エデン

9章 ECO特訓編

謎の球体

教室には、再び穏やかな空気が戻っていた。エデンのインターフェースの検査結果について話し終え、それぞれがその内容を整理している。エデンは改めて右手を見つめる。自分だけ、自動でエネルギーを調整してくれる機能がない。それでも今まで戦えてきたのは、知らず知らずのうちに自分で制御していたからだった。

そんなことを考えていると──

教室の扉が軽くノックされた。

「失礼します」

聞き覚えのある声だった。扉が開き、一人の青年が教室へ姿を現す。

「安室さん」

エデンはすぐにその人物が誰か分かった。安室正道。死神事件の被害者の一人であり、エデンが救出した人物だ。以前にも救出したお礼をするため、この教室を訪れていた。ジエルも思い出したように口を開く。

「あれ？確か前にもここ来てたよな？」

安室は少し申し訳なさそうに頭を下げる。

「はい」

「こんな時間にすみません」

「実は、あなた達に見せたいものがあって」

そう言うと、安室は両手で抱えていた小さな木箱を机の上へ置いた。教室にいる全員の視線が、その箱へ集まる。安室は慎重な手つきで蓋を開けた。カチリ、と小さな音が鳴る。箱の中には、布の上へ大切そうに置かれた小さな球体が入っていた。

「……これは」

エデンは思わず身を乗り出す。それは親指の先ほどしかない小さな玉だった。

しかし、普通の玉ではない。赤。青。緑。紫。

見る角度によって色が変化し、虹色にも似た光を放っている。まるで内部に光そのものが閉じ込められているかのようだった。教室の照明を反射しているだけではない。玉そのものが、微かに脈打つような輝きを放っている。誰も言葉を発しない。静寂の中で、その不思議な球体だけが存在感を放っていた。

エデンは目を離せないまま尋ねる。

「これは？」

安室は静かに息を吸い、答えた。

「これは……私の心臓に埋め込まれていたものです」

その一言で、空気が一変した。

「……え？」

亜爆が思わず声を漏らす。ジエルも目を見開いた。

「心臓？」

安室はゆっくり頷く。

「事件のあと、病院で詳しく検査を受けました」

「その時に摘出されたそうです」

「病院の先生に聞いても、何なのか分からないと言われました」

安室は箱の中の玉を見つめる。

「材質も分からない」

「何に使われていたのかも分からない」

「ですが……」

安室はエデンたちを見る。

「あなた達なら、何か知っているかもしれないと思いまして」

教室は静まり返る。エデンは箱の中の球体を見つめながら、死神事件を思い返していた。

（そうだ……あの事件の被害者は……）

全員、心臓を抜き取られていた。結局、その理由は分からないままだった。そして今、その心臓からこんな物が見つかった。偶然とは思えない。

（何か関係がある……）

そう考えるのが自然だった。頭の中でケイへ問い掛ける。

（ケイ。これ、知ってる？）

少しの沈黙。そして、ケイは静かに答えた。

『……いや』

『このような物体は見たことがない』

『少なくとも、ラベジニウムではない』

その答えにエデンは僅かに眉をひそめる。ケイですら知らない。それほど未知の物質なのか。流鹿も箱を覗き込みながら腕を組んだ。

「俺も初めて見るな……」

亜爆は慎重に観察する。

「人工物……なんでしょうか」

「それとも、生体組織の一種……？」

誰一人として答えを持っていなかった。教室には、分からないという空気だけが広がっていく。だが、その時だった。

「……あれ」

小さく呟く声が聞こえた。全員が一斉に振り向く。声の主は、ジエルだった。ジエルは箱の中の玉をじっと見つめている。その表情は驚きとも戸惑いともつかない。何かを思い出そうとしているようだった。

「どうした？」

流鹿が尋ねる。ジエルはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと口を開く。

「俺……これ、見たことあるかも知れねぇ」

その一言に、教室の空気が再び張り詰めた。全員の視線がジエルへ集中する。エデンも思わず立ち上がる。

「本当か？」

ジエルは額へ手を当て、必死に記憶を探る。

「いや……はっきりじゃねぇ」

「でも……どこかで見た気がするんだ」

その曖昧な言葉にもかかわらず、その場にいた誰もが息をのんでいた。死神事件の謎へつながる、初めての手掛かりかもしれなかった。ジエルは箱の中にある小さな球体を見つめたまま動かなかった。その瞳には、戸惑いと焦りが入り混じっている。頭の奥で何かが引っ掛かっている。あと少しで思い出せそうなのに、その"あと少し"がどうしても届かない。

「なんでだ……」

小さく呟く。誰に向けた言葉でもない。自分自身への問いだった。

「どうして思い出せねぇ……」

ジエルは片手で頭を押さえる。眉間に深いしわが寄り、歯を食いしばる。記憶を無理やり引きずり出そうとするように目を閉じた。しかし、何も思い出せない。まるで霧がかかったような感覚がする。

「くそっ……」

苛立ちを隠せず、拳を握り締める。

「すげぇ大事な物な気がすんのに……思い出せねぇ……！」

教室には重苦しい沈黙が流れた。エデンはそんなジエルを心配そうに見つめる。無理に思い出そうとしているせいか、額にはうっすらと汗が浮かんでいた。流鹿も真剣な表情になる。

「無理に思い出そうとせん方がええ」

静かな声で言う。

「記憶なんて、焦れば焦るほど出てこんもんや」

「何かの拍子に思い出すこともある」

ジエルは悔しそうな表情のまま、小さく息を吐いた。

「……悪い」

「役に立てそうだったのに」

エデンは首を横に振る。

「十分だよ。見たことがあるってだけでも、大きな手掛かりだから」

その言葉に、ジエルは少しだけ表情を緩めた。

すると、それまで静かに様子を見守っていた安室が一歩前へ出る。箱をそっと持ち上げ、大切そうに球体を見つめた。

「それじゃあ……」

安室はエデンたちの方へ箱を差し出す。

「これは、あなた達にお渡しします」

「え？」

エデンが驚いた声を上げる。安室は穏やかに微笑んだ。

「大事な物かもしれないんですよね？」

「私が持っていても仕方ありません」

「病院でも正体は分かりませんでしたし、私には研究もできません」

箱を持つ手に少しだけ力が入る。

「ですが、あなた達なら」

「ECOなら」

「これを何かに役立てられるかもしれません」

そう言って、箱をエデンへ差し出した。エデンは一瞬ためらったものの、静かに両手で受け取る。見た目は小さな球体一つ。

しかし、その重さは見た目以上に感じられた。

死神事件。そして、ジエルが失いかけていた記憶。それら全てと、この球体はどこかで繋がっている。そんな予感が、エデンの胸に静かに芽生えていた。

「……ありがとうございます」

エデンが頭を下げると、安室は安心したように微笑んだ。

「こちらこそ」

「あの事件で助けていただいた恩があります」

「あれ以来、ずっと考えていました」

「自分にも何かできることはないかと」

安室は箱へ一度だけ視線を落とす。

「それが、この程度しかありませんでしたけど」

エデンは首を横に振った。

「そんなことありません」

「これは、きっと大きな手掛かりになります」

流鹿も静かに頷く。エデンは手の中の箱を見つめた。虹色に輝く小さな球体は、何も語らない。だが、その沈黙の奥には、まだ誰も知らない死神事件の真実が隠されているように思えた。