第4話：絶望の旋律
「こうなりゃ、先手必勝だ！」
沈黙を破ったのはジギーだった。彼は豹のような身のこなしで隣家の塀の上に飛び乗ると、巨躯のバロールを見下ろす。「こういうデカブツは案外、上からの攻撃に弱いもんだ！」
ジギーは渾身の力を込め、空を舞うようにバロールの頭上へと飛び掛かった。だが、バロールは微塵の躊躇もなく、手にしていた漆黒の剣をジギーに向かって投げつけた。
「なっ……！？」
回避不能の至近距離。剣はジギーの心臓を深々と貫き、彼は言葉を失ったまま力なく地面に叩きつけられた。
「くそっ！ だが、これで両手はガラ空きだぜ！」
間髪入れず、ライルが巨大な斧を担いで突進する。剣を手放したバロールを好機と見たのだ。しかし、バロールがくいっと指を動かした瞬間、戦慄の光景が広がる。
死体に突き刺さっていた剣が、意志を持つかのように自ら抜け、宙に浮いたのだ。剣は猛烈な勢いで回転しながら飛来し、ライルの背後からその首を一閃。ごとり、と重い音を立てて斧が落ち、ライルの巨体が崩れ落ちた。
バロールが手をかざすと、血に染まった剣は吸い込まれるように主の元へと戻った。
バロールは剣を構え、どっしりと腰を落とす。その前には、グレイが身を低くして対峙していた。
「ふふふ……少しはできるようだな」
バロールの振り下ろす剛剣。まともに受ければ武器ごと叩き割られる一撃を、グレイは最小限の角度で受け流す。本来ならバロールが体勢を崩し、グレイの反撃が始まるところだ。しかし、魔将軍の足腰は岩のように揺るがない。バロールは即座に剣を跳ね上げる。
グレイはその動きさえも読み、さらに跳ね上げるように剣を弾いた。バロールの右腕が大きく上に弾き飛ばされる。
「もらったぁ！」
グレイは渾身の力を込め、無防備になったバロールの胴体を目掛けて剣を叩き込んだ。
――ガキン！
硬質な音が響く。バロールは、グレイの剣を左手で鷲掴みにして止めていた。
「な、なんだと……！？」
「バキッ！」
耳障りな音と共にグレイの愛剣がへし折られる。驚愕に目を見開くグレイの胸を、バロールの剣が冷酷に貫いた。
その瞬間、バロールの眉間を目掛けて正確な矢が飛来した。だが、バロールは最小限の動きでそれを払い落とす。二発、三発。カトリーナは、震えるトリスタンを背後に庇いながら、正確に急所を狙い撃ち続ける。しかし、バロールはまるで矢の軌道が見えているかのように、難なくそれらを全て弾き飛ばしていった。
「パンパンパンパン！」
突如、スティックが大きく手を鳴らした。
「こっちだ！ こっちに来てみろ、化け物！」
スティックは挑発しながら、近くの小屋の中へと逃げ込む。バロールは獲物を変え、迷いなく小屋の中へと足を踏み入れた。
それを確認したスティックが、小屋の裏手から這い出る。「この馬鹿野郎め！ 死ね！」
彼は持っていた起爆ボタンを、親指に渾身の力を込めて押し込んだ。
小屋の中に設置された「詠唱石」が青白く閃光を放つ。次の瞬間、小屋を中心に同心円状に広がる、凄まじい核の光が辺りを飲み込んだ。
「赤本の究極呪文『ニュークリアブラスト』……まさか、これを使うことになるとはな」
スティックは滝のような汗を拭い、大きく溜息をついた。これほどの破壊に耐えられる生物など、この世に存在するはずがない――。
だが、眩い光が収まった後、そこに立っていたのは、煤ひとつ付いていない姿で平然と佇む魔将軍バロールだった。
「そんな……馬鹿な！ 馬鹿な！ 馬鹿な！ 馬鹿なぁぁぁ！」
スティックの顔から余裕が消え、絶望に染まる。
「作戦とやらは打ち止めか？ では、こちらの番だな」
バロールが大きく息を吸い込んだ。その喉の奥で、業火が渦巻く。
「ゴォッ！！」
バロールの口から放たれた灼熱の炎が、スティックを丸呑みにした。抵抗する暇もなく、彼の体は一瞬で黒い炭となり、風に吹かれて崩れ落ちた。
生き残ったのは、カトリーナと、震える14歳のトリスタンだけだった。
