第47話：光を取り戻した聖都
帝国へ帰る前に、セシリアは聖都に"改革の置き土産"を残していきますわ。剥がした金箔を何に変えるか。搾取の帳簿を、どう作り変えるか。そして、囚われの神輿だった少女は、新しい教国の、どんな光になるのか。
帝国へ帰還する前の、最後の数日。
私はトビアスと、そしてエルフィリアと共に、教国の"作り直し"に取りかかりました。
「まず、贖罪券は全廃。すでに民が負っている贖罪券の借金はすべて帳消し。これは、バルタザールの隠し財産と、剥がした金箔の売却益で補填いたしますわ」
私は、新しい"教国運営指針"を二人に示しました。
「祝福料も廃止。救済に値札をつけてはいけません。病の治癒も、困窮者への施しも、すべて無償に戻します。その原資は、貴族や富裕層からの"任意の寄進"で賄う。貧しい者から搾り取るのではなく、余裕のある者が進んで差し出す仕組みに変えるのです」
「で、でも、セシリア様。それでは、教国の収入が激減してしまいます……」トビアスが不安げに言いました。
「ええ。減りますわ。ですが、トビアス様。よく考えてくださいまし。これまでの収入の大半は枢機卿団の私腹と、あの無駄な金箔に消えていました。本当に教国の運営に必要な額は実は、そう多くないのです。無駄を削れば、無償の救済は十分に成り立ちますわ」
私はトビアスに、一冊の帳簿を手渡しました。それは、私が徹夜で作り上げた"透明な会計"の見本でした。
「これからの教国の会計はすべて民に公開いたします。何にいくら使ったか、誰でも見られるように、聖堂の壁に掲示するのです。そうすれば、二度と誰かが帳簿に手を突っ込むことはできませんわ」
「透明な、会計……」トビアスが、その帳簿を、宝物のように抱きしめました。「私がずっと、こうであってほしいと願っていた会計です……」
「トビアス様。あなたを新しい教国の"会計長"に任命することを、エルフィリア様に推薦いたしましたわ。もう、あなたを一人で潰させはしません。あなたの下に十分な人手をつけ、あなた自身も定時に帰れるようにいたします。これからは、あなたがこの国の"正直な数字"を堂々と守っていくのです」
トビアスの目に涙が溢れました。それはもう、過労の涙でも、恐怖の涙でもありませんでした。誇りの、涙でした。
そして、エルフィリア。
「エルフィリア様。あなたは、これからどうなさりたいですか？」
私が問うと、彼女は迷わず答えました。
「私は、聖都の門を開きます。これまで、金貨が払えずに門の外にいた人々を中へ招き入れます。そして、壇の上から祈るだけでなく、自分の足で民のもとへ歩いていきます。病める人の手を握り、貧しい人と同じパンを分け合う。それが、私の新しい"祈り"です」
私は微笑みました。黄金の籠の中で、何も知らずに祈らされていた少女は、もう、どこにもいませんでした。
「素晴らしい祈りですわ、エルフィリア様。それこそが"本物の聖女"です」
帝国へ発つ朝。
聖都の民たちが、街道の両脇にずらりと並んで、私たちを見送ってくれました。
あの路地裏で贖罪券を握っていた女の子もいました。彼女は、もう、借金の紙切れではなく――一輪の、白い花を握っていました。
「おねえちゃん！ ありがとう！ おとうさんの"救い"に、お金なんていらなかったんだね！」
私は、馬車を降り、その子の前に膝をつきました。
「ええ。あなたのお父様は、最初から救われていましたわ。お金がなくても、あなたがこうして覚えていてあげること。それが、一番の供養ですもの」
女の子が、白い花を私に手渡してくれました。
私は、それを受け取り、そっと胸に抱きました。金貨二百四十万枚よりも、ずっと価値のある報酬でした。
馬車に戻ると、陛下は窓の外を見ていらっしゃいました。私の手の中の花に、視線だけが一度、落ちました。
「……枯れるぞ」
「ええ。枯れますわ」
「そうか」
陛下はそれきり何も仰いませんでした。
けれど帝国へ着いた日、私の執務机の隅に、見たこともない小さな花瓶が一つ置かれておりました。
どなたが置かれたのかは、とうとう伺えずじまいですわ。
聖都編もこれで締めですわ。お付き合いくださりありがとうございました！
セシリアが聖都に残した"置き土産"は、贖罪券の全廃、無償の救済、そして「壁に掲示する透明な会計」でした。過労で潰れかけていたトビアスは会計長へ、囚われの神輿だったエルフィリアは自分の足で歩く"本物の聖女"へ。搾取のシステムを、救済のシステムに作り変える――これぞ、事務官セシリアの真の勝利ですわ。
路地裏の女の子が握っていたのが、借金の券ではなく一輪の白い花になっていた。この対比に、第二部の全部を込めましたの。
次回、いよいよ第二部の最終話。第48話「エピローグ ―― 大陸に、定時の鐘を」。
第二部の幕引きですわ。セシリアの"定時退社"は、大陸を、どう変えたのか。どうぞお付き合いください！
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