第16話：秒読みの崩壊
アウグスト王国が「崩壊」から「消滅」へとその歩みを加速させるのに、そう時間はかかりませんでした。
かつての私の祖国は今、帝国の経済制裁という名の真綿で首を絞められ、断末魔の悲鳴を上げていました。
王都の時計塔。……私がかつて、魔力回路の不調を見つけて一晩で修理したあの塔が、今は哀れにも十五分ほど傾いて止まっています。
街灯の魔石は尽き、夜の王都は文字通りの『暗闇』に沈んでいました。
「……陛下。あそこの時計塔、もうすぐ倒れますわね。あの中のスプリング、私が特注した合金製だったのですが、定期的に油を差していなかったのでしょう」
国境の帝国軍宿営地。
私は、レオンハルト陛下が自ら用意してくれた最高級のアイスクリーム（※帝都から魔法冷却装置で運ばれた特注品）を、銀のスプーンで掬いながら、望遠鏡を覗いていました。
「……セシリア。貴様は、あのような廃墟を眺めながらでも、食欲が落ちないのだな」
陛下が、どこか感心した（呆れた）ような声で私の横顔を覗き込みました。
「落ちるわけがありませんわ。……私があの日、必死にサインを求め回った補修予算を、殿下が『ドレス代に回せ』と却下した結果がこれですもの。……自業自得、という言葉の生きた見本を観賞しながらいただくアイスクリームは、この上なく絶品ですわ」
私の言葉は、かつての私自身が味わった絶望の裏返しでした。
あの日、私がどれほど説明しても、ルイス王子は「街灯なんて、少し暗くても恋人たちの語らいにはちょうどいいじゃないか」と笑って流しました。
その結果、今や王都の治安は崩壊し、夜に外歩きをできる者はいなくなりました。
一方、王宮内では……。
「な、……なんだ、これは！ なぜ蛇口をひねっても水が出ない！ 魔法ポンプはどうした！」
「殿下……。ポンプを動かすための魔導師たちに給料が払えず、彼らは一昨日、機材を持って全員いなくなりました。……最後の一人が残した書き置きには、『帝国の土木工事の方が、王宮の政務よりよっぽどホワイトだ』と……」
「あり得ん！ 魔導師は王家に忠誠を誓うべき特別な身分のはずだぞ！」
ルイス王子が、埃の積まった執務室で絶叫しました。
書類は整理されることなく、もはや山というよりは「雪崩」となって部屋の半分を埋め尽くしています。
その頂点に並んでいるのは、帝国からの「宣戦布告に近い最後通牒」ではなく……各地の商人たちからの、あまりにもリアルな「支払い催促状」の束でした。
「ル、ルイス様ぁ……。マリアベル、お風呂に入りたいですぅ……。お水が出ないなんて、セシリアの嫌がらせですわ、絶対に！」
マリアベルが、かつての輝きを失ったドレスを翻してしなだれかかります。
ですが、ルイス王子に彼女を支える余裕はありません。
既に彼の脳内にあるのは「愛」ではなく、どうすれば「かつての、すべてが完璧に回っていた日々」に戻れるかという、もはや不可能な願望だけでした。
「……セシリア。……セシリアさえいれば、こんなことには……」
気づくのが、一ヶ月遅すぎましたわね。ルイス殿下。
私は今、陛下が「あ。口に付いているぞ」と、アイスクリームを指で拭ってくれるという、甘々すぎて胸焼けするような時間を過ごしておりますの。
あなたの不幸を最高のスパイスに、私はますます幸福になってしまいますわ。
第16話、お読みいただきありがとうございました！
祖国の崩壊を安全圏（アイスを食べながら）眺める、セシリアの豪快（？）な回でした。
彼女の冷徹なまでの「自業自得」への追求……いかに王国を一人で支えていたか、その異常な有能さが、崩壊の描写を通じて際立ちますわね。ルイス殿下、今さら後悔しても「有給休暇」は返しませんわよ。
次回、第17話「難民の波と、セシリアの聖女伝説」。
国境に押し寄せる難民に対し、セシリアが「事務」の力で救済と選別を行う「聖女伝説」編を開始いたしますわ！
もし「アイスを食べるセシリアが可愛すぎる」と思ったら、最後にブックマーク（有給申請）や評価（ボーナス支給）をお願いいたしますわ。
皆様の魔力供給（評価）が、セシリアのホワイトな「労働環境」をさらに充実させますの！
