黄金伝――砂の唄

第七話「沈黙の取引」

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ソフィアが、消えた。

朝起きると、彼女の荷物がなかった。馬車はあった。荷も半分残っていた。しかし、ソフィア自身の荷と、馬が一頭なくなっていた。

書き置きがあった。

「先に行きます。ハッサンに会わなければならない。東の手前の市で待っています。——ソフィア」

「ハッサン」とハルは言った。声に、何かが混じっていた。

「誰ですか」とミナは聞いた。

ハルはしばらく黙っていた。

「東方の金商人だ」とやがて言った。「ソフィアの商会と古くから取引がある。信用できる男だが——」

「だが？」

「ソフィアとの間に、何かある」とハルは言った。

ミナはハルを見た。ハルは書き置きを見ていた。

「心配しているんですか」

「心配というより」ハルは書き置きを折りたたんだ。「ソフィアは何かを隠している。最初からそう思っていた。領主との交渉の時も、私たちの知らないことを知っていた」

「領主の財政状況を見抜いていた」

「そうだ。あれは、事前に調べていた者の目だった」ハルは空を見た。旅の空が、青く広がっていた。「ソフィアがここへ来たのは、私を心配したからだけではない、と思っている。別の目的がある」

「それが、ハッサンに関係していると」

「分からない。だから先に行った彼女を、追わなければならない」

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市は、街道沿いの小さな町にあった。

東西の商人が集まる、中継地点だった。様々な言語が飛び交い、様々な品物が並んでいた。香料、絹、金属器、宝石。そしてその全てを買い取る金商人たちが、市の中心に陣取っていた。

ハッサンはすぐに分かった。

市の中心に、大きな天幕を張っていた。入り口に護衛が二人立っていた。中からは煙草の煙が漂っていた。

ソフィアは天幕の前にいた。

ミナたちの姿を見て、ソフィアはわずかに表情を動かした。驚きではなかった。来ると思っていた、という顔だった。

「説明してもらえるか」とハルは言った。

「中で話しましょう」とソフィアは言った。

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ハッサンは五十代の男だった。

東方の商人の装いで、白いターバンを巻いていた。肌が浅黒く、目が黒く、笑い皺の深い顔をしていた。ミナが最初に感じたのは、この人間は本質的に善良だ、ということだった。損得を計算する目をしていたが、その奥に、人を大切にする何かがあった。

「マティアス様」とハッサンはマティアスを見て言った。「お顔を見ることができて光栄です」

「ハッサン」とマティアスは言った。「久しぶりだ。十年ぶりか」

「十二年になります」

ミナはマティアスを見た。師匠がこの男を知っているとは、聞いていなかった。

「ヴァルター様も」とハッサンはヴァルターを見た。「ご存命でしたか。それは——本当によかった」

ヴァルターは頷いた。「生きていた。息子のおかげで」

ハルをちらりと見た。ハルは何も言わなかった。

「ソフィア」とハルは言った。「なぜここへ先に来た」

ソフィアは茶を受け取りながら言った。「ハッサンに確認したいことがあったから」

「何を」

「金のかけらのことを」

ミナはソフィアを見た。

「あの金のかけらを、ハッサンは見たことがあると、以前言っていた」とソフィアは続けた。「同じものを、東方の市で見たことがあると。だから先に来て、詳しく聞こうとした」

「なぜ私たちに言わなかった」とハルは言った。

「あなたたちに余計な先入観を与えたくなかったから」

「先入観？」

ソフィアはハッサンを見た。

ハッサンが口を開いた。

「私が東方の市で見た金のかけらは、ある商人が持っていたものです」と彼は言った。「その商人は、遠い東の果ての島国から来たと言っていた」

「ジパングから」とヴァルターが言った。

「ジパング、という名かどうかは分かりません。しかしその商人は、東の果ての島で、山から採れる金のかけらだと言っていた」

「同じものかどうか、確認できますか」とミナは金のかけらを取り出した。

ハッサンはそれを手に取った。光に近づけて、しばらく見た。

「同じです」とやがて言った。「成分の違いではなく——何かが同じ。どう言えばいいか、金の性質が同じ」

「金の記憶が同じ、ということかもしれない」とヴァルターは言った。

ハッサンはヴァルターを見た。

「その島の商人は、もう一つ言っていた」とハッサンは言った。「その金のかけらは、山の神殿の近くで採れたものだと。神殿には、古い火が燃えていると」

ミナは、息を止めた。

「古い火」

「消えたことのない火だと、その商人は言っていた」

ミナはハルを見た。ハルもミナを見ていた。

「常火（とこび）という言葉を知っていますか」とミナは聞いた。

ハッサンは首を横に振った。

「しかし——消えない火というのは、東西の伝説に出てくる」とマティアスが言った。「どこかに、永遠に燃え続ける火がある。その火の傍に、金が生まれるという話が」

「金は星の死骸だが」とヴァルターが言った。「星から降った金が、地に落ちる時に、何かと共鳴する。その何かが、火かもしれない」

「火と金が繋がっている」とミナは言った。

誰も否定しなかった。

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その夜、ミナは宿の外に出た。

眠れなかったからではなく、考えたかったからだった。

金の記憶。砂漠の神殿。血と権力と流通。ヴァルターの眠り。常火という言葉が、なぜか頭の中に浮かんだ。知らない言葉のはずだった。しかし知っている気がした。

「眠れないのか」とハルが来た。

「考えていた」

「何を」

「金が何かを、まだ分かっていない気がして」

ハルは隣に立った。市の夜の明かりが、遠くに散らばっていた。

「俺は商人だから」とハルは言った。「金は手段だと思っていた。何かを動かすための、便利な媒介だと」

「今も？」

「今は分からない」とハルは言った。「父が十五年眠っていた。父を眠らせたのは、金の記憶だ。金が単なる手段なら、そんなことは起きない」

ミナはハルを見た。

「ヴァルターさんが東の記憶で引き込まれた、というのが引っかかっています」とミナは言った。「なぜ東の話で引き込まれたのか」

「東に、何かがあるということだろう」

「それは分かります。でも——東の何かが、そこまで強いのはなぜだろうと」

ハルは少し考えた。

「終わりに近い、ということかもしれない」とハルは言った。「金の記憶に、始まりがあるなら終わりもある。その終わりが、東にある」

「終わりが、黄金の国に」

「あるいは——」ハルは夜の空を見た。「黄金の国というのが、終わりではなく、始まりに戻る場所なのかもしれない」

ミナはその言葉を、胸の中で転がした。

「私には難しいことは分かりません」とミナは言った。「でも、行かなければならないことは分かります」

「俺も同じだ」とハルは言った。

二人はしばらく、市の夜の光を見ていた。

「ソフィアのことが心配か」とミナは聞いた。

「ソフィアは自分で決めたことを後悔しない人間だ」とハルは言った。「昔からそうだった。だから——心配というより、一緒に来てほしいとは思っている」

「言えばいい」

「言える相手じゃない」

「言えない相手だから、ずっと言えていないんでしょう」とミナは言った。

ハルは少しの間、ミナを見た。

「おかしなことを言う」とハルは言った。

「師匠にも同じことを言われます」

ハルは笑った。

今夜で三度目の笑いだった、とミナは数えていた。会ってから日が浅いのに、その笑いの全てを覚えていた。

「明日、ハッサンが東方の隊商を紹介してくれる」とハルは言った。「その隊商と一緒に、東へ向かう」

「ソフィアも一緒に？」

「まだ分からない。彼女が決める」

「決めないかもしれない」

「だとしたら」ハルは市の方を見た。「俺が言わなければならない」

「言います、と約束できますか」

ハルはミナを見た。

「……できる」とやがて言った。「そういう約束は、守らないといけない気がする。なぜかは分からないが」

「なぜか、ではなくて」とミナは言った。「そういうことは、守るもの、です」

ハルはまた笑った。

四度目だった。

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翌朝、ソフィアは自分でハルに言った。

「東まで一緒に行く」と。

「なぜ」とハルは言った。

「あなたが言いに来る前に言った方が、すっきりするから」

ハルは何も言わなかった。

ミナは少し離れたところで、その会話を見ていた。

マティアスが横に来た。

「うまくいっているか」と老人は言った。

「何が」とミナは聞いた。

「全部」

ミナは師匠を見た。

マティアスは柔らかい顔をしていた。遠い目をしていた。何か懐かしいものを見ているような目を。

「師匠は、前にもこういう旅をしたんですか」とミナは聞いた。

「似たような旅を、したことがある」とマティアスは言った。「ずっと昔に。覚えているような、覚えていないような」

「誰かと一緒に？」

老人は答えなかった。

ただ、東の空を見た。

夜明けの光が、地平線の向こうから広がっていた。金色の光だった。毎朝見ている光だったが、今朝はいつもと違って見えた。

まるで、呼ばれているような光だった。

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（第七話 了）