エデン

間章

アブソリュート

「次に話すのは――リミットの過剰適応(オーバーダプト)についてだ」

その言葉に、病室の全員が反応した。ジエルが僅かに身を乗り出す。つい先ほどまで話題に上がっていた現象。クロウ島で自分に起きたかもしれないもの。ドロイも真剣な眼差しを向ける。リュートはゆっくり続けた。

「アブソリュート」

聞いたことのない名前だった。エデンは思わず復唱する。

「アブソリュート……？」

リュートは頷く。

「それがリミットの過剰適応」

病室に緊張が走る。今までのリミットフォース。リミットナイト。リミットリフレクス。リミットストリング。どれも人体の何かを拡張する能力だった。だが。リュートの表情を見る限り、それらとは根本的に違うらしい。

「限界という概念を消す力だ」

静かな声だった。だが。その言葉は病室の誰よりも重かった。数秒。誰も声を出せなかった。意味を理解するのに時間がかかったのだ。最初に反応したのはケイだった。

『限界を消す.....はっきりと覚えていないが、そんな力があったのか』

ジエルも眉をひそめる。

「どういうことだよ」

リュートは窓の外へ視線を向ける。夕日が沈み始めていた。その光を眺めながら語る。

「例えばリミットフォース」

「普段なら筋肉が耐えられる範囲までしか力を出せない」

「それ以上やれば筋繊維が裂ける」

「骨も砕ける」

エデンは黙って聞いている。リュートは続けた。

「だがアブソリュートは違う」

「筋肉が壊れるという制限を無視する」

「骨が折れるという制限も無視する」

「身体が悲鳴を上げるという前提そのものを踏み越える」

病室が静まり返る。

「防御なら？」

ドロイが聞く。リュートは答えた。

「防御なら防御の限界、どんな攻撃にも耐えられるようになる」

「反射神経なら反射神経の限界、周りがコマ送りのように見える」

「リミットストリングなら伸縮性や強度の限界、どこまでも伸びるし、どんだけ攻撃を受けてもちぎれない」

その説明を聞きながら、エデンの背筋に冷たいものが走る。強い。確かに強い。だが。同時に危険すぎる。リュートはその反応を見ていた。そして小さく頷く。

「その顔になるのも当然だ」

静かな声。

「だってこれは、本来存在しちゃいけない力だからな」

病室の空気がさらに重くなる。リュートはゆっくりと自分の不自由な足を見る。杖を握る手に力が入る。その視線に気付いたエデンは何も言えなかった。

「限界があるから、人間は壊れない」

「限界があるから、身体は生きていける」

「アブソリュートはそれを消す」

その言葉には実感があった。資料の知識ではない。体験した人間の声だった。リュートは少しだけ目を伏せる。

「だからな、エデン」

父親としての顔に戻る。

「もしお前がその領域に辿り着いたとしても」

「決して万能の力だと思うな」

病室は静まり返っていた。誰も軽々しく口を開けない。限界を超える力。それは聞こえだけなら英雄の力だ。だがリュートの表情は、それが決して祝福ではなかったことを物語っていた。

「俺が知ってるリミットの情報はこれだけだ」

リュートはそう言って話を締めくくった。病室の中は静かだった。誰もすぐには言葉を発せない。リミットストリング。そしてアブソリュート。今まで知らなかった力の存在は、エデンだけでなく全員に大きな衝撃を与えていた。エデンはゆっくりと息を吐く。その瞬間。

「っ……」

腹部に痛みが走った。思わず傷口を押さえる。エイリヤカの一突き。治療は受けた。命に別状もない。だが、傷はまだ完全には癒えていなかった。リュートはそんなエデンを見て苦笑する。

「考えるのは怪我が治ってからにしろ」

杖を握りながら立ち上がる。

「今のお前に必要なのは修行じゃない」

「療養だ」

父親らしい言葉だった。エデンは少しだけ苦笑する。

「分かってるよ」

そう言いながらも、本心では焦りがあった。エイリワス。エイリヤカ。強敵は待ってくれない。それでも今は身体を治すしかない。リュートは病室を出る前に振り返った。

「無茶だけはするなよ」

そして静かに去っていった。

・・・

それから一週間。エデンの怪我は順調に回復した。完全ではない。だが日常生活に支障がない程度には治っている。医療班からも軽い訓練の許可が出た。そして現在。ECOアモリス支部訓練室。広い空間の中央にエデンは立っていた。汗が額から流れる。何度も能力を発動していたからだ。

「リミットストリング……」

エデンは自分の手を見る。指先へ意識を集中する。皮膚。伸縮性。強度。リュートの言葉を思い出す。だが。何も起きない。

「くっ……」

集中する。しかし変化はない。リミットフォースならすぐ発動できる。リミットナイトやリフレクスも同じ。だがリミットストリングだけは感覚が掴めなかった。

「難しいな……」

額の汗を拭う。ケイの声が頭の中で響く。

『焦りすぎだ』

『能力は理屈だけでは扱えん』

『身体で理解する必要がある』

エデンはため息を吐く。分かっている。だが焦る。クロウ島の戦いが脳裏から離れない。もっと強くならなければ。そんな考えが何度も浮かぶ。その時だった。訓練室の扉が開く。金属音が響く。エデンが振り返る。そこには支部の職員が立っていた。

「エデン君」

職員は少し慌てた様子だった。

「ここにいたか」

エデンは首を傾げる。

「どうしたんですか？」

職員は一枚の書類を持っている。その表情はどこか困惑していた。

「君に来客だ」

「来客？」

エデンはさらに首を傾げる。訓練室にまで呼びに来るほどの相手。誰だろうか。ジエルや亜爆ではない。二人は外出中だ。リュートでもなさそうだった。職員は書類を見ながら言う。

「名前は――」

そこで一度言葉を切る。

「白石(しらいし)と名乗っている」