年後、この街にはこれまでの比ではない『巨大なマリス』が現れる。そいつを叩き潰して無事に生き残れたら、一人三億円――五人で十五億円を支払う。……それが、お前さんたちの契約内容だ」
「一年後……！？ 三億円は……後から渡されるってこと……！？」
紫苑の顔から完全に血の気が引く。
「冗談じゃないわよ……！ そんな命懸けの戦いを一年も続けろっていうの！？ 嫌よ、契約なんてキャンセルさせて！！」
百合葉が取り乱した声で叫ぶが、調達屋の口元は歪んだ笑みを崩さない。
「キャンセル、ねぇ。スマホの『魔法少女募集』の画面にタッチしてここへ来た時点で、契約は既に交わされているのさ。途中解約はなし。一年後に生き残って金を山分けするか、途中でマリスの胃袋に収まるか……道は二つに一つだ」
マリスが幾重にも重なった死人の叫びのような咆哮をあげ、空間全体を震わせた。
「さあ、お喋りは終わりだ」
調達屋が顎でしゃくると、鬼の面をつけた鬼灯が静かに一歩踏み出した。
黒い軍服の懐へ手を差し入れ、取り出したのは――五つの異質な『塊』。
金属とも骨ともつかない、鈍い光を放つ歪な物体。
「死にたくなければ、受け取りなさい」
鬼灯が冷酷な眼差しで五人を見下ろし、血溜まりを踏み荒らしながら、手にした武器を香澄たちの足元へ放り投げようと手を差し伸べた。
「――あなたたちの、道具よ」
