第11話「星空の語り合いと、冒険への萌芽」
王都の夜は、辺境の街とは比べ物にならないほど明るかった。
ギーク・バランの屋敷の三階にあるバルコニーに出ると、眼下には魔導工学の恩恵を受けた街の灯りが、まるで地上に降り注いだ星屑のように煌めいている。規則正しく並んだ街路灯には『光の魔石』が組み込まれ、深夜であっても大通りには巡回する衛兵や夜を徹して働く人々の活気が絶えることはない。
「……1500年という時間は、世界をこんなにも鮮やかに変えてしまうのね」
アウローラ・ローレラインは、夜風に艶やかな銀髪を揺らしながら、バルコニーの手すりに寄りかかってその景色を見下ろしていた。
彼女の記憶にある旧王国の夜は、もっと深く、静かで、冷たかった。王城の一部だけが魔術師たちの力で照らされ、平民たちの暮らす下町は分厚い闇に覆われているのが当たり前だったのだ。しかし現代は違う。魔石という大地の恵みによって、誰もが等しく光を手に入れ、力強く生きている。
「お待たせ、姫様。じいちゃん秘蔵の茶葉を淹れてみた。……って言っても、俺が淹れたから味の保証はしないけどな」
背後から声がして振り返ると、ザックが湯気を立てる二つのティーカップをお盆に乗せて歩いてくるところだった。
その後ろには、両手に山盛りの串焼きとサンドイッチを抱えたミミが満面の笑みで続いている。
「ありがとう、ザック。……ミミ、夕食はさっきお腹いっぱい食べたはずじゃなくて？」
「夜更かしするにはエネルギーが要るニャ！ 私の自慢の『筋力』を維持するためには、常に良質なお肉を食べなきゃいけないって、おじいちゃんも言ってたもん！」
ミミは備え付けの丸テーブルに山盛りの夜食を広げると、早速串焼きにかぶりついた。小柄で愛らしい猫人族の少女が持つ、数トンの荷馬車をも持ち上げる非常識な怪力は、どうやらこうした旺盛な食欲によって支えられているらしい。
アウローラはふふっと微笑み、ザックからティーカップを受け取った。立ち上る香ばしい湯気が、夜風で少し冷えた鼻腔を優しくくすぐる。
「ギークは？ 休まなくて大丈夫なの？」
「あぁ、じいちゃんなら地下の書斎にこもってるよ。初代国王が遺した『神界語の日記』の最終的な翻訳作業と、明日の夜に決行する潜入作戦のルート確認で、完全に没頭しちまってる。探求者ってのは、未知の真実やロマンを前にすると寝る間も惜しむ生き物なんだ」
「ふふっ、本当に情熱的なお祖父様ね。自分が信じたロマンのために、損得抜きでそこまで熱中できるなんて……とても素敵なことだわ」
三人はバルコニーのテーブルを囲み、温かいお茶を飲みながら一息ついた。
明日の夜。現国王がたった一人で王立大図書館の地下禁書庫『星辰の書庫』を訪れるタイミングを狙い、ギークの通行証を使って潜入する。そして、他者の目がない場所で国王に直接「真実」を伝える。それが、先ほどの作戦会議で決まった方針だった。
「なぁ、アウローラ姫」
カップを置き、ザックが少しだけ真剣な声色で切り出した。
「明日、書庫で国王陛下に会って……あんたが1500年前の『本物の姫君』だって証明できたとしてさ。その後、あんたはどうするつもりなんだ？」
「どうする、とは？」
「現王家の人たちは、この国を1500年立派に護ってきた。あんたも彼らから王位を奪い返す気はないって言ってたよな。でも、歴史の真実を知った国王や貴族たちがあんたの存在をどう扱うか……そこが問題だ」
「……私を都合の良い『王家の象徴』として、城の奥深くに祭り上げるか……でしょうね」
アウローラの琥珀色の瞳が、街の灯りを映して静かに揺れた。
「……私の時代、王族の女の役割は、他国との同盟のための政略結婚の道具か、さもなければ民衆に神聖さを示すための飾り物でしかなかったわ。私はそれが嫌で嫌で、いつも父様や家臣たちに口答えをしては困らせていたの」
アウローラは手すりの外、はるか遠くにそびえる現王家の巨大な城郭を見つめた。
「もし明日、私の正体が証明され、国賓としての待遇を受けたとしても……結局のところ、私はまた『籠の鳥』に戻るだけ。王城という立派な鳥籠の中で、貴族たちの顔色をうかがいながら、ただ生きていくだけの存在になる。……1500年、冷たい遺跡のぬか床の中で眠り続けて、ようやく外の世界に出られたというのにね」
彼女の横顔には、どこか諦めにも似た哀愁が漂っていた。
かつて魔王の城に攫われた時も、あの神経質な魔王に対して一歩も引かずに猛烈なダメ出しを繰り返し、結果として魔王を胃弱に追い込んで返品させたほどの苛烈な自我を持っていた彼女だが、「王族としての責任と運命」という見えない鎖だけは、自力で断ち切ることができなかったのだ。
「籠の鳥、か」
ザックは夜空を仰ぎ見ながら、ぽつりと呟いた。
「俺さ、ガキの頃からじいちゃんの書斎に入り浸って、いろんな歴史書や冒険譚を読ませてもらって育ったんだ。世界にはまだ誰も足を踏み入れたことのない秘境があって、見たこともない魔獣がいて、歴史の闇に埋もれた真実が隠されてる」
ザックの瞳には、夜景の灯りよりも遥かに強い、純粋で熱い光が宿っていた。
「現代じゃ、エルフやドワーフみたいな亜人は完全におとぎ話の存在になっちまった。でも、ミミがこうして目の前にいるように、きっと世界のどこかの森の奥や地底深くには、彼らが今もひっそりと生きてるかもしれない。初代国王が遺した遺跡だって、まだまだ世界中に隠されてるはずだ」
ザックは身を乗り出し、アウローラを真っ直ぐに見つめた。
「俺は冒険者だ。作られた安全な歴史の中だけで生きていくのはごめんだね。この自分の足で世界中を歩き回って、自分の目で『世界の本当の姿』を見たい。それが俺の夢なんだ」
「自分の足で、世界を……」
アウローラはその言葉を優しく反芻した。
1500年前の彼女の移動手段といえば、豪華な馬車の中でおとなしく座っているか、護衛に囲まれて転移門をくぐるかくらいのものだった。自分の意志で道を切り拓き、未知の景色に胸を躍らせるような経験は、ただの一度もなかった。
「私もおんなじニャ！」
サンドイッチを飲み込んだミミが、元気よく手を挙げた。
「私、耳をなくしたせいで隠れ里のみんなから嫌われて、ずっと狭い村の中に閉じこもってた。でも、おじいちゃんが私を見つけて、外の世界に連れ出してくれたんだ。ザックと一緒に旅をして、いろんな街の美味しいものを食べて、困ってる人を私の筋力で助けてあげる……今が、一番自由で、一番楽しいニャ！」
ミミは頭の猫耳カチューシャを揺らしながら、心底幸せそうに笑った。
その純粋な笑顔と、ザックの熱を帯びた瞳を交互に見つめているうちに、アウローラの胸の奥で、カチリと何かが噛み合うような音がした。
そうだ。時代は変わったのだ。
大気中の魔素は枯渇したかもしれないが、代わりに人々は魔導工学を発展させ、自らの手で未来を切り拓いている。
そして何より、今の彼女自身が1500年前とは違う。猛毒の呪いを抜くための極上の熟成期間を経て、彼女の身体には『大地の女神の祝福』が完全に定着し、大地から直接無尽蔵の魔力を引き出せる規格外の力を手に入れているのだ。
籠の中で守られなければ生きていけなかった、ひ弱な王女はもういない。
誰かに運命を委ねる必要などない。自分の力で歩き、自分の意志で運命を選択できる強さが、今の自分にはある。
「……ねえ、ザック。ミミ」
アウローラはティーカップをテーブルに置き、夜風に揺れる街の灯りを見下ろした。
「あなたたちは、本当に自由で……とても眩しいわ。少しだけ、羨ましく思ってしまうくらいに」
「そりゃあ、冒険者だからな」
ザックはカップを傾けながら、ニッと笑った。
「もし明日以降、城での生活が窮屈で息が詰まりそうになったら、いつでも手紙を送ってくれよ。どんなに警備が厳重な鳥籠だろうが、俺とミミで姫様を外に連れ出してやるからさ」
「……ふふっ」
ザックのあっけらかんとした申し出に、アウローラはこらえきれずに笑い声をこぼした。
それは、優雅で上品な姫君の微笑みではなく、年相応の少女のような、快活で弾むような笑いだった。
「ありがとう、ザック。あなたのその言葉だけで、十分よ」
アウローラは顔を上げ、琥珀色の瞳にいたずらっぽい光を宿した。
「でも、心配はいらないわ。私は誇り高きローレライン聖王国の第一王女。もし鳥籠が窮屈だと感じたら……誰かに連れ出してもらうのではなく、自らの力で扉をこじ開けてみせるから」
「お、なんだか頼もしいな」
「ええ。あなたたちの話を聞いていたら、なんだか少しだけ……自分の未来が楽しみになってきたの」
アウローラは手すりの外の、暗く果てしない夜空を見上げた。
（そうよ。ただ城へ行き、真実を明かして王家に正統性を認めさせるだけで終わるなんて、つまらないじゃない）
彼女の脳内に、ある「交渉」の計画が急速に組み上がっていく。
自分自身の「自由」と「未来」を勝ち取り、しがらみのすべてを捨てて、彼らと共に広い世界を見るためには、いったい何が必要か。
誰にも文句を言わせないだけの絶対的な地位か。あるいは、王家すらも容易に手出しできないような、独立した権限と領地か。
それをどうやって貴族たちから引き出し、国王に認めさせるか。かつて魔王城で磨き上げた苛烈な交渉術が、今、1500年の時を経て再び目を覚まそうとしていた。
「……どうかしたのか？ 姫様、なんだか急に悪い顔になってるぞ」
「あら、失礼ね。気のせいよ」
アウローラはティーカップを手に取り、優雅に微笑んだ。その心の内側に、ワクワクとした冒険への野心を隠し持って。
「ただ……明日の夜が、待ち遠しくてたまらなくなっただけ」
王都の夜空の下。
冒険を夢見る少年と、自由を知った猫人族、そして運命に立ち向かう覚悟を決めた古代の姫君。
三人の歩む道が、静かに、しかし確実に交わり始めた夜だった。
隠された建国の嘘をひっくり返し、新たな自由を勝ち取るための戦いが、いよいよ明日の夜、王立大図書館の最深部で幕を開けようとしていた。
