第7話 繰り返す
頭の片隅に残る痛みにうなされ、少女は跳ねる様に起き上がる。
「……ここは」
自身の意志が弱まる酩酊感は消えて、残るのは微かな頭痛のみ。
少女の身を封じたものは床に散らばり既に無力となっている。
クリアとなった脳は起きる前の記憶を瞬時に呼び起こし、次に取るべき行動を導き出した。
「アヤカっ、アヤカいないの！？」
少女の１番新しい記憶に残っているのは、自分を助けようとする謎の人物と諏訪ツルの姿。
だが何故だろうか、今居るこの場所に確かにアヤカが居た気がしてならない。
根拠のない感覚の話ではあるが、彼女が自分を助けに来ないとも考えられなかった。
「一体何が………、ふんっ！」
「ばっっっっぷひゃああ！！」
突然誰も居なかった空間に知らない気配を感じ取り、拳を死界に向け振り抜く。
真横に顔があったのか、手加減抜きの一撃はその誰かを派手に吹き飛ばし奇声を鳴らした。
「誰ですか！此処はどこなの！？」
長い間縛られた影響か若干の痺れが残る体を無理矢理奮い立たせ、壁際に転がった相手に跨った。
なるべく威圧感を与える様に声を低く、更に大きく怒鳴る様に響かせる。
ついでに胸元の服を引っ張ったのは最近知ったドラマの影響である。
「あれぇ…あの子の記憶と性格違い過ぎでしょ…」
跨ったまま上半身を引っ張り上げると、そこにあったのは信じられない程に整った顔立ちの女であった。
眼球をグルグルと回しながら項垂れる女はぶつぶつと小言を呟いており、こちらの声に狼狽える素振りはない。
「しょうがない…、うん、聞いてくれなさそうだし…」
「何を勝手にぶつぶつと！早く答えないと…きゃ！」
一向に答えない相手に焦りを抑えきれない少女に対し、女は視線を横に逸らしたのち目を瞑る。
その瞬間、少女は天井に寝ていた。
「…え」
この場合、天地がひっくり返った、という言葉がその状況を表すのに適していた。
少女は天井に背をくっ付け、四肢も天井に張り付き床を見下ろす形になった。
「助けてとは言われても、じゃじゃ馬の面倒を見ろとまでは言われてないっての」
訳のわからない状況に思考が真っ白になっている間、女は立ち上がり、「顔へっこんでないよね」と鼻をや頬を弄っている。
暫く触った後、満足したのか女は天井を見上げて口を開く。
「君、殴るのは駄目だよ。別に効いた訳じゃないけど、流石に邂逅１番に拳で語るってのは凶暴過ぎ、うん」
そう言って鼻血を啜るの女の言葉に、冷静さを少し取り戻した少女は再び質問を繰り返す。
「…貴女は誰なの？諏訪さんの仲間？」
不可思議な現象を起こすその女の姿はファミレスで見た諏訪の姿に重なって見えた。
もしそうであるなら何が目的なのか、自分をどうする気なのか、聞き出したい事が山の様にある。
だが、それよりも問題は目の前にあった。
「私は頼まれて君を助けに来たんだよ」
女はニッコリと笑いながら言うが、何故だかその言葉は信用してはいけないような、そんな得体の知れなさが彼女にはあった。
「でもこれが一筋縄ではいかなくて。単に君を連れ出せば良いって話でもないんだよね。なんせ君はとっくに死人だし」
「………ぇ」
お前は死んでいる、そう呆気なく告げられた言葉には残酷にもそれを支持する証拠が既に揃っていた。
「私に触れられたから勘違いしたのかもだけど、君はもう誰とも触れ合えないし、話す事だって日の出を迎える頃には無理になる。残念だったね」
あのファミレスでの出来事はそう易々と忘れるものではない。
特に、黒いひびに飲み込まれる友人を救えなかった事など忘れられる筈がなかった。
「うそ…私、は…、」
強張った体から力が抜けると共に、天井に張り付いていたものが解かれて自由落下が始まる。
受け身を取ることも忘れ、落ちた先で女の腕の中で優しく受け止められた。
「でも心配は要らない。私は約束を守る女だ。君の人生がこれからも明るいものになるよう全力で救ってみせるよ」
どこか芝居がかった素振りで話す言葉に返答はなく、ただ俯く事だけが少女に出来る抵抗だった。
「それがアヤちゃん、…アヤカの最後の望みだからね」
「アヤ、カ…？」
予想しなかった名前が聞こえ、次第に今ある状況に理解が追いついてくる。
少女が今日の出来事で覚えているのはそう多くなかった。
——アヤカと朝から並んで買った苺の揚げパンを食べた昼前。
——ファミレスで起きた地震、そしてアヤカの消失。
——目を覚ました先程の数分の出来事。
この三つに加えて、誰かに頼まれて自身を助けに来たという見ず知らずの女。
もう答えは出ていた、あの子ならきっとやってみせるのだろうという確信があるから。
「アヤカが貴女に頼んだの、私を助けてって」
「半分だけ正解。そして訂正するなら君を助けたのはアヤカ自身だよ」
（ああ、やっぱり、あれはアヤカだったんだ…）
点と点が繋がり頭の中のボヤが晴れ、先程の真相が明かになる。
目を覚ました数分に会ったアレは、アヤカがこの女に何かされた姿だったのだろう。
正体を隠す理由はおそらく諏訪へここぞという時の武器にするため。
それをするには声を発することが出来ない為、自身の声にも答えられなかったと推察できる。
思い返せばアヤカらしい素振りは幾つかあったのだ。
それに気付かず怯えていた事に後悔しながら、ふと服の膨らみに気付き、彼女が残していった物をゆっくりと手に取った。
「……っ、あああ…」
再び眠りに落ちる際、アヤカがポケットに入れていた何かを思い出し手のひらに広げてみると、それが彼女が本当にアヤカである事を裏付けていた。
「『ありがとう』なんて、私にそんな資格なんて…っ」
適当な紙が無かったのか、パンの包み紙に書かれた『ありがとう』の一言のみが彼女からの最後の言葉だった。
それが何に対しての言葉など考える必要がない、彼女はこの一言に今までの想い全てを込めた。
不器用で無愛想で、恥ずかしがり屋なアヤカが最期だからと急拵えの物でこうして用意したのだ。
感謝など伝えたい想いなら自分にだって抱えきれない程あるというのにも関わらず、自分を助けて勝手に居なくなってしまった。
そんな酷い悪夢のような現実を、少女は納得出来る筈がなかった。
「ほらそろそろ自分の足で立ってくれ。友達の想いを無駄には…………。…あー痛いなー、そんなに強く握ってどうしたんだい？」
薄暗い部屋にて両者は互いの姿がはっきりとは見えないが、目の前の少女が何やら決断したのは雰囲気の変わり様から読み取れた。
その怪しげな女の手を握り締め少女は縋る、これが二度目の過ちでそれで再び彼女に不幸を招こうとも、それで助かると囁く声に従って言葉を紡ぐ。
「私の友達を、助けてっ！」
離さぬように強く掴まれた手を見つめた後、女は震える少女を見つめ返す。
そして薄く笑うと共に跪き、ゆっくりと口を開いた。
「その依頼引き受けます」
その時、蝋燭の灯りはその光景に怯える様にぷつりとかき消えた。
