第44話：聖女の目が覚める時
追い詰められたバルタザールが、最後に縋ったのは、やはり"聖女の権威"でした。
「せ、聖女様！ エルフィリア様！ どうか、御言葉を！ この異端者セシリアは、神を冒涜し、聖なる秩序を乱す大罪人！ 聖女様の御名において、断罪をお命じください！ あなたのお言葉一つで、この者は火刑に処されるのです！」
彼の狙いは、最後の賭けでした。……たとえ帳簿を暴かれても、"聖女が異端と認定した"という一言さえあれば、群衆は再び信仰に立ち返り、私を敵とみなす。……"神の代弁者"という、彼らが二十年かけて作り上げた最強の権威。それに、すべてを託したのです。
処刑台を見下ろす壇上。
純白の法衣をまとった聖女エルフィリアが、ゆっくりと、立ち上がりました。
数万の群衆が、息を呑んで、彼女を見上げます。その一言を、待っています。
エルフィリアは、まず、私を見ました。
次に、群衆を見ました。贖罪券を握りしめ、涙を流す、無数の民を。
そして最後に、傍らのバルタザールを――冷たく、見据えました。
「……大枢機卿バルタザール」
鈴を転がすような、けれど、これまでにない芯の通った声が、広場に響きました。
「私は、生まれた時から、この聖女の間で祈ってまいりました。……民の幸福のために。あなたが、そう教えてくださったから。……私の祈りが、すべての民を、平等に救っているのだと、信じて」
彼女の澄んだ瞳に、涙が、盛り上がりました。
「……ですが、違ったのですね。……私の祈りは、"商品"にされていた。私の名は、民から金貨を搾り取る、"看板"にされていた。……門の外で、金貨が払えずに死んでいく民のことを、私は、何も、知らされていなかった」
「せ、聖女様……！ それは、異端者に吹き込まれた嘘で……！」
「――黙りなさい」
エルフィリアの、静かな、けれど決然とした一喝。バルタザールが、びくりと固まりました。
「セシリア様が示した帳簿を、私も、この目で見ました。……羊皮紙の質も、書体も、綴じ糸も。……あの"贖罪の章"は、私が幼い頃に暗記させられた古い聖典には、なかった章です。……あなたが、書き足したのですね」
エルフィリアは、壇上から、ゆっくりと歩み出ました。そして――数万の民衆が見守るなか、その純白の法衣の裾を持ち上げ、処刑台へと続く階段を、一段、また一段と、降り始めたのです。
「せ、聖女様！ どこへ！ 聖女が、壇を降りるなど……！」
「聖女は、祈る者。……ならば私は、"本当に救われるべき人々"のところへ、自ら降りていきます。……高い壇の上から、金で選別された者だけを見下ろすのではなく」
彼女は、処刑台の下に立つと、私を見上げ、深く、頭を下げました。……聖女が、一人の"異端者"とされた女に、頭を下げたのです。
「セシリア様。……私に、真実を見せてくださって、ありがとうございました。……私は、ずっと、籠の中で祈っているだけでした。あなたのように、民のために、自分の足で立って、戦うことを、知りませんでした」
私は、彼女の手を取り、そっと握りました。
「……いいえ、エルフィリア様。あなたは今、ご自分の意志で、壇を降りられた。……それは、どんな祈りよりも尊い、"最初の一歩"ですわ。……ここからは、一緒に参りましょう。あなたの国を、本当に民を救う国に、作り変えるために」
エルフィリアは、涙を流しながら、力強く頷きました。
そして、群衆に向き直り、澄んだ声で、高らかに宣言したのです。
「聖都の、大陸の、すべての民に告げます。……唯一神ソールは、決して、救いを金で売れとは仰っていません。……偽りの教えは、今日、終わります。……私は、聖女エルフィリアの名において、大枢機卿バルタザールと、その一党の背信を、ここに断罪いたします」
わあっ、と。
数万の民衆から、地を揺るがすような歓声が上がりました。
……神輿は、自らの意志で壇を降り、初めて、本物の"聖女"になったのでした。
第44話、お読みいただきありがとうございました！
バルタザール最後の切り札"聖女の権威"は、その聖女自身の覚醒によって、完全に裏返りました。純白の法衣で処刑台の階段を降り、"異端者"に頭を下げ、そして自らの名で枢機卿を断罪する――籠の中の神輿が、自分の足で立つ「本物の聖女」になる瞬間を、力を込めて描きましたわ。
マリアベル（自称ヒロイン）とは真逆の、"本物だが囚われていた"聖女の解放。第二部のもう一人の主役、エルフィリアの物語の、これが頂点ですの。
次回からは結の幕。第45話「白い聖都の『ざまぁ』」。
断罪されたバルタザール一党に、セシリア流の"実務的な報い"が下されますわ！
もし「エルフィリアの覚醒に泣いた」と思ったら、ブックマーク（有給申請）や評価（ボーナス支給）をお願いいたしますわ。皆様の応援が、新しい聖都の夜明けを照らしますの！
