第9話「魔導機関車と、秘密を守り抜いた探求者」
北の辺境都市オーベルの中央駅。
高くそびえる鉄骨とガラス張りのドーム屋根の下に、鼓膜を震わせるような甲高い汽笛の音が鳴り響いていた。
「プァァァァァァッ！！」
プラットホームに停車しているのは、王都直通の『魔導機関車』である。美しい木目調の車体に、磨き上げられた真鍮の縁取りが施された高級感のある巨大な鉄の乗り物だ。先頭車両に組み込まれた動力炉の中で『炎の魔石』が燃焼し、生み出された熱が白い蒸気と共に鋼鉄の車輪を力強く駆動させる。
大気中の魔素が枯渇した現代において、この魔導工学の結晶こそが、人々の生活と物流を支える文明の象徴であった。
「……何度見ても信じられないわね。これほど巨大な鉄の乗り物が、ただの魔石の力だけで動くなんて」
アウローラ・ローレラインは、プラットホームに立つなり、目を丸くして魔導機関車を見上げていた。
彼女の時代の長距離移動といえば、馬車に乗るか、飛竜の背に乗るか、あるいは転移門を利用するくらいのものだった。それらがすべて、地中から掘り出した石の力に取って代わられているという事実に、彼女は1500年という時の流れを痛感せずにはいられなかった。
「ほら、置いてくぞ。王都まではいくつか駅に停まりながら、丸二日かかる長旅だからな。指定席は三号車だ」
ザックに案内され、アウローラは客車へと足を踏み入れた。
車内はふかふかのクッションが備え付けられた快適な空間だ。三人が向かい合わせのボックス席に腰を下ろすと、間もなくして車体が重々しい震動を響かせ、ゆっくりと駅を滑り出した。
「行きは『呪われた遺跡』に向かうってことで緊張してて、景色を見る余裕なんて全然なかったけど……帰りの列車の旅はのんびりできるニャ！」
窓際の席に陣取ったミミが、頭のカチューシャを揺らしながら窓ガラスにへばりついた。車窓の外には、1500年ぶりの春を謳歌する氷刃山脈の雪解けの景色が広がっている。
ザックは向かいの席に座るアウローラに向き直ると、懐から使い込まれた手帳と、皮袋に包まれた『ある物』を取り出してテーブルに置いた。
皮袋の紐を解くと、中から現れたのは、淡いブルーの光を放つ美しい結晶の破片だった。周囲の空気が、そこだけ少しひんやりと冷たくなる。
「それは……氷竜のコアのかけらね？」
「あぁ。遺跡の天井で姫様が粉々にした氷竜のコアを、少しだけ拾っておいたんだ。冒険者たるもの、歴史の真実には必ず記録と成果、そして確たる『証拠』を持ち帰らないとな」
ザックは誇らしげに笑い、結晶を再び皮袋にしまった。
「さて、アウローラ姫。王都に着く前に、現在の『グランヴェリア王国』の状況について、改めてちゃんと共有しておきたいんだ」
「ええ、お願いするわ。私の国を引き継いだ現王家の人々が、今どうやって国を治めているのか知っておきたいもの」
アウローラは、陶器のティーカップを優雅に傾けながら耳を傾けた。
「現在のグランヴェリア国王は、第62代目の国王陛下だ。とても温厚で、民衆からの支持も厚い立派な方だよ。王都も豊かで、国全体が平和に治まっている」
「そう。1500年もの間、この国をしっかりと護り発展させてきたのね。それは素直に敬意を表するべき功績だわ」
アウローラの表情には、かつての王族としての威厳と、長い時を経て得た寛容さが滲んでいた。
「ただ、問題は王城の重鎮や貴族たちだ。彼らにとって、『初代国王が旧王国の姫を正妻に迎えて女神の祝福を得た』という建国神話は、王家の正統性を示す絶対の証なんだ。そこに突然、本物の姫君が現れたとなれば、波風が立つことだけは間違いない」
「国中を巻き込む大混乱が起きるでしょうね」
アウローラがカップを置く。
「もちろん、今の王家を力で排除して王位を奪い返すような野蛮なマネをするつもりはないわ。でも、偽りの歴史のまま放置しておくのは、初代国王（あの板前）の身勝手なエゴを許すようで腹が立つのよ」
「あぁ。俺だって、現王家を貶めたいわけじゃない。ただ、冒険者として『隠された世界の真実』を証明したいだけなんだ」
ザックは手帳のページをめくった。
「だから、いきなり城門に乗り込むんじゃなく、まずは王城の重鎮に顔が利く人物を頼ろうと思う」
「元宮廷賢者だった、あなたのおじい様の事ね。頼りにさせてもらうわ」
アウローラはふっと微笑み、窓の外に広がる景色へと視線を戻した。
大気中の魔素が枯渇した現代。それでも人々は魔導工学という新たな力を見出し、力強く生きている。彼女の身体の内側には、大地から直接無尽蔵の魔力を引き出せる『大地の女神の祝福』が静かに脈打っていた。この力が解放され、真実が明かされる時、国の歴史は新たな局面を迎えることになる。
＊＊＊
二日後の昼下がり。
平原を抜け、いくつもの街を通り過ぎた魔導機関車は、けたたましい汽笛と共に、王国の心臓部『王都グランターミナル』へと滑り込んだ。
「ひゃーっ！ さすが王都、人がいっぱいいるニャ！ 久しぶりの王都の空気だーっ！」
駅のコンコースに降り立った三人は、その凄まじい活気に飲み込まれそうになっていた。
巨大なガラスドームの天井からは眩い光が降り注ぎ、駅構内には魔石を動力源とした発光灯が昼間から煌々と輝いている。アウローラの記憶にある王都は、白亜の大理石で統一された静謐な街並みだったが、現代の王都は鉄とガラスとレンガが入り混じる、重厚でエネルギーに満ちた大都市へと変貌を遂げていた。
「さぁ、行くぞ。ミミ、荷物はいけるか？」
「任せるニャ！ 余裕余裕！」
ミミは、三人の着替えや野営具、遺跡の資料などが詰め込まれた巨大なバックパックを、常識外れの『筋力』でひょいっと背負い上げた。数百キロはあるはずの荷物だが、彼女は羽が生えたように軽やかなステップで人混みをすり抜けていく。
「本当に頼もしい猫人族ね」
アウローラが前を歩くミミの後ろ姿を見つめながら呟くと、ザックは少し照れたように笑った。
「俺、昨日までミミのこと、ただ猫人族に憧れてる怪力な女の子だと思ってたんだよ。頭の耳もただのカチューシャだし。じいちゃんが歴史調査の旅から連れて帰ってきたんだけど……まさか、おとぎ話でしか聞かない亜人が本当にいたなんてな。もしかして、エルフやドワーフ、リザードマンなんかも、世界のどこかに隠れ住んでるのかな」
ザックの瞳は、未知の種族へのロマンでキラキラと輝いている。
「気付かなかったのも無理はないわ。そのくらい、あの子の『魔導補聴器』は人間の耳として精巧に作られているもの」
「あぁ。じいちゃんは、ミミが本物の亜人だってことを俺にも隠して、ただの家族としてずっと秘密を守ってたんだ。現代じゃ亜人なんてファンタジーの存在だし、もし本物だってバレたら、おかしな研究者や貴族に目をつけられるかもしれないからな」
ザックの言葉を聞いて、アウローラは目を細めた。
「……おとぎ話の存在を見つけておきながら、世間にひけらかすこともなく、ただ一人の家族として秘密を守り抜いたのね。素晴らしい技術と、深い愛情を持った人……。ますますそのおじい様にお会いするのが楽しみになったわ」
三人は王都の喧騒を抜け、大通りから一本外れた旧市街へと足を踏み入れた。
高級住宅が立ち並ぶ区画の中に、一際立派な門構えの屋敷がある。元・宮廷賢者という身分に相応しい、歴史と重厚感を感じさせる石造りの邸宅だ。入り口のくすんだ真鍮のプレートには『ギーク・バラン――古物・魔導工学研究所』と刻まれていた。
ザックが重たいオーク材の扉を勢いよく押し開けると、カランコロンと上品なベルの音が鳴った。広々としたエントランスや廊下は綺麗に磨き上げられており、品の良い家具が並んでいる。
「ただいまー！ じいちゃん、いるか！？」
「ただいまニャ！ おじいちゃん！」
ザックとミミにとって、ここは実家も同然の場所だ。
三人は屋敷の奥にある、分厚い扉へと向かった。その扉を開けた瞬間、屋敷の他の洗練された空間とはまったく異なる『異世界』が広がっていた。
天井まで届く本棚には古文書がぎっしりと詰め込まれ、床には解読中の羊皮紙や、歯車が剥き出しになった奇妙な魔導具のスクラップが山のように積まれている。特定の部屋――つまり彼の書斎兼工房だけは、足の踏み場もないカオスと化していたのだ。
「おお、戻ったか。どうじゃった？」
部屋の奥、積み上げられた本の塔の影から、一人の老人がひょっこりと顔を出した。
ボサボサに伸びた白い髪に、レンズが何枚も重なった奇妙な拡大ゴーグル。指先はインクと機械油で真っ黒に汚れ、着古したローブにはいくつもの焦げ跡がついている。
「北の果ての『呪われた遺跡』とやらに、お前が求めていたロマンはあったのか？」
ギークがゴーグルを額に押し上げながら尋ねると、ザックはニヤリと不敵な笑みを浮かべ、皮袋から取り出した『氷竜のコアのかけら』を机の上にゴトリと置いた。
「あぁ。じいちゃん、驚くなよ。俺たちが見つけたのは、この国の歴史の根底に関わる真実だ」
「ほう？」
氷竜のコアから放たれる冷気を見つめていたギークの鋭い観察眼が、ザックの後ろに立つアウローラの姿を捉えた。
その瞬間、元・宮廷賢者としての知識と直感が、目の前の少女から放たれる『異質すぎる気配』を察知した。魔素が枯渇した現代において、彼女の存在そのものが、まるで高密度の魔力の塊のように空間を歪ませていたのだ。
アウローラは静かに右手をかざし、その足元――王都の大地そのものへ向けて意識を集中させた。
ズンッ……！
大気が震え、アウローラの足元から黄金色の濃密な魔力が渦を巻いて立ち昇る。そして彼女の右手の甲に、王室のシンボルである『王家の紋章』がくっきりと浮かび上がった。
「こ、これは……ば、馬鹿な！ 大地からの直接干渉！？ しかもその紋章の輝きは……！」
ギークは持っていた羽ペンを取り落とし、目を見開いた。
「この人は、ローレライン聖王国最後の第一王女、アウローラ・ローレライン様だ」
ザックは真っ直ぐな、力強い声で告げた。
「初代国王は神界の戦士なんかじゃない。ただの異世界から来た『超一流の料理人』だったんだ。アウローラ姫は、今日までずっと北の遺跡で眠っていたんだよ」
ザックの宣告に、ギークは口をパクパクと開閉させ、やがて床にへたり込んだ。
「1500年前の、本物の姫君……。初代国王は、戦士ではなく料理人……？」
ギークの脳内で、一生をかけて編纂してきた歴史学の常識が音を立てて再構築されていく。建国神話に不自然な点があることには薄々気づいていたが、まさかこれほどの真実が隠されていたとは。
「……現在の王家も、1500年この国を立派に護ってきた。彼らへの敬意は決して忘れてはならん」
ギークはゆっくりと立ち上がり、探求者としての鋭い光を瞳に宿してアウローラを見つめた。
「だが……歴史の真実を明らかにするのは、歴史家としての私の悲願でもある。まさか、本物のアウローラ姫君にお会いできる日が来るとは……！」
ギークは深く、最上級の礼節をもってアウローラの前に臣下の礼をとった。
「真なる王族の姫君よ。この老いぼれギーク・バラン、残りの人生と知恵のすべてを懸けて、歴史の真実を証明するお手伝いをさせていただきましょう」
1500年の空白を超え、正統なる姫君と冒険者、心優しき猫人族、そして秘密を守り抜いた探求者の老人が揃った。
隠された歴史の真実を解き明かすための冒険が、ここ王都の片隅から、いよいよ本格的に幕を開けようとしていた。
