黄金伝――砂の唄

第三話「王の金庫」

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封印は、動かなかった。

二人で岩の前に立った。マティアスが言った通り、ヴァルターの記録に書かれた手順を踏んだ。ミナは左手を、ハルは右手を岩に当てた。

何も起きなかった。

「同じ問いを持っていないということか」とハルは言った。

「問いが何かも、まだ分からない」とミナは答えた。

マティアスは坑道の入り口側に立って、二人を見ていた。急かさなかった。ただ、待っていた。

「焦らなくていい」と老人は言った。「ヴァルターも、最初は動かなかったと書いている。時間がかかった、と」

「どのくらい」

「三ヶ月」

ミナは岩から手を離した。「三ヶ月、この坑道に通ったんですか」

「毎日ではない。しかし繰り返した」マティアスは少しだけ微笑んだ。「錬金術とはそういうものだ。一夜で何かが変わることはない」

三人は坑道を出た。

夜の荒地に出ると、星が広がっていた。

ミナは空を見上げた。星の光が、地面に薄く届いていた。

「金みたいだ」とハルが言った。

「星が？」

「薄く、遠く、でも確かにそこにある。金と同じだ」

ミナはハルを横目で見た。商人がそういうことを言うのが、少し意外だった。

「父親が言っていたんです」とハルは言った。「金は星と同じものでできている、と。馬鹿げた話だと子供の頃は思っていた」

「馬鹿げてはいない」とマティアスが後ろから言った。「古代の賢者たちも同じことを言った。金は天から来た、と」

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翌日の昼、村に馬車が来た。

商会の紋章が入った馬車だった。屈強な男が二人、御者台に座っていた。荷台には箱が積まれていた。

馬車から降りてきたのは、女だった。

三十代半ばだろうか。黒い旅装に、銀の留め具がついた外套を着ていた。顔は整っていたが、表情に警戒心が張り付いていた。絶えず周囲を測っている目だった。商会の者の目だとミナには分かった。値踏みと計算を同時にやっている目。

女はまっすぐハルの方へ歩いてきた。

「やっぱりここにいた」と女は言った。

「ソフィア」とハルは言った。驚いた様子はなかった。むしろ、来ることが分かっていたような落ち着き方だった。

「三週間も連絡がなかった。心配したでしょう」

「心配はしない。追いかけてくるだろうと思っていた」

ソフィアはハルを一瞥してから、ミナとマティアスに目を向けた。

「この人たちは？」

「錬金術師と、その弟子」

ソフィアの表情がわずかに動いた。計算の色が濃くなった。

「錬金術師、ね」と彼女は言った。「珍しい組み合わせだこと」

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ソフィアが何者かは、その夜すぐに分かった。

宿の食堂を借りて、四人で話した。ソフィアはハルの幼馴染で、今は北の都市で商会を経営しているという。ハルが商人になったのも、もともとはソフィアの商会で働いていたからだった。

「ハルの父親のことは、私も知っています」とソフィアは言った。「ヴァルター様には、子供の頃によくしてもらった。あの方が失踪した時、ハルがどれほど傷ついたか」

「余計なことを言うな」とハルは言った。

「余計なことを言わなければ、私はここまで来なかった」ソフィアは動じなかった。「それより、本題を話しましょう。ハルが父親を探しているのは分かった。それはいい。でも、あなたたちが坑道の封印を開けようとしていることも、村の者から聞きました」

マティアスが目を細めた。

「村の者が話したのですか」

「お金を払えば人は話す」ソフィアはさらりと言った。「封印の先に何があるのか、私には分からない。でも、金の話が絡んでいるなら、私にも関係がある」

「商会として、ということですか」

「ええ」ソフィアは机の上で手を組んだ。「私の商会は今、危ない立場にあります。北の領主が金の流通を押さえようとしている。金の流通を押さえるということは、商会を押さえるということです。もし封印の先に、何か金に関わる重要なものがあるなら——それが知識であれ、実物であれ——私はそれを使いたい」

「使う」とミナは言った。「商売に、ということですか」

「生き残るために、ということです」ソフィアは静かに、しかしはっきりと言った。「きれいごとを言う気はない。私は商人です。知識は使うもの、金は動かすもの。それが私の世界の論理です」

沈黙があった。

マティアスはソフィアを見ていた。

「あなたは正直な人だ」と老人はやがて言った。

「嘘をついても意味がない相手には、正直にする方が効率的です」

「効率的」とハルは苦く笑った。

「そうよ」とソフィアは言った。「ハル、あなたも商人でしょう。分かるはずだけど」

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その夜遅く、ミナはソフィアと二人になった。

宿の廊下で、たまたま鉢合わせた。ソフィアは水を汲みに来たところで、ミナも眠れずに外に出たところだった。

「一つ、聞いてもいいですか」とミナは言った。

「どうぞ」

「ハルを追いかけてきたのは、本当に商売のためだけですか」

ソフィアは少しの間、ミナを見た。

「鋭いわね」と言った。

「そうは見えなかったから」

ソフィアは水を持ったまま、廊下の窓の外を見た。夜の荒地が広がっていた。

「ハルの父親が失踪した後、ハルは変わった」とソフィアはやがて言った。「十五年で、少しずつ遠くなった。商会を離れて、各地を一人で歩き回るようになった。父親を探して」

「ソフィアさんは、それが心配で来たんですか」

「心配というより」ソフィアは少し言葉を選んだ。「あの子が一人でいることが、私には向いていない場所に思えて」

ミナはソフィアを見た。

「ハルのことが好きなんですか」

ソフィアは答えなかった。しばらく、窓の外を見ていた。

それから、「古い話よ」と言った。それだけだった。

ミナは何も言わなかった。

廊下が静かだった。遠くで、夜の虫が鳴いていた。

「あなたは」とソフィアが言った。「ハルのことを、どう思っているの」

「まだ三日しか経っていない」

「三日で十分よ。それくらいのことは分かる」

ミナは少しの間、考えた。

「分からないです」と正直に言った。「知っている気がするのに、知らない。昔から会っていた気がするのに、三日前に初めて会った。どちらが本当か、まだ分からない」

ソフィアはミナを見た。

その表情が、少しだけ変わった。計算の色が引いて、何か別のものが出てきた。

「おかしなことを言う弟子ね」とソフィアは言った。

「師匠も同じことを言われます」

ソフィアはかすかに笑った。

「おやすみなさい」と言って、廊下を歩いていった。

ミナはその背中を見ていた。

ソフィアは商人の歩き方をしていた。無駄がなく、目的地へ向かう足取りで。しかし角を曲がる直前に、一度だけ立ち止まった。

何かを考えるような、一瞬の停止だった。

それから、また歩き始めた。

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翌朝、ソフィアの馬車の荷台から、箱が一つ運び出された。

中に何が入っているか、ミナには分からなかった。

しかしハルは、箱を見た瞬間に顔色が変わった。

「それをここに持ってきたのか」とハルは低い声で言った。

「必要になると思ったから」とソフィアは言った。

「何が入っているんですか」とミナは聞いた。

ハルは箱を見たまま、答えた。

「父が残した形見だ。形見というより——手がかりというべきか。父が失踪する前に、ソフィアの商会に預けていったものだ」

「私の父が持っていたもの」

「そう。ヴァルター様が『いつかハルに渡してほしい』と言って預けていった」

ハルは箱の鍵を外した。

蓋を開けた。

中には、小さな金のかけらが一つ入っていた。

金貨でも金塊でもない。不規則な形の、純粋な金のかけらだった。砂粒より大きく、爪先ほど小さい。

「父はこれを、何と言って預けましたか」とハルはソフィアに聞いた。

「『これを持って、光のある場所に行きなさい』と」とソフィアは答えた。

ミナは金のかけらを見た。

小さな、ただの金属の欠片だった。それなのに、目を離せなかった。

「光のある場所」とマティアスが呟いた。老人はいつの間にか傍に立っていた。「坑道の最深部に、燈籠を持って行けということかもしれない」

「あるいは」とミナは言った。「もっと別の光を指しているかもしれない」

全員がミナを見た。

ミナは金のかけらを見続けていた。

「坑道で感じたあの匂い」とミナは言った。「金属の匂い。あれは、光と一緒に来ていた気がします。燈籠の光が岩に当たった瞬間に、匂いが強くなった」

「それは」とハルが言った。

「封印が、光に反応しているということかもしれません」

マティアスが、かすかに目を見開いた。

「ヴァルターの記録に、そのことは書いていなかった」と老人は言った。「しかし——」

「試してみましょう」とミナは言った。

ハルは金のかけらを箱から取り出した。手のひらに乗せた。小さな欠片が、朝の光を受けて輝いた。

「行こう」とハルは言った。

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（第三話 了）