第1話 外洋航路
大陸機能連合が成立して、二年。
王都の港は、かつてないほど賑わっていた。
帝国旗と王国旗が並び、ルミナスの天秤旗がその上に掲げられている。
軍需規格は統一され、海上輸送も安定した。
債券市場は落ち着き、南部属州の蜂起も収束している。
恐怖の時代は終わった。
そう、誰もが思っていた。
――ただ一つを除いて。
「連合規格の掲揚を拒否？」
王城執務室で、アレクシスは報告書から目を上げた。
書簡には簡潔に記されている。
『外洋航路にて、自由圏船団が連合旗の掲揚を拒否。検査にも応じず』
セシリアが腕を組む。
「帝国ではありません」
「ルミナスでもない」
ミレーヌが続ける。
「外洋の都市国家群。通称“自由圏”」
聞き慣れない名ではない。
だが連合成立後も、正式加盟を拒んでいる地域だ。
「理由は」
「“我々は連合に属していない”と」
短い沈黙。
連合規格は安全のためだ。
海賊対策、航路保証、貨物検査。
拒否する理由は薄い。
「武力で押さえますか？」
若い官僚が口にする。
室内が静まる。
アレクシスはゆっくり首を振った。
「海上で旗を奪えば、それは支配です」
戦争は終わった。
だが支配に戻る気はない。
「接触を試みます」
決定は静かだった。
――
数週間後。
連合船団は外洋へ出る。
大陸沿岸を離れると、海の色が変わる。
深い群青。
航路は整備されていない。
だが船影は多い。
自由圏の船だ。
旗は様々。
都市紋章も統一されていない。
共通しているのは、連合旗を掲げていないことだけ。
やがて一隻が接近する。
洗練された帆走船。
船体に刻まれた紋章は、知らぬ図形。
天秤でも、王冠でもない。
円環を断ち切る線。
乗り込んできたのは、一人の女性だった。
銀色に近い灰髪を後ろで束ね、海風に揺らす。
瞳は冷静。
「私はリシェル・ヴァレンティア」
声は澄んでいる。
「アウレリア自由圏、演算塔管理責任者」
名乗りに肩書きが続く。
官職ではない。
役割だ。
アレクシスは一礼する。
「大陸機能連合、アレクシス」
短い視線の交錯。
「あなたが設計者ですね」
初対面とは思えぬ言い方。
「設計者、とは？」
「国家を接続した人」
微笑みはない。
敵意もない。
ただ観察。
「旗の件ですが」
アレクシスが本題に入る。
「連合規格は安全のための共通基準です」
「理解しています」
即答。
「ですが、私たちは連合に属していません」
「航路は共有しています」
「海は共有物です」
言葉が噛み合わない。
だが衝突もしていない。
「規格を拒否する理由を」
アレクシスが問う。
リシェルは海を見た。
「規格は便利です」
「ですが、便利は依存を生みます」
視線が戻る。
「依存は、管理を生みます」
沈黙。
「連合は支配を望まない」
「今は」
その一言が、空気を切る。
「制度は拡張します」
「規格は増えます」
「管理は深化します」
静かな指摘。
「あなたは恐怖を終わらせました」
「ですが今度は、整いすぎています」
整いすぎている。
その言葉は、どこか刺さる。
「無秩序は危険です」
アレクシスは言う。
「自由は危険です」
リシェルは言い切る。
「だからこそ、自由なのです」
波音が響く。
連合の船と、自由圏の船。
並びながらも、接続していない。
「連合への加盟は考えていないと？」
「現時点では」
「なぜ」
彼女は一瞬だけ考えた。
「国家は遅いからです」
風が強くなる。
「私たちは契約で動きます」
「契約は更新されます」
「国家は固定されます」
価値観の違い。
戦争ではない。
だが確かな対立。
リシェルは最後に言った。
「あなたの連合は美しい」
「ですが、美しいものは硬くなりやすい」
彼女は踵を返す。
自船へ戻る。
帆が張られ、船は離れていく。
アレクシスは海を見つめた。
恐怖は終わった。
だが――
自由は、管理を拒む。
連合は完成ではなかった。
秤は止まっていない。
ただ、海へと広がっただけだ。
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