第22話：自称ヒロイン、皇帝に挑む
泥の中に額まで沈め、無様に慟哭するルイス王子。
その光景を見て、隣で腰を抜かしていたマリアベル・シュトラウスは、絶望ではなく、ある「確信」のために瞳をギラつかせました。
（……ああ。やっぱり、セシリアはあの方を脅しているんだわ。……あんなに美しくて威厳のある方が、あんな可愛げのない女を本当に大切にするはずがないもの。……あの方が必要としているのは、もっと……そう、私みたいな『癒し』なのよ！）
マリアベルは、泥まみれの手で乱れた髪を整え、意を決したようにレオンハルト陛下を見上げました。
それは、周囲にいる帝国の重装歩兵たちですら「こいつ、正気か？」と目を疑うような、あまりに場違いな『女の武器』を振りかざした潤んだ瞳でした。
「皇帝陛下ぁ……。お、お願いです、お聞きください……っ」
彼女は、泥濘の上でしなやかに身をくねらせ、陛下に向かって這いよろうとしました。
かつて王宮で、数多の騎士や貴族たちをその一瞥で虜にしてきた、彼女の「真実の愛」の魔法。
「私、マリアベルは、セシリアに騙されていたんです……っ。本当は、ずっとこの国の惨状に心を痛めていて……。セシリアは、陛下を自分の『有能さ』で縛り付けているだけです！ あんな女の冷たい言葉より……陛下のようなお強い方の側で、もっと……温かな『癒し』が必要ではありませんかぁ？」
……。
沈黙。
国境線に集まった帝国民衆、そして王国の難民たち。……数万人の人間が、あまりの「不敬」と「現実逃避」に、言葉を失って固まりました。
私は、陛下の隣で、扇子を広げることすら忘れて呆然としてしまいました。
（……マリアベル様。……あなたは、これまで私が作成してきた『対帝国外交プロトコル（絶対禁忌事項）』を、一文字も読んでいなかったのですか？ ……陛下が最も嫌うのは、『努力を否定し、甘言のみで寄生しようとする無能』ですわよ）
レオンハルト陛下は、自分に触れようと伸ばされたマリアベルの指先を、――まるで地面を這い回る汚物を見るような、極北の吹雪よりも冷たい視線で一掃しました。
「…………汚らわしい」
「え……？」
陛下が放った、短く、しかし絶対的な拒絶の言葉。
マリアベルの動きが、物理的に凍り付いたかのように止まりました。
「その目、その声、その醜い魂。……仕事に励み、知性を磨き、民のためにペンを走らせるセシリアの美しさの、万分の一にも満たぬゴミよ。……近寄るな。私の視界が不潔になる」
陛下がわずかに放った覇気。
それだけで、マリアベルは物理的な衝撃を受けたかのように後ろへ吹き飛び、再び泥の中に無様に尻餅をつきました。
「ひ、ひぃぃぃっ！？ お、恐ろしい……何なの、この方……！ ヒロインの私の魅力が、効かない……！？」
「私は、有能な者以外には容赦しない。……そして、私の大切な友を『悪女』と蔑んだ連中には、神すら恐れぬ報いを与える」
陛下は、マリアベルを完全に「人間」としてカウントするのをやめました。
彼の瞳に宿る怒りは、もはや交渉ではなく、一方的な『処刑』を告げていました。
マリアベルはガタガタと震え、初めて自分が「ヒロイン」ではなく、ただの「無謀な大罪人」であることを理解したのでした。
「……セシリア。済まないな、不快なものを見せた」
陛下が、私の肩を抱き寄せ、その声をいつもの穏やかなトーンに戻しました。
私は、彼の胸に身を預けながら、静かに微笑みました。
「いいえ、陛下。……いい『査定』でしたわ。……彼女の魅力は、帝国の平均的な家畜の取引価格以下、ということでよろしいかしら？」
「フッ。……高く見積もりすぎだ、セシリア」
陛下とのそんなやり取りを聞きながら、マリアベルは泥の中で、ただただ絶望に染まっていくのでした。
第22話、お読みいただきありがとうございました！
マリアベルの「汚らわしい」発言による歴史的（？）な撃沈回でした。
彼女の最大の武器である「美貌と誘惑」が、仕事に誇りを持つ皇帝の前では「不潔なゴミ」でしかないという残酷な対比……。セシリアの「査定」スキルも、相変わらずキレキレですわね（笑）。
次回、第23話「王国の値段と、冷酷皇帝の極私的な買収」。
いよいよ陛下による「王国の一ペニー買収」と、ルイスの完全な喪失を描きますわ！物語はクライマックスへと加速していきますわよ！
もし「陛下の絶対拒絶にスカッとした」と思ったら、最後にブックマーク（有給申請）や評価（ボーナス支給）をお願いいたしますわ。
皆様の応援という名の「ボーナス」が、セシリアの新しい職場をさらにホワイトにしますの！
