63/65

第63話：冷酷皇帝の絶対拒絶・最終回答

　制度の再設計は、思いのほか順調に進みました。

　問題は、その次に出てきた提案でございます。

　総会十日目。議長席から、ケルニ王国の代表が立ち上がりました。

「新体制の常任書記長に、アウグスト帝国のセシリア・フォン・クロイツ皇后陛下を推挙いたします」

　議場が、賛同の拍手で埋まりました。

　私は、しばらく動けませんでした。

（……常任書記長）

　十二か国の書類が集まる机。二百年ぶんの未整理。載らなかった議題の目録。分担金の再設計。議事録の全面公開。

　それを、私が。

　正直に申し上げます。

　目の前が、明るくなりました。

（帳簿が、十二か国ぶん。……いいえ、いけません。落ち着きなさい、セシリア）

「皇后陛下。任期は五年、更新可。書記局の人員は増員を認めます。予算は繰越金から」

　増員。

　私は、ぐらりときました。十一名しかいなかった書記局に、人を入れられる。目が増えれば、二度と同じことは起きません。

「陛下のご許可さえいただければ――」

　言いかけて、私は口を閉じました。

　議場の入口に、レオンハルト様が立っておられたからです。

　いつからそこにいらしたのでしょう。腕を組み、まっすぐに私を見ておられます。

「断る」

　一言でした。

「へ、陛下。これは議場の総意でありまして」

「知らん」

　レナルト侯の後任が慌てて言い募りますが、陛下は一瞥もなさいません。

　そのままこちらへ歩いてきて、円卓の前で足を止められました。

「貴様ら、この女を五年借りるつもりか」

「借りる、というのは語弊が」

「では言い直せ。何年だ」

「……五年、更新可でございます」

　陛下の目が、すっと細くなりました。

「更新可。つまり、返す気がないということだ」

　議場が静まり返りました。

「セシリア」

　陛下が、私に向き直りました。

「行きたいか」

　……ずるうございます。

　禁じるのではなく、聞くのですもの。

「陛下」

「答えろ」

　私は、正直に申し上げました。

「行きたいですわ」

　どよめきが上がりました。陛下は、瞬きもなさいません。

「十二か国ぶんの帳簿ですのよ。二百年の未整理ですのよ。しかも増員が認められておりますの。……事務官として、これほどの案件はもう二度と回ってまいりません」

　私は一歩、円卓から下がりました。

「ですから、お断りいたしますわ」

　陛下の眉が、わずかに動きました。

「なぜ」

「私、二百年ぶんを片づけるのに何年かかるか、もう計算いたしましたの」

　私は微笑みました。

「十七年ですわ。人を入れて、様式を作り替えて、十七年。……その十七年、私はここに住むことになります」

　議場の誰も、口を挟みませんでした。

「陛下。私、帝国で定時に帰る仕組みを作りました。教国で会計を壁に貼らせました。そして今、この機構を直しております」

　私は陛下を見上げました。

「けれど、そのすべては"正しく働いた人が家に帰れるように"するためのものですわ。作った本人が十七年帰らないのでしたら、私は自分の仕事を、根っこから否定することになりますの」

　しばらくの沈黙のあと、陛下が短く息を吐きました。

「……気に入らんな」

「あら。何がでしょう」

「貴様が自分で断ったことだ。俺が奪う場面だったはずだ」

　まあ。

「では、奪ってくださいまし。今からでも」

　陛下は答えの代わりに、私の手を取りました。そして議場の全員に向かって、はっきりと告げられました。

「常任書記長の職は、我が国が推す者を出す。この女は出さん」

「し、しかし後任の人選が」

「セシリアが育てる。三月で十分だろう」

「あら陛下。三月は無茶ですわ。半年はいただきませんと」

　議場から、初めて笑いが起きました。

　帰りの回廊で、陛下がぽつりとおっしゃいました。

「十七年、と言ったな」

「ええ」

「俺は、十七年でも待つ気だった」

　私は足を止めました。

「……待つ、ですの」

「奪うと言ったのは強がりだ」

　陛下は前を向いたまま、続けられました。

「貴様が本気で行きたいなら、俺は毎月シュタインへ通っていた。皇帝の執務を持って、この石の街へな」

　私は、しばらく声が出ませんでした。

（……この方は、本当に）

「陛下」

「なんだ」

「それ、私が断らなかったら、大陸で一番非効率な通勤になっておりましたわよ」

「知っている」

　私は笑って、それから、その腕にしがみつきました。

　天井のない議場の上に、星が出ておりました。

陛下、平常運転……とは少し違いましたわね。お読みくださりありがとうございます！

第二部では「聖女を第二妃に」という縁談の横槍でした。今回は縁談ではなく、ヘッドハンティングですわ。……こちらのほうが、セシリアにはずっと効きます。十二か国ぶんの帳簿に増員つき。事務中毒には毒でしかございません（笑）。

そして陛下の「行きたいか」。禁じるのではなく、聞く。ずるいですわね。第一部の頃なら「行かせん」の一言だったはずですが、この方も変わったのです。

セシリアが断った理由が「作った本人が十七年帰らないなら、自分の仕事を根っこから否定することになる」だったのが、彼女の芯ですわ。ホワイトを説く人が自分だけブラックでいるのは、いちばん質の悪い裏切りですもの。

そして回廊の「十七年でも待つ気だった」。奪うと言ったのは強がりで、本当は毎月この石の街へ通うつもりだった――冷酷皇帝の溺愛、今回はここが頂点でしたわ。

「大陸で一番非効率な通勤」に「知っている」と返す陛下、大好きです。

次回、第64話「新しい公会議」。

制度が、生まれ変わりますわ。そして聖都から、懐かしい二人の手紙が届きますの。

もし「十七年でも待つ気だった」にやられましたら、ブックマーク（有給申請）や評価（ボーナス支給）をお願いいたしますわ。皆様の応援が、大陸で一番非効率な通勤を回避させますの！