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第71話：竜の玉座、灼熱の覚醒

外の熾烈な砲声や爆炎が嘘のように、城内は不気味な静寂に包まれていた。

「……気をつけろ」

何かが潜んでいるような邪悪な気配を感じつつ、クリストフとトリスタンは慎重に剣を構え、影の伸びる回廊をゆっくりと進んでいった。

やがて二人は、城の最深部に位置する重厚な扉の前に辿り着く。トリスタンが息を殺してその扉に手をかけ、慎重に押し開けた。

直後、クリストフが素早く旋回するように滑り込み、周囲の安全を確認しながら臨戦態勢をとる。トリスタンもそれに続いて玉座の間へと足を踏み入れた。

広大な空間の奥――威厳ある玉座には、高貴で仕立ての良い服を着た一人の老紳士が、優雅に腰を下ろしていた。

「お前が……アイゼンか？」

クリストフは剣の先を向け、鋭い眼光で男を睨みつける。

「アイゼンだと……？あんな野蛮な化け物と一緒にするな。お前たちこそ、何者だ？」

老紳士は怯む様子もなく、毅然とした態度で言い放った。

「ここは魔将軍アイゼンの居城だと聞いてきたんだがな。俺たちはアイゼンを討伐しに来た」

男は口元に、にやりと不敵な笑みを浮かべた。

「ふん、討伐隊か。今は黒本党だけでなく、魔将軍まで狙うのか。まったく……お前たちには節操というものがないのか？嘆かわしいことよ」

男は皮肉交じりの言葉を紡ぐと、呆れたように大袈裟に首を振ってみせた。

「……それで？お前は誰だ？」

クリストフが重ねて睨みつける。

「この私を知らぬとはな。討伐隊の情報網とやらも大したことがない。黒本党を追っているのだろう？」

その言葉を聞いた瞬間、クリストフの目が驚愕で大きく見開かれた。

「ま、まさか……なぜお前がここにいる！？お前……レイドールか！！」

「レイドール……？」

トリスタンがロングソードを構え直しながら、急変したクリストフのただならぬ気迫に首をかしげる。

「ふん、やっと気づいたか、愚か者め。まあよい。それで……カイエンはどうした？お前たちの仲間なのだろう？」

「カイエン……？いや、知らねえな。あいつがここに来たのか？」

意図の分からぬ問いに、クリストフが怪訝な顔を浮かべる。

すると次の瞬間、レイドールの高らかな笑い声が玉座の間に響き渡った。

「ハハハハハッ！そうか！お前たちは今さらノコノコと、魔将軍アイゼンを倒すためにここへ来たのだな！」

レイドールはまだ笑い足りないと言わんばかりに、腹を抱えて笑い転げた。

「……アイゼンはどこにいる？」

クリストフは相手の挑発的な態度にも動じることなく、冷たく尋ねる。

「アイゼンはな、とっくの昔にカイエンたちに討たれたよ。残念だったな。……もう用は済んだろう？とっとと失せろ」

「な……なんだと！？」

あまりに予想外な事実に、クリストフとトリスタンは顔を見合わせた。

「そんな……僕たちが来る前に、アイゼンが倒されていたなんて……」

トリスタンの口から、困惑の声が漏れ出る。

次の瞬間、クリストフが視線を変えずに、ごく小さな声でトリスタンに囁きかけた。

「……おいトリスタン。あいつはヤバイ。まともに戦ったら確実に負けるぞ。いいか、俺が合図したら、この部屋の天井に向かってその矢を撃ちまくれ」

「え……？」

「いいから聞け。戦おうとするな、すぐに逃げるぞ。わかったな？」

トリスタンは雰囲気を察し、黙って強く頷いた。

ごちゃごちゃと囁き合う二人を見下ろし、レイドールが冷酷な声で、この城の新たな主として宣告する。

「何をコソコソと言っている？もうここには用はないはずだ。お引き取り願おうか」

「トリスタン！やれぇっ！！」

「うおおおっ！！」

クリストフの叫びと同時に、トリスタンは無我夢中で弓を引き絞り、頭上の天井に向かって連射で魔導矢を撃ち込んだ。

――ズガガガガァンッ！！

凄まじい爆風が室内を吹き荒れ、崩壊した天井から巨大な瓦礫の山が雨あられと次々に落ちてくる。

「よし、行くぞ！ここを出るんだ！」

クリストフはトリスタンの腕を強引に引っ張り、瓦礫の煙が充満する玉座の間の外へ飛び出した。

「走れ！トリスタン！」

「え！？で、でも……瓦礫の下敷きになったんじゃないの！？」

走りながら叫ぶトリスタンに、クリストフは険しい顔で首を振った。

「あんなんじゃ全然無理だ！なぜなら奴は――」

クリストフが言葉を言いかけたたその時――！！

――ドカァァァァンッ！！

玉座の間の極厚の壁が、耳を劈く凄まじい爆音と共に爆破され、巨大な黒い影が飛び出してきた。

黒く鈍い光を放つ、鋼鉄のような硬質な鱗。大気を叩く巨大な翼。引き裂くような鋭く長い爪に、一切の生命を拒絶する牙――。

そこに姿を現したのは、凄惨な圧圧感を纏った巨竜（ドラゴン）の姿であった。

巨竜――レイドールは、胸を大きく膨らませ、周囲の酸素を一気に吸い込んでいく。

「や、やべえっ！！」

クリストフの顔から一気に血の気が引く。

次の瞬間、レイドールの口から、地獄の底から噴き出したかのような灼熱の業火が解き放たれ、城の回廊全体を一瞬で埋め尽くす勢いで押し寄せてきた。