第7話：深夜の「密会」と、帝国の急成長
「セシリア様。あの、……もし差し支えなければ、もう一つだけ、見ていただきたい案件があるのですが」
深い夜の帳が帝都を包む頃、宰相執務室。
クリス様が震える手で一通の分厚いファイルを私に差し出しました。
彼の顔色は数日前に比べれば劇的に良くなっています。まあ、目の下の隈の代わりに、「いつ陛下に見つかるか」という死の恐怖からくる絶望的な脂汗が浮いていますが。
「もちろんですわ。あら、これは兵站部門の輸送経路の見直し案？ 惜しいわね、あと三箇所ほど中継拠点を物流倉庫に統合すれば、経費をあと12％は削れますわよ」
「じ、12％！？ 帝国の国庫が、一回の茶飲み話程度の時間で潤ってしまった……」
私はクリス様がペンを落とす音さえ心地よいBGMに感じながら、瞬時に修正案を書き込んでいきました。
あれから毎夜、私は陛下が寝静まった（と信じている）時間を見計らい、この執務室へと通っていました。
私にとってはこれが唯一の『余暇』であり、真の『リフレッシュ』です。
陛下が「休め」と言って与えてくださる最高級のフルーツよりもこの「承認済み」と書かれた赤い印影を書類に叩きつける瞬間の方が、私の細胞はよっぽど若返るのを感じていました。
そしてその「密会」の成果は思いがけない形で帝国全土に現れ始めていました。
「ニュースを聞きましたか？ 帝都への食料輸送が、突如として二日も早まったらしいですよ」
「役所の書類審査も以前は一ヶ月かかっていたのが、今は三日で終わるそうだ。奇跡だ、仕事の天使が舞い降りたに違いない！」
朝の市場や、街角の酒場。
民衆の間では正体不明の「事務の女神」への信仰にも似た噂が広まっていました。
まさかその女神がかつて隣国で「可愛げのない悪役令嬢」と蔑まれ、夜な夜なパジャマ姿で統計学と格闘している一人の少女だとは、誰も夢にも思わないでしょう。
ですが一番の難関は翌朝の朝食の席にありました。
「セシリア。最近、一段と顔色が良くなったな」
レオンハルト陛下が、優雅にカトラリーを使いながら、私を凝視しました。
その紅蓮の瞳に見つめられると、私はつい、昨夜の「快勝」――つまり、物流部門の不正を暴いた時の昂揚感――を思い出して、顔が綻びそうになります。
「ええ、陛下。おかげさまで、毎日がとても……『充実』しておりますわ」
「そうか。休息が効いているようで、私も誇らしい。だがなぜか貴様の指先に、インクのシミが付いているように見えるのだが？」
（っ！？！？）
私は反射的に、テーブルの上に置いていた右手を膝の下に隠しました。
しまった。昨夜、深夜三時に興奮しすぎて、ペン先が滑った時のシミだわ。
「あ、あら……これはその今朝の散歩中に珍しい紫色の花を見つけまして、その花粉が付いたのかしら。おほほ」
「花粉、か。ずいぶんと……事務的な、直線状の花粉だな」
陛下の目がわずかに細められました。
疑っている。確実に疑われている！
この方は戦場での勘だけでなく、こういう察しも理不尽に鋭いのです！
「セシリア。私は、貴様に健やかに過ごしてほしいだけだ。もし、クリスが無理に仕事を押し付けているようなら、今すぐあの男を戦場（の最前線）へ飛ばしてやるが？」
「いいえ！ クリス様はそれはもう、必死に私を遠ざけようとしてくださっていますわ！ あ、いえ、つまり彼は完璧な宰相ですので他人の手伝いなど必要ないそうですの！」
必死の弁護。実質的には、私が彼を脅して（書類を奪い取って）仕事をしているだけですからね。
「そうか。ならばいい。だが明日は丸一日、帝都を離れて『風の草原』へ行こう。そこで一切の文明から離れてピクニックだ。ペンも、紙も、印鑑も持ち込みは禁止だぞ」
（そ、そんな！！ 明日は通商条約の第二次修正案を仕上げる予定だったのに！）
陛下、あなたの優しさは、私にとっては何よりも高い「心の残業代」が必要なイベントですわ！
でも、その独占欲を隠さない真っ直ぐな瞳に、私の心臓が、仕事の効率化ではなく「別の目的」で早鐘を打つのを、私はまだ認めたくありませんでした。
深夜の「密会」、その正体はただの事務処理でしたわね。お読みくださりありがとうございました！
セシリアの仕事中毒っぷりが、もはや一種の才能（？）として描かれていますわね。一方で、皇帝レオンハルトの執着も、徐々に「一人の女性への独占欲」へと変わりつつありますわ。
次回、第8話「祖国からの、あまりに不愉快な招待状」。
ついに祖国から「恥知らずな招待状」が届きますの。差出人が何を要求してきたのか。玉座の間の空気は、その一文で変わりますわ。
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皆様の応援が、セシリアの「秘密の残業」をさらに捗らせてしまうかもしれません……！
