エデン

間章

リミットストリング

病室の中に静かな空気が流れる。天記も、亜爆も、ドロイも、ジエルも。誰も口を開かなかった。エイリヤカとの戦い。その圧倒的な力は、全員の心に深い傷跡を残していた。特にエデンは強く感じていた。自分の無力さを。リミットリフレクスで避けきれず。リミットナイトは破壊された。もし流鹿が来ていなければ、どうなっていたか分からない。その思いが胸の中で消えない。エデンはベッドの上で拳を握った。そして、ゆっくりとリュートを見る。

「父さん」

リュートが顔を上げる。

「教えて欲しいんだ」

エデンの目は真剣だった。迷いがない。

「リミットの能力の全てを」

病室が静まり返る。リュートの表情が固まった。それは予想していなかった言葉だった。しばらく返事がない。リュートは杖を握ったまま俯く。まるで、何かを思い出しているようだった。長い沈黙が続く。やがて。リュートは小さく息を吐いた。

「……そうか」

その声は重かった。エデンは黙って待つ。逃げない。目も逸らさない。その様子を見て、リュートは観念したように苦笑した。

「分かった」

静かな声だった。

「全部話す」

エデンの表情が少しだけ引き締まる。だが。リュートはそこで言葉を止めた。そして真っ直ぐエデンを見る。その目には父親としての心配があった。

「だけどな」

病室の空気が変わる。

「今から話すことは、その力の危険性を引き出すことでもある」

誰も口を挟まない。リュートは続ける。

「リミットは便利な能力じゃない」

「強い能力でもある」

「だが、その分だけ代償もある」

杖を握る手に少し力が入る。

「エデンもそれは知ってるだろ」

その言葉には妙な重みがあった。エデンは思わず息を呑む。

「それでもいいか？」

父親としての最後の確認。エデンは迷わなかった。エイリワスやエイリヤカ。自分より強い敵はいくらでも現れる。逃げるつもりはない。エデンは静かに頷いた。

「うん」

即答だった。リュートはその返事を聞くと、ゆっくり目を閉じる。数秒後。再び目を開いた時には、覚悟を決めた顔になっていた。

「……なら話そう」

病室の全員が息を呑む。リュートは椅子を引き寄せる。そして、誰にも聞かせたことのない話を始めようとしていた。リミットという能力の本質を。そして――その先に眠る力について。リュートは椅子に腰掛け、少し考えるように顎へ手を当てる。そしてエデンへ視線を向けた。

「まず確認だ」

穏やかな声だった。

「エデンは今、リミットの能力をどこまで拡張してる？」

エデンは少し考える。今まで使ってきた力を思い返した。そして指を折りながら答える。

「力」

一本目。

「防御」

二本目。

「反射神経」

三本目。

「今使えるのはその三つだよ」

リュートは静かに頷いた。

「そうか……」

その表情はどこか懐かしそうだった。昔の自分を見ているようでもある。

「十分すごいことだ」

「だが、それで終わりじゃない」

エデンの目が少し大きくなる。やはり。まだ先がある。リュートはゆっくり話し始めた。

「俺がそのラベジニウムを使っていた時は――」

一度言葉を区切る。

「リミットストリングという能力も使っていた」

病室に小さなどよめきが走る。ジエルが眉を上げる。

「ストリング？」

ドロイも興味深そうに目を細めた。エデンは初めて聞く名前だった。リミットフォース。リミットナイト。リミットリフレクス。それらと同じ系列の能力なのだろうか。リュートは続ける。

「皮膚の形状と伸縮性、強度の限界を拡張する能力だ」

エデンは一瞬意味が分からなかった。だが。次の説明で少し理解する。

「腕や指先から皮膚を細く伸ばせる」

「まるで体から糸が出ているように見えるんだ」

「だからストリング」

エデンの脳裏に映像が浮かぶ。糸。しかし本当の糸ではない。自分の皮膚。それを異常なほど引き伸ばしているのだ。

「え……」

思わず声が漏れる。

「そんなことできるの？」

リュートは苦笑した。

「最初は俺も同じ反応だったよ」

亜爆も少し引いた顔をしている。

「いや、なんか想像すると怖いんですけど……」

「慣れると便利だ」

リュートは冗談っぽく言う。だがその後すぐ真面目な顔に戻った。

「もちろん武器にもなる」

「鋼鉄みたいな強度まで高められるからな」

「相手を拘束したり、切断したり、移動に使ったりもできる」

ドロイの表情が変わる。能力の応用性に気付いたのだ。

「……かなり万能ですね」

「そうだ」

リュートは頷く。

「リミットの本質は身体能力の限界拡張だ」

「だから力だけじゃない」

「防御だけでもない」

「反射神経だけでもない」

リュートは自分の胸を指差した。

「人体に存在するあらゆる要素」

「その限界を押し広げることができる」

病室が静かになる。エデンは自然と息を呑んだ。今まで自分は能力の一部しか使っていなかった。そういうことになる。そして。リュートの表情は少しだけ暗くなった。

「だがな」

その声に全員が反応する。

「限界を拡張するってことは」

「本来超えてはいけない領域に足を踏み込むってことでもある」

杖を握る手に力が入る。その足。不自由になった脚。エデンはそこへ視線を向けた。まだ話は終わらない。むしろ――

ここからが本題だった。