第12話「決行の日、秘めたる要求と夜の王都」
翌日の昼下がり。
王都の旧市街にあるギーク・バランの屋敷は、外に広がる平和で穏やかな日常とは裏腹に、心地よい緊張感に包まれていた。
今日はいよいよ、建国1500年の嘘をひっくり返す『王立大図書館・潜入作戦』の決行日である。
「うむ……完璧じゃ。アウローラ姫君の記憶と、わしの解読した神界語の文法。これらを完全にすり合わせた結果、ついに初代国王の『聖典』の全訳が完成したぞ」
地下の書斎兼工房で、ギークは徹夜明けの充血した目をしばたかせながら、羊皮紙の束を誇らしげに掲げた。
「お疲れ様、じいちゃん。で、最終的にどんな内容になったんだ？」
冒険者用の革鎧を丁寧に磨き上げていたザックが、布を置きながら尋ねる。
「神話のような威厳は欠片もない。ただの望郷の念と、魔王に対する理不尽な勝利の記録、そして『究極の出汁の引き方』について熱く語られた、涙ぐましい一人の異世界人の手記じゃよ」
ギークは呆れたように肩をすくめたが、その顔には長年の謎を解き明かした探求者としての深い満足感が漂っていた。
「これを今夜、国王陛下に突きつける。証拠としてはこれ以上ないほど強烈じゃろうな」
「間違いないね。でも、相手はこの国を治めるトップだ。いくらじいちゃんの旧友とはいえ、衝撃でぶっ倒れられないように上手く立ち回らないとな」
ザックは磨き終わったナイフを腰の鞘に収め、軽く身軽さを確認するようにその場で跳ねた。
彼は冒険者であって、城に忍び込むような隠密行動の専門家ではない。しかし、歴史の真実をこの目で確かめ、誰も知らない世界の裏側を暴き出すという冒険者としてのロマンが、彼の胸の奥で熱く燃えたぎっていた。
「準備運動、完了ニャ！」
部屋の隅でドスンと重たい音が響き、ザックたちが振り返ると、ミミが天井まで届く巨大な本棚を丸ごと背中から下ろしたところだった。小柄な身体からは想像もつかない『筋力』で、彼女は本棚を軽々とスクワットの重り代わりにしていたらしい。
「ミミ、お前なぁ……もしバランス崩して本が全部落ちたら、じいちゃんが発狂するぞ」
「大丈夫ニャ！ 一ミリも揺らさずに持ち上げたもん！」
猫耳のカチューシャを揺らして胸を張るミミに、ザックは苦笑しながら彼女の頭を撫でた。
「……お待たせしたわね。どうかしら、これ」
不意に、書斎の扉が開いてアウローラが姿を現した。
ザックとギークは、思わず目を丸くして言葉を失った。
彼女が着ているのは、ギークが手配した、現代の王都における上流階級の『フォーマルな装い』だった。
深みのあるボルドー色のシックなドレスに、細身のシルエットを強調する仕立ての良さ。そして、その上から全身をすっぽりと覆い隠す、厚手で上質な深い藍色の外套を羽織っている。
「おお……見違えましたぞ、アウローラ姫君。我が国の貴族の令嬢にも引けを取らない気品じゃ」
「そう？ この時代のフォーマルな服は、私の時代のものよりずっと軽くて動きやすいのね。装飾が少ない分、機能的で気に入ったわ」
アウローラは外套の裾をひらりと揺らして見せた。
1500年の極上の発酵によって琥珀色に染まった彼女の艶やかな肌と、夜の闇でも光を反射しそうな銀髪は、あまりにも人目を引きすぎる。王城の敷地内へ向かうにあたり、その特異な容姿を完全に隠すための外套だった。
「すごく似合ってるぜ、姫様。その分厚いフードで顔と肌さえしっかり隠しとけば、近衛兵たちにもただの『じいちゃんの助手』としてごまかせそうだ」
「ありがとう、ザック」
アウローラは優雅に微笑み、そしてすっと表情を引き締めて円卓の前に進み出た。
「さあ、夜を迎える前に、私たちのスタンスをすり合わせておきましょう。……昨夜も言った通り、私は今の王家から玉座を奪い返すつもりは毛頭ないわ。あなた方が築き上げてきた1500年の平和は本物だし、国を内乱の渦に巻き込むような真似はしたくないから」
アウローラの言葉に、ギークが深く頷く。
「国王陛下も、保守派の貴族たちも、最も恐れるのは『王統の正統性が覆ることによる内乱』じゃ。貴女様が自ら玉座を放棄すると明言してくだされば、交渉の最大の障壁は取り除かれることになります」
「ええ。ただし、それは私が大人しく彼らの言いなりになって、『歴史の闇』に葬られることを意味しないわ」
アウローラの琥珀色の瞳が、鋭い光を放った。
「私はずっと、王城という鳥籠の中で生きてきた。もう二度と、誰かに運命を決められるような籠の中には戻らない。……私には、どうしても手に入れたいものがあるの」
「手に入れたいもの？」
ザックが首を傾げる。
「ええ」
アウローラはそこで言葉を区切り、ふっといたずらっぽく微笑んだ。
「それが何かは……国王陛下とお会いした時の、秘密にしておくわ」
「なんだよそれ、俺たちにも内緒か？」
「ふふっ、交渉の切り札は、ギリギリまで隠しておくものよ。あの理不尽な魔王を返品に追い込んだ私の交渉術、今夜たっぷりと見せてあげるわ」
彼女の言葉には、かつて本物の魔王を苛烈なダメ出しで胃弱に追い込んだという、底知れない精神力がはっきりと表れていた。ザックの夢――未知の世界を自分の足で歩くという自由な生き方に触れ、彼女の胸の奥では、ある大胆な「野心」が静かに、しかし確実に形作られていたのだ。
ザックは背筋に心地よい震えを感じながら、冒険者としての準備が完全に整ったことを悟った。歴史の真実を暴くだけではない。今夜は、一人の少女が己の人生の主導権を勝ち取るための、痛快な反逆劇の幕開けなのだ。
「よし、作戦の最終確認はこれでバッチリだ。あとは夜を待つだけだな」
＊＊＊
そして、王都に静かな夜が訪れた。
陽が沈み、空が深い群青色に染まると、街のあちこちで『光の魔石』を組み込んだ街路灯が次々と点灯し始める。魔導工学の恩恵を受けた王都は、夜であっても活気に満ちていた。
大通りには夜市が立ち並び、仕事を終えた職人や商人たちが、酒場から漏れる明るい音楽に誘われて笑い合いながら歩いている。
そんな喧騒をすり抜けるようにして、四つの影が旧市街から王城のそびえる中央区画へと足を進めていた。
ギーク・バランを先頭に、冒険者の装備を身につけたザックとミミ、そして全身を深い藍色の外套で覆い隠したアウローラである。
「……私の時代は、夜といえば本当に真っ暗だったのよ」
外套のフードを深く被ったまま、アウローラが周囲の街並みを珍しそうに見回しながら呟いた。
「火の魔法を使える者か、高価な獣油を買える貴族だけが夜の明かりを持っていた。でも今は、こんなにもたくさんの人が、まるで昼間のように明るい光の下で笑っている。……本当に、素晴らしい時代になったのね」
「大気から魔素が消えたことで、昔みたいな派手な魔法はすたれちまったけどな。代わりに人間は、知恵と技術でこの魔石の明かりを手に入れたんだ」
ザックが街路灯を見上げながら応じる。
平和で豊かな街。現王家が1500年の歴史の中で築き上げてきた、確かな功績の証である。
その平和を壊すつもりはない。ただ、歴史の奥底に隠された真実を明らかにし、彼女自身の自由を勝ち取るために、彼らは歩みを進めていた。
やがて、賑やかな商業区画を抜け、石畳の道がひときわ広く、美しく整備された区画へと入る。
空気がピンと張り詰め、行き交う人々の姿はまばらになった。代わりに、銀色の鎧に身を包んだ近衛兵たちの巡回が目立つようになる。
その道の突き当たり。
王城の堅牢な城壁に隣接するようにして、天を突くような巨大なゴシック様式の建築物がそびえ立っていた。
白亜の外壁には緻密な彫刻が施され、夜の闇の中でも光の魔石に照らされて荘厳な輪郭を浮かび上がらせている。1500年の歴史を誇るこの国において、最も神聖で不可侵な知の殿堂――『王立大図書館』である。
「あれが、大図書館……」
アウローラがその威容を見上げて息を呑むと、ザックが小声で補足した。
「一階の閲覧室でさえ、この前の『特別公開日』みたいな日じゃないと一般の人間は入れないんだぜ。でも、今日俺たちが向かうのは、そのさらに地下にある特別区画だ。一般の司書すら近づけない、完全な立ち入り禁止エリアさ」
「なるほど。そうやって一般の公開日を設けて開かれた知の殿堂を装いながら、本当に隠したいものはその足元に封じ込めているというわけね」
建物の特別区画へ通じる入り口には、王家直属の屈強な近衛兵たちが槍を手に、微動だにせず立ち塞がっている。
「いいか、お前たち。ここから先は歴代の王族と一部の重鎮しか立ち入れない、王国の最重要区画じゃ。決して取り乱すなよ」
ギークが立ち止まり、背後の三人に鋭い視線を向けた。
「わしが特別通行証で近衛兵たちの目をごまかす。お前たちは『わしの助手』として、ただ下を向いて堂々とついてくるんじゃ。挙動不審になれば、すぐに怪しまれるぞ」
「わかってる。冒険者は、どんな危険地帯でも堂々と歩くのが鉄則だからな」
ザックが小さく頷き、ミミも真剣な顔でこくりと頷いた。
アウローラは外套の胸元を軽く握り締め、深く深呼吸をした。
1500年の眠りから覚め、ようやくたどり着いた、自らの国の中心。彼女の心臓は、恐怖ではなく、これから始まる未知の交渉への高揚感で静かに、そして力強く脈打っていた。
「行きましょう。偽りの神話を終わらせるために」
アウローラの静かな、しかし確かな覚悟の言葉を合図に、四人は再び歩みを進めた。
荘厳な王立大図書館の入り口に向けて。
歴史の真実を封じ込めた、星辰の書庫の深淵に向けて。
彼らの運命を大きく変える、最も静かで、最もスリリングな夜が、今まさに始まろうとしていた。
