第5話 峠を越える依頼
季節が変わる頃、隣町から使いの者が村を訪れた。
「予知の娘、というのは、こちらの方でしょうか」
村長に案内されてやってきたのは、身なりの整った初老の男だった。隣町の役人だという。
「実は、うちの町でも困りごとがありましてな。近頃、川の様子がおかしいのです。このままでは、大水になるのではと心配しておりまして」
ミナは戸惑った。今まで自分が予知してきたのは、あくまで村の中の、身近な出来事ばかりだった。隣町となると話は別だ。
「あの、私にできることかどうか……」
「噂は聞いております。あなたの言葉で、多くの人が救われたと。どうか、一度町へ来ていただけないでしょうか」
村長も横から口添えした。
「ミナ、行ってやってはどうだい。困っている人がいるなら、力になってやれるなら、それに越したことはないだろう」
ミナは膝の上のルウを見た。ルウは金色の目でじっとこちらを見上げている。まるで「行くべきだ」と言っているかのように。
「……わかりました。行かせていただきます」
その晩、ミナは旅支度を整えながら、胸の高鳴りを感じていた。今まで村の中でしか使ってこなかった力を、もっと広い世界で役立てられるかもしれない。そう思うと、不安よりも期待の方が大きかった。
祖母は荷造りを手伝いながら、静かに言った。
「ミナ、いいかい。人を助けるのはいいことだ。だけど、無理はするんじゃないよ。それに――」
祖母は言葉を切り、少し考えるような間を置いた。
「その竜のことも、忘れちゃいけない。あの子はただの動物じゃない。何を背負っているのか、あんたにもまだわからないはずだ」
ミナは頷いた。祖母の言葉の意味を、その時はまだ深く考えることができなかった。
翌朝、ミナはルウを抱えて村を出発した。峠道を越え、隣町へと向かう道のりは、これまで歩いたどんな道よりも長く感じられた。
峠の頂上に差し掛かったとき、ミナはふと足を止めて村の方を振り返った。小さな家々が、朝靄の中にひっそりと佇んでいる。
「行ってきます」
誰に言うでもなく呟くと、腕の中のルウが、小さく鳴くような声を上げた。まるで、返事をするかのように。
ミナは前を向き、峠を下り始めた。これが、長い旅の始まりだった。
