エデン

6章 エリア・オズ編

エイリプラ

空気が張り詰めたまま、時間だけが止まったように感じられた。

だが――次の瞬間。エイリワスが、ゆっくりと片手を上げる。

「……これを見てくれるかな？」

どこか楽しげな声音。その手の中にあったのは、小さな金属製の籠だった。鳥かごのような形状。だが装飾はなく、どこか無機質で、研究装置のような冷たさを感じさせる。ジエルの眉が寄る。

「……なんだ、それ」

エイリワスは答える。

「私の発明」

そして、ゆっくりと籠を掲げる。その内部。

「……っ！」

ドロイの目がわずかに見開かれる。

「エイリ星人の……核……」

小さく、だが確信を持った声。籠の中には、脈動するように光る“核”が収められていた。生きている。だが、体はない。

「エイリ星人を、核の状態で保管しておける籠さ」

エイリワスは、淡々と説明する。まるで、自分の研究成果を誇るかのように。

「これを開ければ……」

指が、ゆっくりと籠の鍵へ伸びる。その瞬間。

「――っ！」

亜爆が動いた。

「危険です！」

迷いはなかった。手の中に生成された爆弾を、一直線に投げつける。空気を裂く軌道。直撃コース。だが――

「遅い」

エイリワスの声。カチリ、と。小さな音。籠は――すでに開いていた。爆弾が着弾し、爆発する。だが、その煙の中から、ゆっくりと“それ”が現れる。落ちた核。地面に触れた瞬間、変化が始まる。ぐち、と肉が生成されるような音。骨のような構造が伸びる。

そして――現れた。

八本の足。蜘蛛のように地面へと広がる、鋭利で長い脚。その一本一本が刃物のように光を反射している。中心の胴体は、人の上半身に似ていた。だが、腕がない。代わりに、歪に膨らんだ肉の塊が、ただ存在しているだけ。

「……進化個体か……」

ジエルが思わず声を漏らす。その言葉に、場の緊張が一気に上がる。エイリワスは、その姿を満足そうに眺めていた。

「行きなさい」

静かな命令。

「エイリプラ」

エイリワスにより名を与えられているそれが、わずかに身体を震わせる。次の瞬間、ギギギ、と音を立てながら脚を動かした。その異様な動きに、全員が身構える。そして、エイリワスは、くるりと背を向けた。

「……っ、おい！」

ジエルの声が飛ぶ。

「てめぇが戦うんじゃねぇのか！」

地面を蹴る。一直線に、エイリワスへ。

「逃げてんじゃねぇ！！」

だが、その進路を、何かが遮った。

鋭い脚が、ジエルの前に突き刺さる。間一髪で止まる。

「……っ！」

視線を上げる。目の前には、エイリプラ。その八本の脚が、壁のように立ちはだかっていた。完全に、進路を塞がれている。

「どけぇ！！」

ジエルが殴りかかる。だが、脚が交差し、防御される。硬い。異常な硬度。その間にも、エイリワスは距離を取っていく。ドロイの声が響く。

「ジエルさん！」

冷静だが、強い制止。

「この進化個体を倒さない限り、追撃は不可能です！」

現実的な判断。エイリプラは、完全に“壁”として機能している。無理に抜けようとすれば、逆に致命傷を負う。ジエルの歯が軋む。視線はエイリワスへ。だが、その背中はすでに遠ざかっている。

「……くそっ……！」

拳を握る。逃がすわけにはいかない。しかし、目の前の“これ”を無視することはできない。エイリプラが、ゆっくりと体勢を低くする。次の攻撃の構え。

亜爆が爆弾を構える。鬼爆が、ようやく一歩前に出た。ポトスは静かに目を細める。

その時、エイリプラの身体が、ぬるりと歪んだ。八本の脚が地面を強く掴み、胴体がわずかに沈み込む。その中心――人の上半身のような部分が、不自然に膨らみ始めた。

「……何か来ます！」

ドロイが警告を発する。次の瞬間。エイリプラの胴体に、ぽっかりと“穴”が開いた。まるで口のように。あるいは、発射口のように。

「排除する……」

低く、機械のような声。そして――

「──スレッド」

穴の奥から、白い何かが一気に噴き出した。糸。だが、それはただの糸ではない。空気を裂く速度で飛来し、複雑な軌道を描きながら広がる。

「――っ！」

ドロイが回避を試みる。だが、わずかに遅れた。腕と胴体に糸が絡みつく。

「……糸を出す能力」

冷静に言葉を発するが、身体は動かない。

同時に――

「っ……！」

亜爆も捕らえられていた。複数の糸が身体に巻き付き、完全に動きを封じられる。

「くっ……！」

力を込めるが、びくともしない。異常な強度。ただの糸ではない。ジエルはその光景を見て、即座に身を捻る。飛来する糸をギリギリで回避。

「ちっ……！」

横をかすめていく白い軌跡。その一本でも掠れば終わりだと、本能が理解していた。鬼爆もまた、軽く体を傾けるだけでそれを避ける。

「おっと」

余裕のある動き。だが、その目はわずかに細められている。エイリプラの攻撃精度を見極めている。

ポトスが一歩前に出て、飛来する一本の糸に、そっと触れる。

「停止（ストップ）」

その一言。ピタリ、と。糸が空中で止まった。まるで時間ごと切り取られたように、動きを失う。

「……！」

さらに、別の糸にも触れる。同じように、空中で固定されていく。数本の糸が、空間に静止し、数秒後に動きだす。

ジエルは捕らえられたドロイと亜爆に視線が向く。

「おい、大丈夫か！」

「問題ありません……が、拘束強度が高く。単独での解除は困難です」

ドロイの声は落ち着いているが、状況は良くない。亜爆も歯を食いしばる。

「早く……どうにか……！」

エイリプラの脚が、ゆっくりと持ち上がる。狙いは――動けない二人。

「排除する……」

再び、同じ言葉。無機質な宣告。ジエルの瞳が鋭くなる。

「させるかよ！！」

地面を蹴る。一気に距離を詰める。電気が身体を走る。だが、その進路を再び遮る影。鋭い脚が振り下ろされる。ジエルはそれを弾き、横へ回り込む。速い。だが、読める。

「鬼爆！援護――」

言いかけたその時。

「んー、大丈夫大丈夫」

鬼爆が軽く前に出る。指を鳴らすような仕草。

「こういうのは、まとめてやった方が早いから」

その一言に、空気がわずかに変わった。エイリプラが、ゆっくりと鬼爆へ向き直る。次の瞬間、さらに糸が放たれる。だが――鬼爆は、動かない。ただ、待つ。その手が、わずかに前へ出る。触れるつもりだ。ジエルの心臓が強く鳴る。一手のミスが命取りになる状況。だが、鬼爆の表情には一切の迷いがなかった。