黄金伝――砂の唄

第八話「偽りの黄金」

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ハッサンの隊商に加わって、十日が過ぎた。

東へ向かう道は、西とは違った。

砂が増えた。風の色が変わった。昼は熱く、夜は冷えた。星が近かった。空が広かった。地平線まで何もない場所を、隊商の列が一本の糸のように進んでいった。

ミナはその景色の中で、何度も立ち止まりたくなった。

「歩け」とハルが後ろから言った。

「分かっています」

「分かっていても止まる」

「こんな空を見たことがなかったから」

ハルはミナの隣に並んだ。同じ空を見た。

「慣れる」と言った。

「慣れたくない」とミナは言った。「慣れてしまったら、感じなくなる」

ハルは少しの間、空を見ていた。

「慣れても感じる」とハルは言った。「何度見ても、この空は毎回違う」

ミナはハルを見た。

商人が、こういうことを言う。

「旅を長くしているから」とミナは言った。

「そうかもしれない」とハルは言った。「ただ——父が失踪してから、景色を見る目が変わった気がする。何かを探すために見るようになった。父がここにいるはずだ、この先にいるはずだ、と思いながら、どこへ行っても空を探していた」

「見つかりましたか」

「見つかった」とハルは言った。「思っていた場所とは違う場所で。廃坑の奥に」

ミナは前を向いた。

隊商の列が、砂漠の中を進んでいた。

「ハルさん」とミナは言った。「一つ聞いていいですか」

「何だ」

「父親を見つけた後、どうするつもりですか」

ハルはしばらく答えなかった。

「考えていなかった」とやがて言った。「十五年間、父を探すことだけを考えていた。見つけた後のことは、頭になかった」

「これからは」

「これからは——」ハルは砂漠を見た。「まだ分からない。ただ、この旅が終わっても、止まる気にはなれない」

「なぜ」

ハルはミナを見た。直接、目を見た。

「お前がいるから」と言った。それだけだった。

ミナは前を向いたまま、少しだけ顔が熱くなるのを感じた。

砂漠の風が吹いた。乾いた、熱い風だった。

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問題は、十二日目の夜に起きた。

ハッサンが、ミナとハルを天幕に呼んだ。

表情が、いつもと違った。笑い皺の深い顔が、今夜は固かった。

「話があります」とハッサンは言った。

「何ですか」とミナは聞いた。

「隊商の中に、よくない者が混じっているようです」

ハルが目を細めた。「誰だ」

「まだ特定できていない。しかし、金のかけらのことを知っている者がいる。どこかで聞いたのか、この隊商に入る前から知っていたのか——あなたたちを監視している者がいます」

「領主の手の者か」とハルは言った。

「それだけではないかもしれない」とハッサンは言った。「領主の利害だけではなく、金そのものを狙っている者がいる。金のかけらを手に入れようとしている」

「誰が指示しているんですか」とミナは聞いた。

「分かりません。ただ——」ハッサンは少しの間、躊躇った。「ソフィア様に、確認したいことがあります」

ミナとハルは同時に、ソフィアを見た。

ソフィアは天幕の端に座っていた。ハッサンの言葉を聞いていた。表情は動かなかった。

「聞いてください」とソフィアは言った。自分から。

「ソフィア様が北の都市を出られる前、ある商人から接触があったと聞きました」とハッサンは言った。「金の専門家として知られる、東方の仲介商人から。その商人は、ソフィア様が持っている金のかけらに興味を持っていると」

「本当ですか」とハルは言った。ソフィアに向かって。

ソフィアは答えなかった。

しばらく沈黙があった。

「接触があった」とソフィアはやがて言った。「ただし、私はその申し出を断った」

「断った」

「断った。でも——それがここまで追いかけてくるとは思っていなかった」

ハルはソフィアを見ていた。何かを測るような目だった。

「本当に断ったのか」

「断った」とソフィアは言った。声は静かだった。しかし奥に、何か複雑なものがあった。「ハル、私はあなたたちを売るようなことはしない。それだけは信じてほしい」

「信じている」とハルは言った。「ただ、全部を話していないことも分かる」

ソフィアは口を閉じた。

ミナはソフィアを見た。

「ソフィアさん」とミナは言った。「話してください。判断するのはそれからでいい」

ソフィアはミナを見た。

長い間があった。

「その商人は」とソフィアはやがて言った。「私の商会に、多額の負債がある者です。私の商会が傾けば、その者も困る。だから金のかけらを使って、商会の立場を有利にしようとした」

「あなたを利用しようとした」

「そうだ。しかし私は、あの金のかけらが単なる金ではないことを知っていた。ハルの父親の形見だと知っていた。だから断った」

「それだけですか」

ソフィアはまた黙った。

「……それだけではない」とやがて言った。「断った後、その商人が言った。金のかけらを持って東へ行く者がいれば、それを追え、と部下に命じた。あなたたちを尾けさせていたのは、その商人の手の者です」

「ソフィア」とハルは言った。「なぜ最初から言わなかった」

「言えなかった」とソフィアは言った。「私の商会の問題を、あなたたちに持ち込みたくなかった」

「持ち込まれてもいい」

「ハル——」

「俺は商人だ。こういう話は慣れている」

ソフィアは黙った。

「あなたが抱えてきた問題を」とハルは言った。「一人で抱えさせてきた。それは俺の落ち度だった」

天幕の中が静かになった。

ハッサンが静かに立ち上がった。「少し外を見てきます」と言って、出ていった。

三人が残された。

「分かった」とハルはソフィアに言った。「その商人への対処は、俺が考える。お前はこれ以上一人で抱えなくていい」

ソフィアは下を向いた。

「ハル」とソフィアは言った。声が、かすかに変わった。「ごめんなさい」

「謝らなくていい」

「謝りたい」

ハルは何も言わなかった。

ミナはそっと天幕を出た。

二人の時間があると思った。

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外は夜の砂漠だった。

星が降るように出ていた。

ミナはマティアスの天幕を訪ねた。

老人は起きていた。燈籠の前で、何か書いていた。

「師匠」とミナは言った。「隊商の中に、尾けている者がいるそうです」

「知っている」とマティアスは言った。

「知っていたんですか」

「三日前から気づいていた。ただ、まだ動く必要はないと判断した」

「なぜ」

「隊商の外に出るより、中にいる方が安全だからだ。砂漠で単独行動は危ない」

ミナは師匠の傍に座った。

「師匠」とミナは言った。「聞いていいですか」

「どうぞ」

「師匠は、ヴァルターさんが坑道に消える前から、あの廃坑のことを知っていたんですか」

マティアスは書く手を止めた。

「そうだ」と言った。

「なぜすぐに行かなかったんですか。ヴァルターさんが消えてから、十五年も経っている」

老人は燈籠の炎を見た。

「怖かった」とやがて言った。

「師匠が？」

「わしもヴァルターと同じように、引き込まれるかもしれないと思った。ヴァルターが消えたと分かった時、わしは——」マティアスは少し間を置いた。「先に行くことを恐れた」

「先に行く」

「金の記憶の先を、見ることを。ヴァルターが見られなかった東の部分を。それを見てしまったら、元には戻れない気がした」

ミナはマティアスを見た。

師匠がこんなことを言うのは、初めてだった。

「でも来た」とミナは言った。

「お前が弟子になったからだ」とマティアスは言った。「一人では来られなかった。しかし——お前のような者が来てくれれば、と思った」

「私のような者、というのは」

「見える者だ」とマティアスは言った。「金の匂いに、感じる者。あの坑道で感じたものを、感じられる者。そういう者と一緒であれば——引き込まれても、引き戻してもらえる気がした」

ミナは師匠の横顔を見た。

老人が、急いでいた理由が分かった気がした。

「師匠は、体の具合が悪いんですか」とミナは聞いた。

マティアスは少しの間、黙っていた。

「悪くはない」と言った。「ただ、長くはない」

「どのくらい」

「分からない。一年か。あるいは半年か」

砂漠の夜風が、天幕を揺らした。

「東へ着く前に」とミナは言った。声が少し震えた。

「そこは分からない」とマティアスは言った。「しかしミナ、お前に言っておきたいことがある」

「何ですか」

「金の本質は、わしにはまだ分からない。ヴァルターが見た記憶の一部しか、わしは知らない。しかし——」老人は書いていた紙をミナに渡した。「これまでわしが集めた全ての記録だ。東へ着いた時、お前が必要とするかもしれない」

ミナは紙を受け取った。

びっしりと文字が書かれていた。師匠の筆跡で。

「師匠と一緒に見ます」とミナは言った。

「そうできればいい」とマティアスは言った。「しかし——」

「師匠」

「うん」

「約束はできませんか。東へ着くまで」

マティアスはミナを見た。

老人の目が、燈籠の光を受けて揺れていた。

「約束する」と言った。「東へ着くまでは」

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翌朝、隊商の中から一人が姿を消した。

ハッサンが調べると、その者の荷の中に、金のかけらの絵が描かれた紙が見つかった。何者かへの報告書だった。

「逃げた」とハルは言った。

「情報を持ち帰ったということだ」とハッサンは言った。「先回りされる可能性がある」

「どのくらいで東の港に着きますか」

「順調なら、七日」

「急げるか」

「隊商の足では限界がある。しかし——」ハッサンは少し考えた。「先行する小隊を出すことはできる。荷を減らして、早く動ける者だけで先に行く」

ハルはミナを見た。

ミナは頷いた。

「行きましょう」と言った。

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（第八話 了）