第13話「星辰の書庫と、1500年目の対面」
王立大図書館の入り口には、王家直属の精鋭である近衛兵たちが、銀色の槍を交差させて立ち塞がっていた。
「……止まれ。夜間の特別区画への立ち入りは禁じられている」
兜の奥から鋭い視線を向ける近衛兵に対し、先頭を歩いていたギーク・バランがゆっくりとフードを下ろした。
「ご苦労じゃな、若い衆。夜分の調べ物でな、少し地下まで入らせてもらうぞ」
ギークが懐から鈍い銀色に光る『特別通行証』を提示すると、近衛兵たちの顔にさっと緊張と安堵が入り混じった色が走った。
「これは……ギーク様。失礼いたしました。その後ろの者たちは？」
「わしの孫と助手じゃ。運ぶ資料が多くてな」
「はっ。どうぞお通りください」
近衛兵たちが槍を引き、重厚な観音開きの扉を押し開ける。
ザック、アウローラ、ミミの三人は、深くフードを被ったまま無言で会釈をし、ギークの背後に続いて大図書館の内部へと足を踏み入れた。
館内は、古い羊皮紙とインク、そして防虫用の香が混ざり合った、知識の集積地特有の匂いが立ち込めていた。ギークは迷いのない足取りで吹き抜けのホールを横切り、一般の司書すら近づかない立ち入り禁止の区画へと進んでいく。
そこにあったのは、地下へと続く螺旋階段だった。
「行くぞ。足音を立てるなよ」
ギークの小声に頷き、四人は静かに階段を下りていく。
地下深くへ進むにつれ、空気はひんやりと冷たくなり、地上で感じていた魔導工学の恩恵（魔石の光や暖気）は完全に途絶えた。壁に掛けられた旧式の油ツボの炎だけが、頼りなく揺れている。
「……なんだか、私の知っているお城の空気に似てきたわ」
最後尾を歩くアウローラが微かな声で呟いた。大気中の魔素が枯渇した現代にあって、この地下深くには、古代の濃厚な空気がそのまま封じ込められているようだった。
やがて、螺旋階段の底に行き着く。
そこにあったのは、巨大な一枚岩を切り出して作られた分厚い石の扉だった。表面にはびっしりと古代の魔力紋様が刻まれており、並の物理攻撃や魔法では傷一つつけられない堅牢さを誇っている。
ここが、王立大図書館の最深部――初代国王の遺物を収めた禁書庫、『星辰の書庫』の入り口である。
四人は扉から少し離れた暗がり――巨大な石像の裏側に身を潜め、息を殺して「その時」を待った。
ザックが懐中時計の文字盤を確認する。時刻は間もなく深夜零時。
コツ……、コツ……。
やがて、静まり返った地下通路に、静かな、しかし確かな足音が響き始めた。
護衛の足音はない。たった一人で階段を下りてくるその人物の姿が、暗がりからゆっくりと現れた。
第62代グランヴェリア国王。
豪奢な王冠も重苦しいマントも身につけず、飾りのない純白の祈祷用の法衣を纏っただけの、初老の男だった。豊かに蓄えられた白い髭と、深く刻まれた皺。しかしその背筋はピンと伸びており、1500年続く王国の重圧を一身に背負ってきた者だけが持つ、不可侵の威厳が全身から放たれていた。
国王は石の扉の前に立つと、首から下げていた王家伝来の鍵――特殊な波長を放つ魔石のペンダントを、扉の中央のくぼみにはめ込んだ。
ゴゴゴゴゴ……！
重々しい地響きと共に魔力紋様が青白く発光し、分厚い石の扉がゆっくりと内側へ開いていく。
国王が書庫の中へ足を踏み入れた、その瞬間。
「今じゃ！」
ギークの低い合図と共に四人は影から飛び出し、閉まりかけた石の扉の隙間をするりとすり抜けて、書庫の内側へと滑り込んだ。
ガァンッ！
背後で扉が完全に閉まり、外部の音が完全に遮断される。
「――何者だ！」
背後の気配に気づいた国王が、鋭い声と共に素早く振り返った。その手は法衣の下に隠し持っていた護身用の短剣の柄に掛けられている。老齢とはいえ、その隙のない身のこなしは、彼がただ玉座に座っているだけの王ではないことを示していた。
星辰の書庫の内部は、天井に埋め込まれた夜明石の淡い光に照らされていた。
円形の部屋の中央には、白大理石の立派な祭壇が設けられている。
そして祭壇の上に恭しく飾られていたのは、分厚い皮張りの『聖典』。さらにその両脇には、神界の魔物を一刀両断にしたと伝わる『神武の宝刀』と、究極の破壊魔術【カツオ・ブシ】を発動させるための『神聖なる聖櫃』が、豪奢なビロードの布の上に鎮座していた。
ザックとアウローラは、祭壇の上のそれらを見た瞬間、必死で表情筋を引き締めた。
神武の宝刀は『プロ仕様の美しい柳刃包丁』であり、神聖なる聖櫃は『使い込まれた木製の鰹節削り器』だったからだ。1500年の間、歴代の王たちがこの調理器具に向かって真剣に祈りを捧げてきたのかと思うと胸にこみ上げるものがあったが、今はそれどころではない。
ミミだけが、聖櫃（削り器）から微かに漂う匂いに反応し、「美味しそうな匂いがするニャ……」と尻尾をパタパタと揺らしていた。
「……ギークか？」
短剣を構えていた国王が、フードを下ろした老人の顔を見て目を丸くした。
「まさか、王家以外の立ち入りが禁じられているこの星辰の書庫に、そなたが押し入ってくるとはな。宮廷を退いてからというもの、すっかり見ないと思えば……何の真似だ、我が友よ」
「驚かせて申し訳ありませぬ、陛下」
ギークは深く頭を下げた。「本来ならば許されざる大罪。しかし、どうしても陛下お一人に直接お引き合わせせねばならない御方がおり、このような無礼を働きました」
「私に引き合わせる者だと？ その武装した若者たちか」
ギークの視線を受け、ザックが一歩前へ出た。
「初めまして、国王陛下。俺はザック。この王都で育った、しがない冒険者です」
ザックは右手を胸に当てて、冒険者としての深い敬意を込めて礼をした。
「陛下がこの国を立派に治めてこられたことは、街の皆の笑顔を見てずっと肌で感じてきました。だからこそ、俺たちは今日、その平和な国を乱すためにここへ忍び込んだわけじゃありません。ただ、この国の歴史の奥底に隠されていた建国神話の『本当の姿』を……陛下にだけはお伝えしなければならないと思って来たんです」
「本当の姿だと……？」
国王の顔に、王としての鋭い警戒と威圧感が浮かび上がる。
「ええ。どうか、落ち着いて御覧ください」
ザックが道を開けると、その後ろから一人の少女が静かに歩み出た。
アウローラが深い藍色の外套を脱ぎ捨て、艶やかな銀髪と、琥珀色の美しい肌を夜明石の光の下に晒す。
その瞬間、国王は弾かれたように息を呑んだ。
法衣の下で短剣を握る手が震える。魔素が枯渇した現代の人間であっても、本能が警鐘を鳴らしていた。目の前に立つ少女から放たれる、あまりにも異質で、圧倒的に高密度な魔力の気配に。
「な、なんだ、お前は……！？ その顔……王宮の最深部に飾られている初代グランヴェリア王妃、アウローラ・グランヴェリア様の肖像画と瓜二つ……！ しかし、その肌の色は一体……。それに、この恐ろしいまでの気配は……」
「私の名前は、アウローラ・ローレライン」
アウローラは静かに名を名乗ると、祭壇の上に飾られた初代国王の聖典を指差した。
「そこに祀られている、異世界から来た『料理人』によって、猛毒を抜くための巨大な遺跡の奥で1500年間漬け込まれていた、ローレライン聖王国の第一王女よ」
「……は？」
料理人？ 漬け込まれていた？
国王の脳内で、言葉の意味がまったく処理できずにフリーズする。
しかし、アウローラは言葉による説明よりも、ただ一つの『絶対的な証拠』を示すことを選んだ。
「見なさい。これが、偽りのない真実よ」
アウローラは右手をかざし、星辰の書庫の床――王城の大地そのものへ向けて意識を集中させた。
ズンッ……！！
書庫内の空気が、物理的な重さを持って圧し掛かった。
アウローラの足元から、黄金色の濃密な魔力が渦を巻いて立ち昇る。
彼女が『大地の女神の祝福』を解放した瞬間、星辰の書庫を構成する古い石壁に、黄金色の魔力紋様が次々と浮かび上がった。それは現代の魔導工学による光ではない。1500年前、ローレライン聖王国の地下深くに張り巡らされていた古代の魔力回路が、真なる主の魔力に呼応して息を吹き返したのだ。
色あせていた冷たい地下空間が、かつての壮麗な古代建築の姿を取り戻し、温かな黄金の光で満たされていく。そして彼女の右手の甲には、その膨大な魔力を統べる鍵としての『王家の紋章』がまばゆく輝いていた。
「おおお……！」
国王は短剣を取り落とし、ふらふらと後ずさって、やがて床に崩れ落ちた。
城の深部を蘇らせた圧倒的な魔法。目の前の少女が、この王城の古い基盤そのものに祝福された真の主であることを、もはや疑う余地はなかった。
「ば、馬鹿な……。本物の、アウローラ王妃……？ 大地の女神の祝福を、その身に受けて……。おお、我らが王家の大いなるご先祖様……！」
国王が感極まったようにひれ伏そうとした瞬間、アウローラは冷ややかに言い放った。
「勘違いしないで。私はあの料理人と結ばれた覚えなんてないわ。あなたたちは、私の子孫じゃない」
「なっ……！？」
国王は目を丸くして顔を上げた。
「しかし、建国神話では……初代国王様は神界の戦士であり、王妃様と結ばれてこの国を……」
「陛下、どうか気を確かに持ってお聞きください。俺たちも最初は信じられなかったんですが……」
ザックが優しく、しかし残酷な真実を告げた。
「神話は、事実と少し違うんです。初代国王は、ただのすげえ料理人でした。陛下が祈りを捧げているその聖典は、料理人のただの『愚痴日記』。横にある神武の宝刀は『柳刃包丁』で、破壊魔術の聖櫃は、出汁をとるための『鰹節削り器』なんです」
「……な、なにを……？」
国王は祭壇の上の宝具と、ザックの顔を交互に見比べた。
歴史の重みで構築された彼の常識が、音を立てて崩壊していく。
「陛下。我々も、にわかには信じ難い事実でした」
ギークが静かに歩み寄り、懐から分厚い翻訳書類を取り出した。
「しかし、わしが長年研究を続けてきたこの神界語は、アウローラ姫君が持つ当時の知識とすり合わせたことで、最近になってようやく完全に解き明かされたのです。その結果……すべての辻褄が合ってしまいました」
ギークは聖典の全訳を、国王の目の前に差し出した。
国王は震える手でそれを受け取り、そこに書かれた「故郷のコメが食いたい」「姫が口うるさくて頭が痛い」という情けない文字の羅列を見て、完全に絶句した。
「……我々は1500年もの間、料理人の愚痴と調理器具に……祈りを捧げていたというのか……」
「ええ。笑えない冗談だけれど、事実よ」
アウローラが一歩前へ進み出た。
国王は顔を上げ、黄金の光をまとう正統な姫君を恐る恐る見上げた。
「真なる王族の姫君よ……。あなたが目覚められ、この古代の城が貴女を主と認めた以上、この国の玉座は本来、貴女様のものです。しかし……突然歴史を覆せば、国は二分され内乱が起きるでしょう。……私に、どうしろとおっしゃるのですか」
国を想うからこそ、真実に直面して苦悩する初老の王。
その姿を見下ろし、アウローラはふっと口角を上げた。
「安心して。私はあなたの鳥籠なんていらないわ」
「……え？」
予想外の言葉に、国王が間の抜けた声を漏らす。
「あなたたちが築き上げた1500年の国を、壊すつもりはないわ。私が目覚めたことは、国中に公表する必要もない」
アウローラは国王の目を真っ直ぐに見据え、不敵な笑みを浮かべて宣言した。
「その代わり――――――」
