第10話「作戦会議と、解読不能の『神界語』」
高級住宅が立ち並ぶ王都の旧市街。その一角に建つ、一際立派な門構えの石造りの邸宅――ギーク・バランの古物・魔導工学研究所。
外観の重厚さとは裏腹に、足の踏み場もないほどカオスな書斎兼工房で、先ほどまで床にへたり込んでいた元・宮廷賢者の老人は、今や何枚ものレンズが重なった奇妙な拡大ゴーグルをガチャガチャと切り替えながら、アウローラの右手を食い入るように見つめていた。
「素晴らしい……！ まさか、わしの目が黒いうちに、真の『大地の女神の祝福』を拝める日が来るとは。魔石を介さず、大地から直接魔素を汲み上げるこの緻密な魔力回路！ 現代の魔導工学の常識が、根本から覆りそうだわい！」
「じいちゃん、あんまりジロジロ見んなよ。姫様が困ってるだろ」
興奮のあまり鼻息を荒くするギークのローブを、ザックが呆れたように引っ張る。
しかしアウローラは、琥珀色の肌に浮かび上がる黄金の紋章を見つめられながらも、特に不快な顔はしていなかった。
「構わないわ。探求者というのは、いつの時代もこういうものよ。私の時代にも、寝食を忘れて魔術の真理を追い求める変わり者が王宮に何人もいたもの。そういう輩に限って、いざという時に一番頼りになるのよね」
かつて本物の魔王の精神を削り切るほど苛烈だった彼女の性格は、1500年の時の流れによって、すっかりまろやかな大人の余裕を帯びていた。
「お待たせしたニャ！ お茶が入ったよー！」
部屋の奥から、ミミが湯気を立てるティーポットと、焼き菓子の乗ったトレイを運んできた。
一行は、本とガラクタの山をどうにか脇に押しやった円卓を囲んで腰を下ろした。ミミが全員のカップに温かい紅茶を注いでいく。
「ありがとう、ミミ」
アウローラはカップを手に取ると、部屋の隅にある給湯器のような魔導具に視線を向けた。
「さっきミミがお湯を沸かしているのを見ていたけれど……ここでも『魔石』が使われているのね」
「うむ。青い『水明の魔石』で清らかな水を生成し、赤い『炎の魔石』で熱する。大気中の魔素が枯渇した現代において、我々の生活はすべてこの地中の結晶によって支えられておるんじゃ」
ギークが髭を撫でながら答える。
「大昔の魔法使いの役割を、今は機械と石が担っているというわけね。素晴らしい技術だわ」
アウローラは紅茶を一口飲み、ふうと息をついた。
「さて、ギーク。あなたが信頼に足る人物だということは、ザックの話とこの屋敷の空気でよくわかったわ。現王家の人々が、この国を1500年にわたって平和に護り抜いてきたこともね」
アウローラの真っ直ぐな視線を受け、ギークもまた宮廷賢者としての真剣な顔つきに戻った。
「ええ。第62代となる現在の国王陛下は、歴代の中でも特に温厚で、民草を慈しむ素晴らしい名君であらせられる。決して、自らの権力のために歴史を歪めるようなお方ではない」
「それなら話は早いわ。城へ赴き、私から直接陛下に真実をお伝えしましょう。力で王位を奪うつもりはないと約束すれば、平和的に解決できるはずよ」
アウローラの提案に、ザックとギークは顔を見合わせて、同時に小さく息を吐いた。
「……姫様、そう簡単な話じゃないんだ」
ザックがテーブルの上に、手描きされた王城の見取り図を広げた。
「現王家が『初代国王と正妻アウローラ姫の正統な血筋』であるという建国神話は、この国が一つにまとまっている最大の理由なんだよ。もし、今の王族がアウローラ姫の血を引いていない『偽物』だと世間に知れ渡れば、どうなると思う？」
アウローラが少しだけ眉をひそめる。
「……王家の正統性が失われれば、『自分こそが王にふさわしい』と野心を抱く諸侯や貴族が現れる。国を二分する内乱が起きるわね」
「その通りじゃ」
ギークが重々しく頷く。
「王城の中枢には、保守派の貴族たちが大勢おる。いくら聡明な陛下が真実を受け入れようとなさっても、彼らは国の安定と己の特権を護るために、貴女様を『歴史を騙る不届き者』として秘密裏に処分しようとするじゃろう。表舞台に堂々と出るのは、あまりにも危険すぎる」
真実を証明する圧倒的な証拠（王家の紋章）があっても、それを見る人間が目を塞げば意味がない。アウローラがいくら強大な魔力を持っていようと、国の軍隊を相手に大暴れすれば、現王家が築き上げてきた平和な王都を内戦の火の海にしてしまう。それは彼女の望むところではなかった。
「……なるほど。権力に群がる者たちの生態は、私の時代と何も変わっていないようね。それなら、どうやって保守派の目を盗んで、国王陛下にだけ真実を伝えるの？」
「城の連中に気づかれずに、陛下と直接お会いするしかない。しかも、陛下が貴女様の言葉を疑いなく信じざるを得ないような『決定的な場所』でな」
ギークは立ち上がると、背後の巨大な本棚から、厳重な皮の装丁が施された一冊の分厚い本を取り出してきた。表紙には、見慣れない複雑な文字が箔押しされている。
「じいちゃん、その分厚い本は……まさか」
「うむ。わしが宮廷賢者だった頃にこっそり書き写しておいた、『初代国王の聖典』の写本じゃよ。お前には幼い頃から、絵本代わりにこの神界語の読み書きを叩き込んできたじゃろう」
「あぁ、やっぱりあれか」
ギークが重々しくページを開くと、そこにはグランヴェリア王国の公用語とはまったく異なる、奇妙な直線と曲線が組み合わさった文字がびっしりと書き込まれていた。
「初代国王は、この世界の言葉を話すことはできたが、文字だけはどうしても『神界語』しか書けなかったと伝えられておる。王立大図書館の最深部には、彼が遺したオリジナルの聖典がいくつも厳重に保管されておるのじゃ」
「神界語……」
アウローラが身を乗り出して覗き込む。
「おかげで、遺跡の奥に書かれてた『注意事項』なんかもすんなり読めたけどさ」
ザックは写本を指差し、不思議そうに首を傾げた。
「でもじいちゃん、保守派の歴史学者たちは、この聖典を『神々の戦いや高度な魔術の隠喩』だと言い張ってるんだろ？ そんな国宝級の書物に、建国の嘘を暴く証拠なんてあるのか？」
「フン、頭の固い連中じゃよ」
ギークはゴーグルを押し上げ、ニヤリと探求者らしい笑みを浮かべた。
「お前が北へ向かっておる間、わしはついに長年のライフワークだった、この神界語の文法を完全に解読することに成功したのじゃ。いいか、驚くなよザック。これは神の言葉などではない。どう読んでもただの『初代国王の日常を綴った日記』じゃ！」
「はぁっ！？ 日記！？」
ザックは目を丸くして写本を覗き込んだ。
「そうじゃ。『いきなり異世界に呼ばれたけど、故郷のコメが食いたい』とか、『姫が毎日口うるさくて頭が痛い、マジで勘弁してくれ』とか、そんな個人的な愚痴ばかりが書かれておる。魔王とどう戦って姫様を救い出したか、みたいなカッコいい記録など一切ないんじゃ」
「マジかよ……なるほど、あの遺跡がただの巨大な調理場だったのも納得だ。俺はずっと、料理人の愚痴が書かれたメモ帳を探求してたってことか」
ザックが呆れたように肩をすくめると、アウローラがクスクスと笑い声を漏らした。
「私が文句を言いすぎて魔王を胃腸炎に追い込み、結果として向こうから返品されてきたという『一番情けない真実』までは、あの男も流石に都合が悪くて日記には書けなかったようだけどね」
「ただな、アウローラ姫君」
ギークが真剣な顔つきで、写本のある一節を指差した。
「日常の記録は翻訳できたのじゃが、どうしても解読不能な『神界の専門用語』が存在しておるのじゃ。極めつけは、初代が『何としてでも手に入れたい！』と血眼になって試行錯誤を繰り返していた記述が残る『カツオ・ブシ』という言葉じゃ」
「カツオ・ブシ？」
「うむ。保守派の学者たちの間では、これは国を護るための究極の破壊魔術か、あるいは神界の恐るべき武器の名前だと推測されておる。わしも長年、この言葉の意味だけはどうしても解き明かせなかったのじゃが……」
ギークの真剣な言葉を聞いた瞬間、アウローラは口元を押さえ、肩を震わせて吹き出した。
「ふふっ……あはははっ！ 究極の破壊魔術！？ 神界の武器！？」
「ひ、姫君？ 何かおかしなことでも……？」
「おかしいに決まっているわ！ その『カツオ・ブシ』というのはね、あの料理人がスープ（出汁）を作るときに一番大切にしていた、謎の木の塊の名前よ。彼が『これがないと始まらないんだ！』って、血眼になって専用の刃物で削っていたわ」
「なっ……！？」
ギークとザックは顔を見合わせ、目を丸くした。
「木を削って作る……スープじゃと！？」
「ええ、あの男が仕込んでいた調味料よ。そういえば、南部の港町でついにその『カツオ・ブシ』の開発に成功したって、あの男が大喜びしていたはずよ」
アウローラは得意げに微笑んだ。
「私はあの男が書いた神界語の文字は読めないけれど、彼が口にしていた言葉の発音や、それが何に使われていたかは全部覚えているわ。あなたたちが解読した音の響きと、私の記憶をすり合わせれば、解読不能だった神界の専門用語も、すべてただの『料理や日常の言葉』だと完璧に証明できるはずよ」
「おおお……！ ついに長年の謎が……！」
ギークは魂が抜けたように天井を仰ぎ見た。
「1500年もの間、我々は料理人の調味料を、神の武器として崇め奉っていたのか……」
「保守派の連中が知ったら、泡を吹いて倒れるニャ」
ミミが呑気にクッキーをかじりながら笑う。
「でも、これで陛下を納得させるための最高の材料が揃ったわ」
アウローラが鋭く口角を上げた。
「ギーク。もし国王陛下が、私たちが解き明かしたその『聖典（日記）の真実』と、私の持つ『王家の紋章』を同時に見れば……ご自身の信じてきた建国神話が偽りであると、認めざるを得ないはずよ」
「その通りじゃ」
ギークの瞳に、再び探求者としての強烈な光が宿った。
「国王陛下とは、わしが宮廷賢者だった頃からの古い知己でな。身分こそ違えど妙に馬が合って、国の未来について熱く議論を交わしたり、夜更けまで茶を飲みながら語り合ったりするような、今でも割と腹を割って普通に話せる仲なのじゃ。じゃが、他の貴族や近衛兵の目がある場所で、いきなり貴女様を引き合わせるわけにはいかん。不要な混乱を避け、誰にも邪魔されずに真実を伝えるためには、陛下がたったお一人になるタイミングを狙うしかない」
ギークは卓上の見取り図の、王城に隣接する巨大な図書館を指差した。
「王立大図書館の地下深くにある禁書庫。通称『星辰の書庫』じゃ。そこには聖典の原本だけでなく、初代国王が愛用していたという『神界の宝具』も封印されておる。国王陛下は毎月一度、たったお一人でその書庫へ足を運び、初代国王の遺物に祈りを捧げるのが長年のしきたりとなっておる。それが……明日の夜じゃ」
「明日の夜！」
ザックが身を乗り出した。
「でもじいちゃん、王城の敷地内にある図書館の、さらに地下の禁書庫だろ？ 警備の近衛兵がうじゃうじゃいるんじゃないか？」
「心配はいらん。わしを誰だと思っておる。元・宮廷賢者じゃぞ」
ギークはローブの懐から、鈍い銀色に光る一枚の金属板を取り出した。表面には複雑な魔力紋様が刻まれている。
「これは王立大図書館の『特別通行証』じゃ。宮廷を退いた後も、わしには図書館の自由な出入りが許されておる。この通行証を使えば、星辰の書庫の入り口までは、誰にも怪しまれずに堂々と入れるはずじゃ」
「なるほど、警備を正面から突破するのではなく、賢者の権限で裏から入り込むのね」
アウローラが感心したように頷く。
「ただし、書庫の中へ入れるのは陛下ただ一人。わしたちは書庫の扉の前で待ち伏せし、陛下がやって来られた一瞬の隙を突いて、共に中へ滑り込むのじゃ。保守派の貴族たちを出し抜き、陛下と我々だけで相対できる、千載一遇のチャンスじゃよ！」
ギークの説明に、ザックはニヤリと冒険者らしい不敵な笑みを浮かべた。
「決まりだな。明日の夜、王立大図書館の最深部で国王陛下を待ち伏せして、王家の紋章と聖典の真実を突きつける」
「ええ。この国を1500年護ってきた立派な王に、歴史の真実をお伝えして差し上げましょう」
「私も手伝うニャ！ もし重たい扉があっても、私がこじ開けてあげる！」
「ミミ、隠密行動なんだから破壊は本当に最終手段にしてくれよな」
円卓を囲む四人の意見が完全に一致した。
1500年の時を超えて目覚めた真なる姫君と、新時代の探求者たちによる、前代未聞の作戦会議。
彼らが向かう先は、現王家が守り続けてきた王立大図書館の最深部。隠された建国の嘘をひっくり返すための、緊迫の夜が静かに迫っていた。
