第3話 予知の娘
井戸の一件から、ミナの周りの空気は少しずつ変わっていった。
「あの子、なんだか勘がいいらしいよ」
「この前も、隣の牛が逃げ出すのを言い当てたって話じゃないか」
牛の一件は、ミナ自身も驚いた出来事だった。ルウの夢に、囲いを飛び出して森へ駆けていく牛の姿が映ったのだ。目覚めてすぐ隣家に知らせに行くと、ちょうど牛が柵の隙間から鼻先を出しているところだった。危うく間に合った。
「まさか、また当てるとはねぇ」
隣家の主人は半信半疑ながらも、ミナに礼を言った。
こうした出来事が重なるにつれ、村の人々のミナを見る目は変わっていった。感謝する者もいれば、どこか薄気味悪がる者もいた。
「予知の娘、だってさ」
子どもたちが囃し立てるように呼ぶこともあった。ミナはそのたびに複雑な気持ちになった。褒められているのか、遠巻きにされているのか、自分でもよくわからなかった。
家に帰ると、祖母が薬草を煎じながら、ぽつりと言った。
「ミナ、その竜のことだけどね。あんまり大っぴらに話さない方がいい。世の中には、力のあるものを利用しようとする人間もいるからね」
「利用って……」
「予知の力は、使いようによっては、ものすごい価値を持つ。金にもなるし、権力にもなる。悪い人間に目をつけられたら、あんたもその竜も、無事では済まないよ」
ミナは膝の上で丸くなるルウを見た。ルウはミナの視線に気づいたのか、金色の目を開けてこちらを見返した。
「大丈夫。私が守るから」
自分でも思いがけない言葉が口をついて出た。ルウは何も答えなかったが、心なしか、体を寄せてきたような気がした。
その夜も、ミナは夢を見た。今度は、峠道を通る商人の荷馬車が、崩れてきた岩に巻き込まれる光景だった。
目覚めた瞬間、ミナは飛び起きた。
「これは、放っておけない」
夜が明けるとすぐ、ミナは峠道へと走った。息を切らしながら辿り着くと、ちょうど一台の荷馬車がゆっくりと坂を登ってくるところだった。
「待って！ 止まって！」
御者は怪訝な顔をしながらも、必死に手を振るミナを見て馬を止めた。次の瞬間、ごう、という音とともに、道の先で大きな岩が崩れ落ちた。もし馬車が進んでいたら、間違いなく巻き込まれていた。
「……あんた、いったい……」
御者は青ざめた顔でミナを見つめた。ミナはとっさに言葉を選んだ。
「上の方で、石が緩んでいるのが見えたので……」
苦しい言い訳だったが、御者はそれ以上追及しなかった。ただ、心底安堵した様子で、何度も礼を言った。
村に戻ると、この話はまたたく間に広がった。「予知の娘」という呼び名は、いよいよ村の外にまで知られるようになっていった。
