第8話 落ちた先で
「有り得ない。私が、こんな…っ」
びびに落ちた先の空間にて、両腕を振り払いながら霊媒師は目の前の異形に声を張り上げていた。
それは人の上半身を模した姿をとっており、形成する幾多の腕が他の腕と絡みながら蠢いている。
腕同士の僅かな隙間に覗く闇の向こうからは、霊媒師を責め立てる声が幾十にも重なり響く。
【カエ シテ カエシ テカエ シテ】
叱責、嘲笑、哀訴、誰もが女性の声である。
少女のものから歳を重ねた老人に渡る世代を問わず聞こえる声は、その全てが異形の内から這い出て女を追い続ける。
ようやく逃げ場をなくし追い詰めた念願の霊媒師を目の前にして興奮を抑え切れない異形。
だが、至福の時間もすぐに終わりを迎えた。
「怨霊未満の出来損ないが…、名を持った程度で私を食えると思ったようですね。ですが、余りにもお粗末が過ぎる」
霊媒師は振り翳してした腕を下ろすと薄ら笑いを見せ、先程とは違い余裕が感じられる声色で話しだす。
明らかに不利な状況に追い込んだと確信を持っていた異形は一瞬の間に全ての声を止め、腕を集め固めた質量爆弾と言えるそれを霊媒師へと高速で飛ばた。
【カエシテ】
何か企んだ、そう感じ隙を与えず伸ばした腕は対象を潰して爆散する。
伸ばした腕が辺りに散らばり、そして霊媒師の体も同時に消し飛ばすほどの威力がそこにはあった。
【ミ ツ ケ ミツ ケ】
「私は居ませんよ。そこには」
的確に胴体へ伸ばした腕は霊媒師を捉えていたにも関わらず、未だに憎たらしい声が聞こえる。
【ミ ツ 】
「目を一緒に回収しないその知能の低さもさることながら、切断した髪の毛との判別もつかない鈍感さ。どうやら私は貴女達を過大評価していたようです。…こんなゴミを恐れていたなど一生の恥ですね。とっとと消えてもらいましょうか」
見えないというのにあの女が笑っているのが分かってしまう。
そこにいるのに触れることが叶わないことに困惑し、動きを止めた目のない異形はその状況を知る由もない。
霊媒師は喚きながらも自身の頭部から髪を抜き取り、一度は失敗した策を簡易的に実行していた。
霊媒師の肉体の一部に加え、他者の生き血を混ぜ込んだ身代わり人形。
人形では掴ませてもすぐにバレ、逃亡には時間が足りな過ぎるが今回の場合は別である。
《はい、もしもし…私です。あの、す、諏訪さん、まだ日付は変わっていない筈ですが…》
異形と霊媒師、そのどちらでもない声、電話越し特有の掠れた若い男の声が霊媒師の耳元から漏れる。
「その件は結構。それより早く此方へ来なさい。出番ですよ」
《はい…？》
悠長な声に向けて放つ鉄拳が空を切り、その風圧で多くの偽物が効力を失う。
次第に迫る順番を知りながら、霊媒師の声に焦りはない。
「今のあれなら役立たずの貴方でも簡単に狩れます。些か苦情は有りますが、これをやれたなら貴方を祓うのもやめて差し上げます」
《…あの、その口ぶりもしや初めから契約の報酬については》
「はぁ…。やる訳がないでしょう。名無し霊如きの契約など」
《……ぇ》
ため息と共に吐いた言葉に電話の主は絶句する。
祓わないのだからむしろ感謝しろと言わんばかりの態度を崩さない女に対し、返答は酷く落ち着いたものだった。
《それでは貴方の前に居るのを殺せば良いのですね？》
「ええそうです。早くしなさい」
何を足踏みしているのかと、催促する声を受け止めた電話越しに僅かながら低い足音のようなものが聞こえるのに気付く。
《ケ——————ケ——————ケ》
重く一定のリズムながら、かなりの速度で鳴るその足音に違和感を感じ、霊媒師は本日2度目の失敗を悟る。
《もう、着きます》
しかし既に手遅れであるのにも気付く。
【カエシ テカエカ カエカカシカカカエシカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカカ 【ちょうだい】】
人の魂は未練を残したままであれば僅かながらこの世に在り続けることがある。
しかしそんな僅かの間に未練を消化出来る者はごく少数であり、その殆どは時間経過で世に召される。
だがその時にあやふやな魂は未練に引っ張られ、その未練のみを現世に置いて行ってしまう。
置いて行かれた未練は人の影を持つが意思思考を持たずに彷徨い、同じく残された者達と合わさり形を保とうとする。
合わさって存在を強固に出来ても次は未練の引っ張り合い、全く別の未練故に志向を一貫することが困難となり動きが停止、もしくはただ漂うだけとなる。
しかしここにて例外は、その未練が強い自己を持ち合わせていること、それに加えて似た境遇似た未練の影と混ざり志向性が統一出来たことが合わさった。
思考し目的を持って行動する存在、それはもはや影ではなく一つの存在として確立し、次第にそれは己を呼ぶ声に気付く。
そして、存在することへの祝福と言える声は彷徨う者に名を与えた。
【ちょ う だ い】
先程と同じ一言を無機質な声で呟く女の顔を伺うことは出来ない。
2本の腕を足代わりに地につけ、今さっき打ち倒した異形の体に頭を減り込ませ、しゃぶりつく姿に霊媒師は逃げ出したいと震える足を必死にその場に押さえつける。
真に脅威とするべき相手を前にして霊媒師は己の思い違いにようやく気付いた。
自分を追っていたのは異形とは別に存在し、此方こそが霊媒師が恐れていた復讐者だと。
息をするのみに集中しなければ目の前のに居るそれは此方を向きかねない。
落ち着きを取り戻そうと、ほんの数秒の出来事を整理しても霊媒師は現実の否定を願ってしまう。
電話から聞こえた足音に違和感を覚え、その時には既にそれは異形を食っていた。
厳密には食っているのではなく解体しているようだがそんな事は関係ない、あれは此処に、いやこの時代に本来居ない筈の存在であることが問題だった。
「……」
気付かれぬよう慌ただしく目を回し使えそうな物を探すがこの空間は霊媒師にとっても未知の領域、あるのは自身と共に落ちたもののみである。
先ほどは髪の毛と手に付着した少女の血のおかげで運よく難を逃れたに過ぎなかった。
《助けてあげようか》
「黙れ…！」
通話を繋いだままであった電話から先と同じく男の声が聞こえ、それが霊媒師の神経を逆撫でする。
目の前のあれを呼び寄せた要因など考える必要なくコイツであり、それを分かっていながら電話越しに上から目線でものを言う態度が許せず小声ながら返答を返す。
《契約の変更、今なら受けても構わない》
「…もう黙って…っ！」
いつ声に反応して振り向くか分からないのに電話の声は止まらない。
此方の生殺与奪を見せびらかすようにしておちょくる行為に歯軋りしながら霊媒師は黙るよう懇願する。
《契約は絶対だ。分かるよね》
選択の猶予などあるはずもなく、ただただ無意味な試行錯誤を繰り返したのち、霊媒師は電話を恨めしく睨んだ。
その後、数度の問答を交わした霊媒師はその場を逃げることに成功した。
去り際とある事に気付き歪んだ笑みを後方に転がるそれに向けて咲かせたのは彼女のプライドの高さ故の執念を物語っているようであった。
——————そして、残されたは三つ。
一つ、霊媒師を殺さんと願うも翻弄され、訳のわからぬまま朽ちた異形の肉体。
二つ、名を得て名に従い名の下に衝動を解放した狂気の亡者。
そして三つ、それは全身に傷を負い、か細い呼吸で何とか命をつなぎ、そして自身より強者である霊媒師を出し抜いた少女。
（…ま・じ・か）
わずかに意識を保ちながら動くことが出来ないアヤカは絶体絶命の淵に転がっていた。
