チャリオット

第十三章：紅蓮の盟約、因果を裁く炎

第61話：夕闇の共鳴

ブラッドラインを出てしばらくすると、猛らせていた雪は嘘のようにやみ、街道には穏やかな冬の道が続いていた。

厳しい寒さのなか、新雪をサクッ、サクッ、と小気味よい音を立てて踏みしめながら進む四人の姿があった。

「ブラッドラインを出てきたが……エルム、行くあてはあるのか？」

カイエンが歩調を合わせながら、隣のエルムに尋ねる。

「ええ。地図を見るとこの先に小さな村があります。とりあえず、今夜はそこにある宿屋に泊まろうって、デイルと決めていたんです」

「なるほどな」

カイエンはエルムの言葉を受け、もう一人の同行者であるローブ姿の青年――デイルに視線を向けた。デイルは白い息を吐きながら、記憶を辿るように呟く。

「六十年くらい前に、一度訪れたことがあってね。あの宿屋がまだ残っているといいのだけれど……」

その言葉に、カイエンは思わずデイルの横顔を凝視した。どう見てもエルムと同じ、二十代そこそこの若さにしか見えない。とても六十年以上も昔の記憶を語るような男には見えなかった。

「お前……もしかして、エルフか？」

カイエンの問いに、デイルは悪びれる様子もなく、くすりと微笑んだ。

「ふふ、そうですよ？ まあ、珍しいですよね。……でも、そういうあなたこそ……ドラゴン族（竜人）でしょう？ そちらの方が、この世界ではよほど珍しい」

「……わかるのか？」

「ええ。長年の経験と、ほんの少しの魔力伝導の癖でね」

デイルは事も無げに言った。エルフとしての長い時間を生きてきた彼には、隠された種族の気配など容易に見抜けるのだろう。

気がつくと、周囲の陽は急速に落ちかけ、視界が薄暗くなり始めていた。

「すみません、少し急ぎましょう。夜になると雪道は一気に厄介になりますから」

エルムの現実的な提案に、カイエンとデイルは深く頷き、少しだけ足を速めた。

エルムは自分の腕にそっと手を添えて歩く彼女に、優しい声をかける。

「サヤは、どうしてここに来たの？」

「うん……エルムが討伐隊になって、遠くへ旅立ったって聞いたから」

「え……？ 僕を追って来てくれたのかい？」

「そうよ？ もしかして、足手まといかしら？」

サヤは視覚のない顔をエルムに向け、悪戯っぽく、可憐に笑った。

「足手まといなもんか！ むしろ、誰よりも頼もしいよ。でも、知っていたら……僕の方から里まで迎えに行ったのに」

エルムは照れくさそうに笑いながら、今度は歩く男へと視線を移した。「カイエンさんは？」

サヤに聞こうとした質問だったが、カイエン自身が低い声で割り込んで答えた。

「お前らな……今度から連絡くらい取り合え。里を飛び出したサヤを俺が追ってきたんだよ。……だが、ちょうど良かった。エルム、俺もお前に手を貸してほしいと思っていたところだ」

「何かあったんですか？」

「レイドールが生きていたんだ」

「レイドール……？」

エルムが記憶を探るように首を傾げた瞬間、腰の剣に宿るアルドの魂が、脳裏に直接強い思念を響かせた。

『黒本党の幹部か！ 確かに、あの本拠地の城では奴の姿を見ていない……。なるほど、それでヴァルガスが死んでも、黒本党がいまだに消滅していなかったというわけか！』

アルドの鋭い分析に、カイエンがぽつりと、しかし重い確信を込めて言葉を重ねる。

「いや……おそらく、ヴァルガス自身も、何らかの形で生き残っているんだろうな」

「――ああ。おそらくヴァルガスは生きているだろうね」

デイルが二人の会話を引き継ぐように、淡々と言った。「西方の大魔術師……かつて世界から“魔王”と呼ばれた、あの邪悪な怪物。もし、あの男と“精霊世界”を通じて対話し、その力が現世に及んでいるのだとすれば、肉体の消滅など奴らにとって大した問題ではない」

デイルの言葉に、カイエンの眼帯のない片目が大きく見開かれた。

「なに……！？ ヴァルガスすらも、また別の何かに操られていると言うのか？」

その瞬間、カイエンの脳裏に、自分がまだ幼かった頃の記憶が鮮烈によぎった。

優しかった、そして誰よりも偉大で聡明だった、自分の教育係の姿。二度と思い出すまいと、心の奥深くに固く封印したはずの記憶の箱が、微かに揺らぐ。

そんな二人の緊迫感を和らげるように、エルムが苦笑しながら割って入った。

「僕もね、初めてデイルにその可能性を聞いた時は、『嘘だ！ ヴァルガスが生きてるわけないだろ！』って、大声で食って掛かっちゃってさ……」

エルムはデイルの方を向き、すまなそうに頭を掻いた。

「あの時は悪かったよ。感情的になっちゃって、ごめん」

デイルはエルムの生真面目な謝罪に、思わず吹き出した。

「はは、まだそんなことを気にしていたのかい？ いい加減、忘れなよ。……でも、これでお互いの目指すところが、同じ地平にあると分かったな」

「で、お前らは、結局ここからどこを目指そうとしていたんだ？」

カイエンが仕切り直すようにエルムを見た。

「ブランゼル王国さ」

エルムの瞳に、まっすぐな光が宿る。

「そこの国王が、世の理（ことわり）を超越した“魔将軍”を呼び出したんだ。ヴァルガスが今どこに潜んでいるかは分からない。けれど、ブランゼル王国へ向かうための手がかりなら、このペッツパーク連邦のどこかにあるはずなんだ」

「ブランゼル王国か……」

カイエンは静かにその国名を反芻した。

あたりはすっかり夕闇に包まれ、冷え込みが一層厳しさを増していく。

しかし、四人が進む道の向こうには、ぽつぽつと、暖かそうな建物の明かりが見え始めていた。目指す村は、もうすぐそこだった。