第2話 契約都市
外洋都市アウレリア。
港に入った瞬間、アレクシスは違和感を覚えた。
軍港ではない。
王都のような整然さもない。
だが混乱していない。
秩序がある。
しかし、それは“統一”ではない。
建築様式はばらばら。
旗も統一されていない。
服装も多様。
それでも物流は滑らかに流れている。
「税関は？」
随行官が尋ねる。
出迎えた自由圏の役人が答える。
「契約に基づきます」
「通行契約を更新済みの船は検査免除」
「未契約船は検査料を支払う」
強制ではない。
選択。
港の巨大掲示塔に光が走る。
数字が刻々と変わる。
「信用指数です」
リシェルが説明する。
「各都市、各企業、各船団の履行率」
契約を守るほど指数は上がる。
指数が高ければ通行料は下がる。
低ければ上がる。
「罰則は？」
「契約解除」
即答。
「国家の強制力は？」
「ありません」
だが崩れていない。
アレクシスは演算塔を見上げる。
巨大な魔導結晶が回転し、都市全体の契約を管理している。
「すべての取引は記録されます」
リシェルは言う。
「透明です」
「だが強制ではない」
違いはそこ。
連合は規格で安全を守る。
自由圏は契約で責任を分配する。
広場では議論が行われている。
都市間航路の保険料改定。
市民が参加している。
「議会では？」
「議会はありません」
「では決定は」
「合意が形成されれば実行されます」
曖昧だ。
だが実際に動いている。
アレクシスは問う。
「危機時は？」
リシェルは少しだけ微笑んだ。
「危機は契約の更新を加速させます」
その言葉が、不穏に響く。
港の一角が騒がしくなる。
小規模商会が破産を宣言した。
信用指数が急落。
取引停止。
傭兵警備会社が契約解除を通告。
倉庫が封鎖される。
早い。
決断も、崩壊も。
「救済は？」
アレクシスが問う。
「ありません」
冷静。
「自発的支援があれば別ですが」
破産した商人は叫ばない。
ただ次の契約を探す。
都市は止まらない。
だが個人は落ちる。
「連合なら救済基金が動きます」
アレクシスは言う。
「ええ」
リシェルは頷く。
「それが管理です」
管理。
その言葉が重い。
「連合は崩壊を防ぐ」
「自由圏は崩壊を許容する」
どちらが正しいのか。
まだ分からない。
夕刻、演算塔の上階。
海が一望できる。
「あなたは崩れない構造を作った」
リシェルが言う。
「私たちは、崩れても再生する構造を選びました」
視線が交わる。
「安定は停滞を生みます」
「不安定は破滅を生みます」
静かな対立。
「どちらも極端です」
リシェルは答える。
「だから、接触している」
夜の港に灯りが広がる。
連合旗は掲げられていない。
だが敵意もない。
ただ、違う。
海は広い。
秤は、再び揺れ始めていた。
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