第46話：冷酷皇帝の絶対拒絶・再び
バルタザール失脚後の教国は、まだ完全に浄化されたわけではありませんでした。
枢機卿団の末席にいた保身に長けた古参の聖職者たちが、混乱に乗じて、なおも権益にしがみつこうとしていたのです。
その一人、老獪な司教が、和平の会談の席で恭しく切り出しました。
「レオンハルト陛下。このたびの一件、教国は帝国に大きな借りを作りました。つきましては、両国の永遠の結束の証として一つ、ご提案がございます」
「……申してみよ」
「はい。聖女エルフィリア様を陛下の第二妃として帝国へお迎えいただきたく。聖女と皇帝の結びつきは大陸に神聖なる安寧をもたらしましょう。無論、皇后セシリア様のお立場はそのままに……」
――ぴしり、と。
空気が凍りつきました。
私が何かを言うより先に。
レオンハルト様がゆっくりとグラスを置きました。そのグラスに、ぴき、と、ひびが入る音がしました。彼が無意識に握り潰しかけたのです。
「もう一度、言ってみろ」
地の底から響くような、絶対零度の声。
司教の顔が、みるみる青ざめていきます。
「い、いえ、その、これは、両国のためを思い……」
「セシリア以外の女を、私の妃に、だと？」
陛下が立ち上がりました。その身から放たれる覇気に、会談の間にいた全員が息を呑みます。かつて、泥の中でマリアベルを「汚らわしい」と一蹴した、あの時と同じ。いいえ、あの時よりも、ずっと深い怒りでした。
「よく聞け、司教。私はこの世で、たった一人の女しか必要としていない。国のためだろうが、神のためだろうが、大陸の安寧のためだろうが関係ない。セシリアの隣に他の誰かを並べるなど、天地がひっくり返ってもあり得ん」
「で、ですが、皇帝ともあろうお方が、皇后お一人では、後継や外聞の問題も……」
「外聞？」
陛下が鼻で笑いました。
「私が『血塗られた皇帝』と呼ばれ、恐れられていた頃、誰も私の"外聞"など気にしなかった。その私を"正しく働く国の皇帝"に変えたのは、セシリア、ただ一人だ。私にとっての外聞とは、セシリアの隣に立つに相応しい男であること、ただそれだけだ。他はすべて些事よ」
私は思わず、扇子で口元を隠しました。頬が、熱い。皇后という身になっても、この方は、いつも私の予想を超えて、まっすぐに愛を叩きつけてくるのです。
そして、エルフィリアが静かに口を開きました。
「司教様。私を政略の道具に使うのはおやめください」
彼女の声には、もう、かつての頼りなさはありませんでした。
「私は聖女です。ですが、それ以前に一人の人間です。誰かの妃になるために生まれてきたのではありません。私はこれからこの国の民のために生きていくと決めました。セシリア様が教えてくださったように。自分の足で、立って」
司教は、ぐうの音も出ず俯きました。もう、彼の言葉に耳を貸す者は、誰もいませんでした。
会談の後。
私は、陛下と二人、聖都のバルコニーに立ちました。
「陛下。先ほどは少し格好つけすぎではございませんこと？」
「事実を述べたまでだ。……不服か」
「いいえ。嬉しくて困っておりますの」
私が正直に言うと、陛下は少しだけ決まり悪そうに視線を逸らしました。この冷酷無比と恐れられた皇帝の、こういう不器用なところを、私は、世界で一番愛おしく思うのです。
「セシリア。早く帝国へ帰ろう。お前の執務室が、お前の帰りを待っている」
「……ええ。帰りましょう、陛下。私たちの、ホワイトな国へ」
今回もお読みくださり、ありがとうございました！ 陛下、平常運転ですわね。
"聖女を第二妃に"という政略に対する、陛下の絶対零度の拒絶。第一部のマリアベル撃退を彷彿とさせる、けれどより深い愛情の吐露でした。「私にとっての外聞とは、セシリアの隣に立つに相応しい男であること、ただそれだけだ」――書いていて、こちらが照れてしまいましたわ（笑）。
そして、政略の道具にされかけたエルフィリアが、自らの意志でそれを拒む。彼女の成長が、ここでも光りますわ。
次回、第47話「光を取り戻した聖都」。
教国の再建と、エルフィリアの新しい歩みを描きますわ。セシリアが残した"改革の置き土産"とは……？
もし「陛下の溺愛にやられた」と思ったら、ブックマーク（有給申請）や評価（ボーナス支給）をお願いいたしますわ。皆様の応援が、二人の帰路を照らしますの！
