第4話 友達と呼ぶ資格
『ない』
何かを、探していた。
『ない』
それが何かは思い出せない。
でも大切で、とても当たり前のものだったはず。
『ない』
前に進みたいのに足は立たない。
でも、手は使えた。
『ない』
首が動かない。
これでは前が見えない、それでは困る。
あ、、、、
『目、ない』
思い出せな——————探さないきゃ。
暗くて冷た——————取り返さなきゃ。
助けて怖い——————殺さなきゃ。
『アイツは、絶対に』
絶対に絶対に絶対に絶対に絶対に絶対に絶対に。
『ユルサナイ』
◇
「——っ。ここ、は…？」
アヤカは重たい瞼を薄く開き上体を起こす。
頭に掛かる霧が未だ思考を妨げるが、何処からか湧く危機感が次の行動を急かす。
何か大事なものを追いかけていた、そんな考えが過ぎる。
それがどんな物かなど分からないのに、先程まで必死になって探していた気がしてならない。
そして、アヤカは知るはずもない感情もまた胸の内に残り続けていた。
燃える火のように蠢いているのに何処までも冷たい、思い出すだけでも引っ張られる様な真っ黒な感情の渦………その名は——
「ば」
「ぎゃっ」
思考の海を漂っていたアヤカの視界に、突然ドアップで人の顔が映し出された。
一度辺りに人影がないことを確認した事からもその顔への驚きは大きく、アヤカは再び地面に背を乗せる。
「いっ……たぁ」
勢いよく飛び退いた背中が激突し、頭こそ打たなかったものの痛みに顔を顰めた。
「いやびっくり、こんな所で人間と会うなんて。怪我はしてない？気持ちが悪いとかあったら言ってね」
涙目のアヤカに、突然現れた女は一方的に言葉を投げかけた。
心配する素振りこそあるが、アヤカが今一番苦しんでいる原因が言っては仕方がない。
長身でモデルの様な美しさを感じさせ、此方に目線を合わせる為にしゃがんでいる女。
何処となく傷んだ服装に身を包むそれに若干の不信感を抱きながらも、急に視界に飛び込んで来た相手の顔を覗く。
「…あ、貴女は、」
誰なのか、そう言葉を続けようしたがそれは目の前の光景に防がれてしまう。
「ん？」
心配気な表情なのに、その瞳はあの時と変わらず人を人として見ていない様な不思議な眼差し。
見ているだけで呼吸を忘れさせ水の中にいる様に肺が苦しくなるあの感覚を、アヤカは確かに覚えていた。
「あれ、君確かあの時の…」
奇しくも女もアヤカを覚えていたのか目を軽く見開いていた。
そして、両者は思い至ったのか、同時に口を開き互いを呼び合った。
「ハウチキさん」「ハウチキちゃん」
「「……？誰それ」」
彼女達は己の呼ばれに首を傾げ、同じ疑問を交換する。
闇に包まれた不可思議な場所にて、互いに異なる世界を生きる彼女達は出会った。
片や、不可思議を科学をもって否定する世界。
片や、陰に蔓延る不可思議に埋もれた世界。
見えるものと、見えないもの。
アヤカがそれらを改めて知り、彼等と真に向き合うのはこの女との出会いが引き金となる———のだが、それはまだ少し先の話。
「そうそうハウチキちゃん、お一つ尋ねたいんだけどさ」
「ハウチキ違う…ます。アヤカです…」
「アヤちゃんさ、自分の状況で何処まではっきり思い出せるかな？それと、自分の記憶と食い違いがあったりしない？」
身に覚えのない呼び名を訂正するも、まさかの追撃をくらい言葉が詰まる。
アヤカの友達はとても多いとは言えず、あだ名や愛称で呼んでくれる様な間柄の相手はこれまで生きてきた人生を振り返っても数人程。
呼んで欲しい相手は今年になって出来たが、未だに踏み切れていない。
勘違いでなければ彼女との仲は友達と呼んでも差し支えないと思ってはいるが、実際に確認するなど出来るはずもない。
でも断られるという恐怖は湧かないのだから、これは単にアヤカの成功体験の少ないが為の自信の無さが原因だ。
きっといつもの笑顔で“友達”と呼ばせてくれるのだろう、彼女——■■なら必ず…に……？
「…あ、れ？」
喉を通る筈の名前が出てこない。
いやそもそも彼女のことを、思い出せない。
いつからか、そうやって過去を振り返ればアヤカは最近の“彼女”に纏わる記憶の全てが薄れている事に気づく。
「なんで…」
いつも学校の昼休みに一緒にお母さんのお弁当を食べたあの子の顔が。
いつも独りだった自分に人と関わる喜びを教えてくれたあの笑みが。
…ああ、振り返ればこんな自分を支えてばかりの彼女に、一度でも「ありがとう」と感謝を伝えたことがあっただろうか。
「行かなきゃ！」
漸く思い出せた。
あの霊媒師に嵌められこと、地震の直前に見たあの女の狂気の片鱗。
…こんな所で油を売っている暇なんて、もうアヤカには残されてはいなかった。
あの地震の後にあの2人がファミレスを出たのは予想はつくが、今何処にいるかまでは分からない。
それでも行かなければ彼女の——友達の身が危ない。
「…っ」
俯いていた顔を正面に向けた瞬間、アヤカは誰が前に居たのかを思い出す。
「……通して下さい。友達を助けないと」
「…」
先の質問の後からアヤカを見つめていた瞳は、いつの間にか人のものから外れた姿に変わっていた。
本来あり得ない眼球の変化、目の白と黒の色の位置が反転している。
異様な目でありながら顔の造形も相まって不思議と恐怖というより美しさを感じてしまう。
だが、彼女が此方を好きにしてくれる様子でもなかった。
「やっぱり何処も取られてない上に、一切侵食されてない…。可愛い顔の下に何を隠してるんだか」
何かを呟く姿にアヤカは女への評価を改める。
こいつは人間じゃない。
「取って食ったりなんてしなよ」
「…っ！」
此方の心を読んだ様な発言に、更に警戒を強める。
「ただもう一つだけ聞かせて、何で君はそこまで必死に友達を救おうとするの？」
女は腕をアヤカの頭の横に伸ばすが、その瞳が視界に映るせいで腕から離れることが出来ない。
「友達は命を捨ててまで守るべきかな、代わりが必要になったらまた作ればいい。一時の感情に流されて全てを投げ出すなんて、君にはまだ早過ぎる」
淡々と紡がれる言葉が耳へと流れ込んでは、深く染み込む。
あの瞳の詰まった瓶に自身に掛けられた金縛りなど、アヤカがどう頑張っても敵う相手なんかではない。
だからもう手を引くべきだ。
それが正しいことで、当たり前なんだと言われ納得してしまいそうになる。
…でも、ただ一つだけ、確信を持って言えることがあるのをアヤカは知っていた。
「貴女は私の為にそう言ってくれるけど、私は止まらない。止まっちゃいけない」
白黒反転した目は未だにアヤカの体と心を見透かす様に、真っ直ぐ此方を向いている。
先の言葉の続きを待つその姿はまるで獲物を見つめる肉食獣を彷彿とさせ、呼吸が次第に乱れ、冷や汗が背筋を流れた。
「例え私に出来る事が何もないにしても、私はじっとしてるなんて嫌だ」
人でない目の前の何かが、何を自分に求めているのかなど分からない。
けれど言わなければ、ここで怖気付いて逃げることを肯定したら自分は彼女の友達を名乗れなくなってしまう。
「それは絶対に嫌だ！」
アヤカは触れる寸前だった女の手を払いのけ、女から距離を取る様に立ち上がる。
持ち上がった視界に映る女は、まるで信じられないものを見た様な驚きの顔で此方を見上げていた。
「だから！…だから、……ぅ」
立ち上がった途端、感じていた威圧感が消え失せ緊張が解かれた為アヤカは前に転倒してしまった。
「おっと、大丈夫？」
「すみせ…ん。普段あんまり大声出さないので…」
身体中の酸素を使い果たしてしまった様な脱力感と眩暈に襲われながら、アヤカは受け止めてくれた女に支えられる。
先程から人ならざる雰囲気を醸し出していたのが、今は嘘の様に感じる事が出来きない。
本当にこの人は何者なのか、尽きぬ疑問が消化しきれず困る思考の中でアヤカはある考えを思い浮かべてしまう。
それは完全な賭けで、もしも失敗するなら犠牲は寧ろ増える。
「ほら、落ち着いた?まだ座ってなよ、君ついさっき吐き出されたばかりなんだから」
でもあの女に対抗する術は未だに無いのも事実で、可能性があるのはそれしかない。
この場において、アヤカはこの出会いを利用する以外に道は無かった。
「…ごめんなさい、ありがとうございます」
「いいよこれくらい、知りたい事は見れたし。ところで君はこの後結局どうするのかな、無謀にも無策に特攻する？それとも警察にでも頼る？因みに私はどちらもオススメしないかなぁ」
「分かってる。どっちの方法でも友達は戻ってこないなら、私は自分に出来る事をやる」
「ん？なにしてんの？」
これまでの会話で分かるのはこの女は私をどうとも思っていないこと。
一見親切な態度を見せるが、この場所や瞳の変化からして馬鹿正直に信じる事はできない。
むしろ何かを私から引き出した様に感じた。
交渉のカードになり得たかも知れない何かを知らぬ間に取られたのはかなり痛い。
だから、もう賭けに出るしかない。
「…私と取引して」
自分が助かることなんて勘定に入れない。
「——————あ？」
私1人の犠牲に友達が救えるなら——、
化け物なんて怖くない。
