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ーーー夢を見ていた気がする。
空は黒く、ドロドロと黒い泥で塗りつぶす。
足元には砕けた人の死骸、もう人なのかも分からない
大切な仲間たちの声はもう聞こえず、ただ自分の胸の奥から湧き上がる「黒い衝動」が抑えられず絶望と憎悪と共に世界を漆黒へと呑み込んでいく。ーーーー
「……はぁっ！？」
橘香澄は、ハッと目を覚ました。
額にはじんわりと嫌な汗が滲んでいる。時計を見れば、いつもの登校時間だった。
（なにか……すっごく嫌な夢を見ていた気がする……）
胸に残る重苦しい痛みを払うように頭を振り、制服に袖を通す。
桜の季節も終わりを迎えていて新学期の始業式に向かう風は、どこか新しい始まりを予感させる匂いがしていた。
白妙女学院への緩やかな坂道を元気に駆け登っていくと、見慣れた後ろ姿が目に入った。
「あ！ 百合葉ー！ ひまー！ おっはよー！」
香澄が勢いよく後ろから抱きつく勢いで声をかけると、並んで歩いていた二人が振り返る。
「うわっ、香澄！？ 朝から元気すぎ～！」
「ん……香澄、声大きい……まだ頭起きてない……」
そう言いながら、ひまわりは、隣にいる百合葉の腕にふにゃりと頭を預けて甘えるように寄り添っていた。
クラスでも一番の仲良しコンビである百合葉とひまわり。百合葉は「はいはい、ひま、歩きながら寝ないの！」と苦笑しつつも、手慣れた様子でひまわりの頭を撫でている。
「だって今日から高2だよ！？ 楽しみでテンション上がっちゃうって！ あ、見て！ スイと紫苑ちゃんも来た！」
香澄が大きく手を振ると、坂の下から二人の少女が歩いてきた。
陸上部の短パン運動着を羽織り、すっと長い脚で歩幅を合わせて歩いてくるボーイッシュな菊池スイ。その隣で、メガネのフチを指で押し上げながらため息をつく図書委員の愛川紫苑だ。
「おはよう、香澄。朝から相変わらず賑やかだな」
「スイ、走らないでください……息が切れます。……おはようございます、皆さん」
これで、いつもの五人が揃った。
一年前、高校に入学したばかりの「高1」の時は奇跡的に全員が同じクラスになり、放課後は毎日のように一緒に過ごしてきた大切な仲間たち。
校門をくぐりながら、香澄が急に不安そうな顔を作って皆を見渡す。
「ねえねえ、クラス替え……どうなってると思う？ ぼっちになったら私泣くよ！？」
「ぼくたちは高1の時が奇跡すぎたんだよ。さすがに2年連続で全員同じクラスは厳しいんじゃない？」
スイがクールに分析すると、紫苑も頷く。
「確率論的にも低いですね。……ですが、私としても出来れば皆さんと同じクラスが良いのですが」
「えーやだやだ！ うちら5人はずっと一緒じゃなきゃ嫌～！」
ひまわりが百合葉の腕をギュッと抱きしめ直して、だるそうに、でも必死に訴える。
百合葉は「大丈夫だって！ うちらの絆ならクラスが離れても余裕でしょ！」と、いつも通りの明るい「うち」の笑顔でみんなを元気づけた。
……けれど。
これから待ち受けている未来が地獄などまだ誰も知る由もなかった。
放課後。新学期初日ということもあって、教室はまだどこか浮き立った空気で満ちていた。
結果的に奇跡が起きた。高2のクラス替えでも、香澄、百合葉、ひまわり、スイ、紫苑の五人は運命的に全員同じクラスになれたのだ。
「やったね！ 今年も一緒のクラスだよ！」
香澄は自分の席からひょいと飛び上がると、一番近くの席に座る百合葉の肩にバシッと勢いよく手を置いた。
「ほんと奇跡だよね〜！ よかったぁ……」
百合葉はそう言って満面の笑みを見せたが、ふとポケットの中でスマホを強く握りしめるように指先を硬くさせていた。
「ねえ、今日の放課後どうする？ ファミレス寄ってく？」
ひまわりがだるそうに伸びをしながら百合葉の腕にふにゃりと頭を預けると、スイや紫苑も「帰りにお茶くらいなら付き合いますよ」と頷いた。
「あ、それじゃあさ……駅前のファミレス行こっか！」
百合葉はいつもの明るい声で、みんなの手をひっぱるように教室を飛び出した。
夕暮れ時のファミレスのボックス席。
テーブルの上には、それぞれが頼んだドリンクバーのグラスや、山盛りのポテトフライが置かれている。
「ふあー、疲れたー。やっぱ新学期初日は気が重いね」
ひまわりがポテトを口に放り込みながら、香澄の隣でけだるそうに呟く。
「あのさ……みんな、ちょっとこれ見てよ。なんかネットでたまたま怪しい広告見つけたんだけどさ〜」
百合葉はスマホの画面をテーブルの中央へ、滑らせるように置いた。
あなたも今日からキュートな魔法少女になろう！』
『【急募】一緒に世界を守ってくれる可愛いお友達を大募集！』
『うれしい特典：一人につき【3億円】支給！』
……それだけだ。期間も、危険な仕事内容も、何人集めろという条件も一切書かれていない。ただ「魔法少女になってほしい」「報酬は一人3億円」とだけ、甘い言葉でフワッと誘うようなページだった。
「……なにこれ？」
ひまわりが目をしばたたかせて、ぷっと吹き出した。
「あはは！ なにこのサイト！ パステルピンクで目がチカチカするし、一人三億ってバカじゃないの！？」
「あまりにも胡散臭すぎる詐欺サイトですね」
愛川紫苑がメガネのブリッジを押し上げながら、呆れたように冷徹に切り捨てる。
「個人情報泥棒か、新手の悪質なマルチ商法でしょうか。こんな子供騙しに引っかかる人がいると思っているのでしょうか」
「ほんと怪しすぎるだろ。ぼくは絶対に関わらない方がいいと思うな。どうせ釣りだよ」
スイも腕を組み、冷ややかな苦笑いを浮かべた。
みんなが「ウソくさい」「バカバカしい」と笑い飛ばす中、百合葉は悪戯っぽくニカッと笑い、身を乗り出した。
「だよね〜！？ マジでウソくさいよね！ でもさー、うちら五人で応募したら合計で『十五億円』だよ！？」
百合葉はノリノリでドリンクバーのコップを掲げ、楽しそうに言葉を続ける。
「一人三億円だよ！？ もし……万が一、本当にお金がもらえたら、うちら全員で一生遊んで暮らせちゃうじゃん！ ネタ半分、冷やかし半分で、ちょっとだけ指定された場所に行ってみようよ！ ね！？」
どこからどう見ても、いつもの「面白そうなコトに真っ先に飛びつく明るい百合葉」そのものだった。
その完璧なテンションとノリに引っ張られて、香澄がパッと目を輝かせる。
「あはは！ 十五億は夢がありすぎるー！ 私、そういうバカバカしいの嫌いじゃないよ！ 行ってみようよ！」
「えー、香澄まで乗っかるの！？」とひまわりが呆れつつも笑う。
「……まあ、冷やかし半分で付き合ってあげなくもないけどさ。変な大人が出てきたらぼくが追い払うからね」
スイが肩をすくめると、紫苑も「まったく……危険があったらすぐに警察に通報しますからね」とため息をついた。
「よっしゃ決まりー！ うちら五人で十五億の夢、見に行きますか！」
ひまわりが百合葉の肩に頭をもたせかけ、五人は笑い合いながら「指定された深夜の面接場所」へと向かうことを決めてしまった。
