第6話 再来する黒
諏訪ツル、朱に染まった装束は彼女の目元以外全てを包み隠し、その左手には水滴を垂らした刃物が握られていた。
「…ぁ、………あああ！！」
蝋燭の灯りに照らされたツルの姿を見た途端、縛られたまま少女は頭を震わせ悶え始める。
それに背後に立ち正面に注意を向けていた者も、少女の異変に驚きツルを視界から外してしまう。
「暗示が解けましたか。暗示は精神にかかる負荷が大きいですが、ここまで連れて来るにはご自身の足で来て頂くのが手間が省けますのでね。どうか許して下さいね」
少女にした事をつらつらと述べる姿に構うことが出来ず、少女は脱力し気を失ってしまった。
「さて、先程の続きです」
霊媒師は縛られた少女から向ける視線をずらす。
それは気を失ったことを確認した後、少女を庇う様に前に立つ誰か。
「誰からの依頼で？」
その風貌は異質の一言に尽きた。
顔、肉付き、背丈、そのどれもが認識すると靄がかかり、あたかも誰でもない何かだと言う様な存在だった。
「目的はその娘ですか。それとも私を嗅ぎつけた盗人か…。まぁ誰でも構いません。直ぐに居なくなりますから」
そう言うと徐に懐から中身の詰まった瓶を差し向ける。
澱んだ緑の液体と共に詰められた眼球の数々が、向けられた対象を一斉に凝視した。
対峙した者は体をピタりと止め、石像の様に固まった。
「貴方がどんなに優れようと、どんなに恵まれていようと私には勝てない。せいぜい後悔と恐怖の中で消えて下さい」
向けた瓶で自由を封じたまま、霊媒師は確信した様に勝利宣言を投げかける。
次第に近づいて来る巨大な震源に霊媒師は動じない、動じる理由がない。
いつも同じだ、相手は身動き一つ取れず此方を震える眼で助けを訴えかけ、それに自身は笑いながら決まってこう返す。
「精々自分の罪を見つめ直して——————！」
だが、言葉は続かない、続けることは出来ない。
まるで石のように硬い唇に、霊媒師は動かない口を震わせ慄いた。
——————「あり得ない」と。
そんな女の足元には一つの目玉が転がっていた。
◇
「えーと、ここまでは良い？」
「分かり…にくい」
「あ、心折れた。もうお家帰る！お風呂入りたい…」
「うぇっいや分かった！り、理解した…多分。あー待ってっ」
霊媒師との対峙より少し時間を遡る。
少女アヤカと、人外の女との間で今回の件での情報交換が行われていた。
…それも今この瞬間に終了しそうではあるが、何とか終わりに近づいてはいた。
「貴女はあの霊媒師に雇われてデカくて黒いのを追いかけていて、そこで偶々私が転がってた…と？」
女は疲れた様子で少女の言葉を頭を揺らし肯定する。
「あの霊媒師はそのデカくて黒いのに追われてて、それの退治を貴女に依頼した。でも失敗して、今日の日付が変わる前に退治できないと契約は白紙、大事な報酬も貰えなくなる、ってこと？」
女は俯いた頭に両手を乗せたまま「いやあれは聞いてた話と違うせいであって…、別に負けたとか何も出来ず吹っ飛ばされたとかじゃ」と、言いながら斜めに頭を振った。
「…それであの子、……⬛︎⬛︎が…っ。 ……と、友達に貴女の雇い主が近づいた理由は？」
「身代わりだろうね」
女は躊躇いもなく言い放つ。
未だに彼女の名を呼べなくなった理由は分からないが、彼女がそんな身勝手な理由で利用される事に怒りが湧いて来る。
「怒っても足を掬われるだけだよ。本気で挑むなら尚のこと冷静にならなきゃ」
分かっている、そんな罵声を喉元で止めて女の顔を見つめる。
確かに彼女は今回の件で頼るなら1番力になり得る存在なのはここでの会話で理解は出来たが、時間が何処まで許されるのか分からないこの状況はアヤカの精神を大きく揺さぶらせた。
身代わりということは、いつか彼女は使い潰されるということ。
それはいつなのか、誘拐という手段を取るなら警察の捜査から逃れる手間もあるので余り時間の猶予は残されていないだろう。
あっても1日か、２日…。
「今夜までだろう。その子を平穏な日々に引き戻せるのは」
「え…？」
またもやこちらの頭の中を覗いた様な言葉は、再びアヤカを情緒を震わせる。
「今夜、そんな早く？そ、それにそもそも身代わりって、彼女は霊媒師と似ても似つかない。ソイツをもし騙すのだって準備が…」
震える声に気づく暇もなくその言葉を否定しようとアヤカは口を開く。
そんなに早ければ助けられない、対抗策の前に彼女達の場所すらアヤカには分からないのだから。
「ねぇ君は彼女をそこらの詐欺師か犯罪者の1人と考えてないかい？」
「………」
「彼女はホンモノだよ」
「ん……！」
女の手が顎を無理やり引きつけ、地面に向けていた目線が前を向く。
そこにはテレビでも見たことのない非の打ち所がない美貌が此方を覗いていた。
“常識離れ”という意味では彼女もその1人になるのだ。
そして諏訪ツルも、アヤカの今まで培って来た常識から逸脱した存在ということを認めるほかない。
「………なら、どうやって」
「？」
「……どうやって彼女を助ければいいっ！」
胸の奥で抑えていたものが外れる。
「私は、諦めるつもりはない。…でも、そんなどうしようもない事実ばかり突き付けられたら考えたくないものを考えてしまう」
いつも変わらず周りから孤立する原因の表情が、こんな時に限ってアヤカの心情を映し出した。
「彼女の居ない学校、彼女の居ない授業、彼女の居ない席、彼女の居ない昼休み、そんなの嫌…」
流れる水流は止めどなく溢れ、頬を伝い、掴まれた顎から女の手を濡らした。
「君の気持ちは分かるよ。怖いんだよね。その子が居なくなるのが。そんなに大事なものを奪われたんだ。許せないに決まってる」
アヤカの叫びを受けながらも女は動じず、更には抱き寄せると嗚咽を漏らす彼女の頭を撫で始めた。
「私も君の助けになってやりたいけどこっちも後がなくてね。どうしても今払ってくれる対価だけじゃ…、いや十分なんだよ？でも優先順位ってやつさ。それを無視してやれる程君に情をまだ持てない」
女はアヤカの耳元に唇を密着させたまま言葉流し込み、一つの提案を投げる。
「そこで、ちょこっと言うことを聞いてくれるなら、その順位もひっくり返して君を助けてあげようと思うんだ」
生暖かい吐息が耳の内を撫でる様に充満する。
次第に、アヤカの意識は沈み始めた。
「ねぇ、………特別な力に興味はある？」
◇
転がった目玉は蝋燭の灯りを反射し、女を見つめていた。
「……！！…？！……っっ！！」
内心でどんなに騒ぎ立てていようと、それが表に出ることがないのは霊媒師が1番分かっていた。
それでも慌てずにいられるわけがない、なにせ。
—————————蝋燭が一つ落ちる。
「…！」
—————————蝋燭がまた２つ落ちる
「…っっっ！！…っ！？！」
—————————蝋燭がまた
【ミ ツ ケタ】
部屋が跳ね、端から黒いひびが走り出す。
「い、嫌あああ！！！！」
部屋を跳ね上げた揺れは部屋に残っていた蝋燭を叩き落とし、それに加えて女を見つめていた目玉も何処かに消えていた。
自由を取り戻した霊媒師は手に持っていた刃物と、対峙した相手を嵌めていた眼球の瓶を床に放り投げ逃げ出す。
だが、それは阻まれる。
「ああああ！！離せ離せ！離せえええ！！」
自由になったのは他にもいるのを忘れていたのか、掴まれた服の袖に先には例の正体不明の人物がいた。
目の前のアレが見えないのか！そんな怒りが湧くがそれよりもこの手を離させなければ2人揃って喰われてしまう。
「この！！この！どけ！どけよ！！はやくっ！！」
相手は正体が分からないだけで見えないのでない。
霊媒師は渾身の力で殴り、蹴り、引っ掻くが相手はのけぞりつつも決してその手を離さない。
「…これで！！！」
暴力では駄目となってはもう息の根を止める他ないと、近くに落ちた血のついた鉈を引き寄せようと地に伏せる。
鉈はそう遠くない位置に転がっており、手を伸ばせば届く距離にあるのは、蝋燭の火が届かなくなっても分かった。
だがあるのは鉈だけではなかった。
「…あ、あああっ！ああああっっ！！！」
伸ばした先には黒いひびに既に半分を呑まれた状態の鉈。
それを鷲掴みにした霊媒師の手は既にその暗い穴に侵入していた。
「嘘…、嘘嘘嘘嘘！！嫌嫌だ！！」
入ってしまった指は抜ける事なく沈みだし、黒いひびも残りの身体を呑み込もうと、既に屈んでいた床を黒く染め上げていた。
「私の…、 勝ち…、 契約、だ…。」
抜け出す事が不可能までに追い詰められた霊媒師は、何かを呟くその存在に目を向ける。
罵声を飛ばすつもりだった声は、怒りよりも早く恐怖を漏らしていた。
「何で、喰われたお前が生きている…？」
数秒後、ひびは2人共々飲み干し静寂が訪れる。
落ちて尚、部屋を弱々しく照らしていた蝋燭が作り出したのは、２つの人影であった。
