エデン

第2部 3章 罪と力編

最後の一線

ナロクの言葉が、犯人の中にある激しい怒りをほんの一瞬だけ鎮めた。

「これ以上、自分まで傷つけるようなことをしないでください」

その言葉を聞いた犯人は、黙り込んだ。先ほどまで激しく抵抗していた身体が、わずかに止まる。握り締めていた拳からも、ほんの少しだけ力が抜けた。まるで、張り詰めていた糸が一瞬だけ緩んだようだった。けれど――

それは長くは続かなかった。犯人の表情が、再び歪む。

「……じゃあ」

低い声だった。

「じゃあ、俺は苦しんだまま何もするなってことか！？」

ナロクの手に力が入る。

「……」

「俺が何年苦しんだと思ってる！」

犯人の声が夜の街に響く。

「何もできなかったんだぞ！」

その声には、怒りだけではなかった。悔しさ。憎しみ。そして、長い間誰にも理解されなかった孤独。様々な感情が混ざり合っていた。

「なのに……！」

犯人はナロクを睨む。

「あいつらは……！」

声が震える。

「いじめてた奴らは、罰を受けずにのうのうと生きるのか！？」

ナロクは答えられなかった。

掴んでいる腕を離すことはしない。顔をわずかに逸らした。視線が地面へ落ちる。

（……）

犯人の言葉が、胸に引っかかっていた。

自分が今言っていることは、本当に正しいのだろうか。もちろん、人を傷つけることが許されるわけではない。それは分かっている。復讐のために誰かを襲うことも、傷つけることも、間違っている。

けれど――

（この人が受けた苦しみは……？）

ナロクは思う。

もし、自分がこの人の立場だったら。

もし、自分が長い間いじめられていたら。

もし、誰にも助けてもらえず、誰にも苦しみを理解してもらえなかったら。

そしてある日突然、自分だけが力を手に入れたとしたら。

（俺も……）

一瞬だけ、そんな考えが頭をよぎる。

（俺も、同じことをしてしまったんじゃないか？）

ナロクは唇を噛んだ。正しい言葉を言うだけなら簡単だ。「復讐はいけない」「人を傷つけてはいけない」そんなことは誰だって言える。でも――

目の前にいる人間は、理屈だけでは片づけられないほどの苦しみを抱えている。

ナロクは、犯人の腕を掴んだまま動かなかった。そして、ゆっくりと顔を上げる。犯人を見る。怒りに満ちた顔。それでも、その奥にはまだ何かが残っている。完全に壊れてしまったわけじゃない。そう、ナロクには感じられた。

（……この人なら）

ナロクは思う。

（まだ戻れる）

この人は今こうして自分の言葉に反応している。怒りながらも、ナロクの言葉を聞いている。

それなら――

まだ間に合う。ナロクは、もう一度しっかりと犯人の顔を見つめた。

「何度でも言います」

犯人が顔を上げる。

ナロクの目には、迷いが残っていた。

それでも、その奥には確かな意志があった。

「こんなことはやめましょう」

「……」

「あなたは戻れます」

犯人の目が揺れる。

「……もう戻れるか」

小さな声だった。そして、次の瞬間。

「俺は六人傷つけたんだぞ！」

その叫びは、怒りというより――

自分自身を責めるような響きを帯びていた。

ナロクは何も言わず、その言葉を受け止める。六人。すでに傷つけてしまった人たちがいる。それは消すことのできない事実。それでも、ナロクは手を離さなかった。

まだ、この人をここで終わらせるわけにはいかない。そう強く思っていた。

ナロクは、しばらく何も言わなかった。

目の前にいる男の腕を掴んだまま、その顔を見つめている。男の言葉が、ナロクの中に残っていた。

――俺は六人傷つけた。

それは事実だった。どんな理由があったとしても、傷つけたという結果が消えるわけではない。ナロク自身も、そのことを否定するつもりはなかった。だからこそ、簡単な言葉でこの男を許すことも、全てを肯定することもできない。けれど――

ナロクは、ふと視線を落とした。これまで聞いてきた被害者たちの姿が頭に浮かぶ。肩についた傷。腕についた傷。胸についた傷。事件現場で見た、彼らの怯えた顔。そして――その全員が、生きている。

ナロクはゆっくりと顔を上げた。

「あなたは確かに人を傷つけた」

犯人は黙っている。

「それは変わらない事実です」

ナロクの声は静かだった。責めるようでもなく、慰めるようでもない。ただ、事実を伝える声だった。

「でも……」

ナロクは言葉を続ける。

「殺してはいない……」

犯人の表情が僅かに動いた。

「……」

何も言わない。

ナロクは、もう一度被害者たちの姿を思い出す。もし本当に犯人が、手に入れた力を使って復讐することだけを考えていたのなら。もっと酷いことだってできたはずだ。突然現れることができる。相手の不意を突くことができる。身体能力も、普通の人間より遥かに高い。それでも――

「力を得ても……あなたは決して人殺しまではしなかった」

犯人の目が揺れた。

「あなたには、それが出来た」

ナロクは真っ直ぐに男を見る。

「それでもしなかったのは……」

少しだけ間を置く。

「心のどこかで、人は殺したくないって強く思ってたからじゃないですか？」

静寂が訪れた。夜の街を走る車の音が、遠くから聞こえる。先ほどまで激しくぶつかり合っていた二人の間に、奇妙なほど静かな時間が流れていく。

犯人は何も言わない。

ナロクも急かさなかった。ただ、腕を掴んだまま待った。

数秒。十秒にも満たない、ほんの短い時間だった。しかし、その沈黙は長かった。やがて――

犯人の肩から力が抜けた。

「……」

身体が、ゆっくりと前へ傾く。

「……そうだよ」

力のない声だった。

ナロクが目を見開く。

犯人はそのまま俯いた。

「俺は……中途半端なんだよ」

握り締めていた拳が、ゆっくりと開いていく。

「力を得て……怒りにのまれて……」

声が震える。

「復讐を考えて……」

一つ一つの言葉を吐き出すたびに、これまで押し込めていたものが崩れていく。

「傷つけたけど……殺せなかった」

犯人は俯いたまま、動かなかった。

「殺す覚悟なんて……最初からなかったんだ」

ナロクは何も言わずに聞いていた。男の身体から、完全に力が抜けていく。さっきまでナロクを振りほどこうとしていた腕も、もう抵抗しない。ナロクはそれでも、手を離さなかった。そして――静かに口を開く。

「最後の一線を越えなかったあなたは……」

犯人が僅かに顔を上げる。ナロクは真剣な顔で、その目を見つめた。

「自分は立派だと思います」

「……」

犯人の目が揺れる。

「六人を傷つけたことを、なかったことにはできません」

ナロクは続ける。

「でも、あなたが人を殺さなかったことまで、否定する必要はないと思います」

男は再び俯いた。頬を伝うものがあった。ナロクは何も言わなかった。ただ、その場に立っていた。復讐に駆られた男と、それを止めた少年。二人の間には、まだ解決していないものがたくさん残っている。過去の傷も。そして、犯人が犯してしまった罪も。それらは決して消えない。それでもナロクは思う。人は、間違えた瞬間に全てが終わるわけじゃない。戻ることを選ぶ余地は、まだ残っている。

そして今、この男はその最初の一歩を踏み出したのだった。