第15話：帝国の「真の月」
帝都アウグスト。
祖国（王国）での阿鼻叫喚のパーティーの知らせが、魔法通信を通じてクリス様の執務室へ届いたのは、その翌朝のことでした。
「……セシリア様。あの、……例のルイス殿下の婚約パーティー、……暴動が起きて陛下自ら騎士団（の生き残り）に守られ、逃げ出されたそうです。……あと、マリアベル様のティアラ、商人に千切り取られたとか」
クリス様が、哀れみと同時に、どこか「自分たちじゃなくてよかった」という安堵の混じった複雑な顔で報告してくれました。
「あら、……それは災難でしたわね。……でも、クリス様。あの方たちには『真実の愛』があるのでしょう？ それさえあれば、ティアラの一つや二つ、惜しくはないはずですわ」
私は、帝国の最高級ホテルで焼かれたスコーンにたっぷりとクリームを乗せながら、優雅に微笑みました。
今の私にとって、王国の惨状は、朝刊に載っている「遠い他国の三面記事」と同じくらいの距離感でしかありません。
その夜。
帝城で最も高い場所にある、見晴らしの良いバルコニー。
そこはレオンハルト陛下のお気に入りの場所であり、私たちが時折、静かに語り合う特別な空間になっていました。
「……セシリア。貴様が来てから、一ヶ月か。……早いものだな」
陛下の横顔が、月光に照らされて美しく、かつて国境で会ったときよりも穏やかに見えました。
「ええ、陛下。……おかげさまで、私の目の隈もすっかり消え去りましたわ。……事務処理への禁断症状も、クリス様のおかげで、……ええ、健全に解消されております」
「……その『健全』の定義には疑問が残るが。……まあいい」
陛下が、フッと笑いました。
彼はそのまま、私の手を優しく取りました。
その掌は大きく、温かく、そして……これから重大な「契約」を交わそうとする者のような、静かな決意に満ちていました。
「セシリア。……私は今まで、力一辺倒の支配こそが、この国を守る唯一の方法だと信じてきた。……だが、貴様がペン一本で、血を流さずに国民を豊かにし、敵を……ふむ、あのように滑稽に自滅させる様を見て、教えられたのだ」
「……何を、でしょうか」
「国を統べる本当の光は、私の掲げる剣ではなく、貴様のような、……正しく、賢く、そして誰よりも真面目に働く者が放つ、静かな輝きなのだとな」
陛下が、私の指先に、帝国の象徴である紅い魔石が嵌まった指輪を——ではなく、私の手を、自分の心臓の上にそっと押し当てました。
「セシリア。……あちらの国（王国）のことは、もう忘れろ。……これからは、この帝国の、そして私の『真の月』として、私の隣にいろ。……これは、皇帝としての勅命ではない。……ただの一人の男としての、一生の願いだ」
月光の下。
冷酷と恐れられた皇帝が、私という一人の「元・社畜令嬢」に向けて、ひざまずくようにして語りかける姿。
その光景に、私の心臓が、かつてないほどの激しい鼓動を打ちました。
（……仕事の納期が間に合わないときの焦りよりも、何万倍も……。ああ、私……）
「……陛下。……私は、可愛げのない女ですわ。……放っておけばすぐに書類の山に潜り込み、効率化のために他人に厳しく、デート中にも輸送経路の不整合を指摘してしまうような……」
「……知っている。……それが貴様の強さであり、私が愛した輝きだ」
「…………」
愛した。
その言葉が、私の耳に、そして魂に、真っ直ぐに届きました。
かつて私を「便利な道具」と言った王子。
そして今、私の「欠点」すらも愛すべき個性だと言ってくれる皇帝。
私は、溢れそうになる熱いものを瞬きで追いやり、陛下の手を強く握り返しました。
「……拝命いたします、レオンハルト様。……ただし、契約内容に一つだけ、条件を加えさせていただいてもよろしくて？」
「……。またか。……今度は何を望む」
「夜の十二時を過ぎての事務作業は、陛下が直接、私を寝かしつけに来てくださること。……それを、私の終身雇用の絶対条件とさせていただきますわ」
レオンハルト様が、目を見開き、やがて腹の底から楽しげな笑い声を上げました。
「……ああ、承知した。……その業務、喜んで一生の仕事にさせてもらおう」
こうして。
ブラックな祖国を追放された悪役令嬢は。
自分を最高に評価し、全身全霊で愛してくれるホワイトな皇帝の腕の中で、第一の「ハッピーエンド」を掴み取ったのでした。
第15話、お読みいただきありがとうございました！
第一章（亡命・評価・成婚予約編）、これにて完結ですわ！
セシリアの「ホワイトな転職成功」と、レオンハルト陛下との正式な婚約（に近い約束）。第一の大きな山場でしたわね。王子たちの滑稽な没落と、セシリアの幸せな笑顔の対比、お楽しみいただけたでしょうか。
次回、第16話より「第二章：国家崩壊・断罪（土下座外交）編」へ突入いたします！
祖国の物理的な崩壊と、いよいよルイスたちが泥にまみれる様子を、引き続き高ボリュームで描き切ってまいりますわ！
もし「ホワイトな雇用契約に乾杯！」と思ったら、最後にブックマーク（有給申請）や評価（ボーナス支給）をお願いいたしますわ。
皆様の応援が、セシリアと陛下の「ライフワーク」をさらに熱くさせますの！
