撃破？
灰色に染まっていた空間に、ひびが入る。ポトスの「連鎖停止」が、限界を迎える。
「……解ける！」
ドロイの声。次の瞬間。エイリプラの脚が、わずかに震えた。停止していたはずの関節が、ぎこちなく動き出す。再び暴れ出そうとするその瞬間。連続して爆発が起きる。エイリプラの全身、複数箇所が一斉に弾ける。核が露出する。
「……っ！？」
ジエルが目を見開く。それは、今の攻撃ではなく、少し前に鬼爆が触れていた場所。あの時、仕込まれていた“起爆”が、今、同時に発動した。エイリプラの動きが、完全に止まる。一瞬だけ。ほんの一瞬だけ、無防備な隙が生まれる。そして――
「……今だ！！」
ジエルが地面を蹴った。全身に残っている電力を、すべて引きずり出す。身体の内側から、音が鳴る。限界超える。拳でも、刃でもない。もっと鋭く、もっと一点に集中させる。
「……っ、全部……持ってけ……！」
電気が収束する。細く、鋭い針のように。
「くらえぇ！！」
腕を振り抜く。
「怒雷矢！！」
放たれたそれは、もはや“矢”だった。一直線に、ブレることなく飛ぶ雷撃。爆発で露出した、中心の核。そこだけを狙う。雷の針が、核に突き刺さる。抵抗。だが――貫く。核を、完全に撃ち抜いた。
一瞬の静寂。その直後。エイリプラの巨体が地面に倒れこむ。もう、動かない。風だけが、ゆっくりと吹き抜けた。
ジエルは、その場に着地する。
「……はぁ……っ」
荒い呼吸。身体から力が抜けそうになる。だが、倒れはしない。視線は前へ。
「……終わった……のか……」
誰にともなく、呟く。だが、その問いに答える者はいない。ただ一つ、確かなこと。――エイリプラは、倒れた。さっきまで激しく動いていた異形は、今は完全に沈黙していた。風が吹く。戦闘の熱を冷ますように、静かな風だった。
「……はぁ……っ」
ジエルは肩で息をしていた。全身が重い。体内の電気をほとんど使い切った反動が、じわじわと身体を蝕んでいる。膝が笑う。それでも、立つ。その時だった。
「……？」
ドロイが、倒れたエイリプラへと近づく。視線は鋭いまま。そして、小さく呟いた。
「……おかしい」
ジエルが顔を向ける。
「何がだよ……」
ドロイはエイリプラの残骸を見下ろしたまま答える。
「核を破壊したのに……体が消えない」
その言葉に、空気が少し変わる。通常のエイリ星人なら、絶命した時、核を持つ進化個体なら、核を壊された時点で肉体は崩壊する。だが。エイリプラは違った。生体反応はない。しかし――肉体だけが、そのまま残っている。まるで、ただ死んだ生物のように。
「……確かに」
亜爆も警戒したまま、その残骸を見る。鬼爆は興味深そうにしゃがみ込み、脚の破片をつついた。
「なんか気持ち悪いね、これ」
ポトスは目を細める。
「普通のエイリ星人とは、構造そのものが違うのかもね～」
研究成果。進化個体。エイリワスという存在の異常性が、また一つ浮き彫りになる。
だが――
「そんなことより！」
ジエルが声を上げた。フラつきながらも、前へ出る。
「エイリワスを追いかけるぞ！」
ドロイはそんなジエルを見ながら、静かに問いかける。
「……エイリワスって、一体何なんですか？」
足を止めず、ジエルは答えた。
「あいつは……」
少しだけ思い出すように目を細める。
「エイリ星人の王で……研究者だって、自分で言ってた」
その言葉に、ドロイの思考が止まる。
「……王」
小さく反芻する。エイリ星人。その中に階級や統率構造が存在する可能性。さらに“研究者”という概念。単なる怪物ではなく、知性を持つ。ドロイの表情が、わずかに険しくなる。
「……」
考え込む。その横で、ポトスがのんびりと笑う。
「エイリ星人の王か～」
だが、その目は笑っていない。
「それは興味深いね～」
軽い口調とは裏腹に、空気は少し重かった。鬼爆はラムネを口に放り込みながら歩き出す。
「んじゃ、行く？」
完全に通常運転。そして、その後ろを亜爆が歩く。だが、鬼爆とはしっかり距離を空けていた。
「……近寄らないでください」
「えー」
いつものやり取り。だが、その空気が逆に緊張を少しだけ和らげる。ジエルは前を見る。レインダ村の奥。エイリワスが向かった方向へ。
「……待ってろ」
小さく呟く。そして、一行は再び歩き出した。――その頃。レインダ村のさらに奥。古びた大きな民家。外見は普通の家だが、中に満ちる空気は異様だった。そこら中に死体が落ちている。その室内で、エイリワスは窓の外を見ていた。遠くから聞こえた爆発音。戦闘音。そして――静寂。
「……倒したか」
低く、静かな声。口元がわずかに歪む。
「ジエル・レート……」
その名を、どこか愉しむように呟く。
「前より断然、進化している」
嬉しそうですらあった。研究対象を見る目。成長を観測する目。人を見る目ではない。そして、ゆっくりと振り返る。
「……そろそろ私も……」
その言葉と共に。闇の中で、何かが静かに動いた。
