冒険者ザック 味噌漬け姫と建国の謎

第14話「大公の誕生と、夜明けの約束」

「その代わり――――――」

星辰の書庫の冷たい空気の中、アウローラは国王を真っ直ぐに見据え、はっきりと通る声で告げた。

「私に、誰にも邪魔されない絶対的な『自由』を寄こしなさい」

「じ、自由……ですか？」

国を揺るがす恐ろしい要求を覚悟していた国王は、予想外の言葉に目をパチクリと瞬かせた。

「ええ。玉座も権力もいらない。だけど、私はこの変わってしまった世界を、自分の足で歩いて見て回りたいの。誰かに運命を決められる籠の中の鳥に戻るつもりは、毛頭ないわ」

アウローラの琥珀色の瞳には、ザックから聞いた「未知の世界を冒険するロマン」への強い渇望が宿っていた。

「そのために、城の保守派の貴族たちに一切干渉させないための確固たる『足場』を要求するわ。王位継承権は放棄する。その代わり、国の法律や税に縛られない不可侵の辺境領地を一つ、私に割譲すること。そして、身分は……王家すらもうかつに手出しできない『大公』の地位がいいわね」

彼女の要求は、明確で、理にかなっており、そしてある意味では強欲だった。しかし、それは「王統が覆ることによる内乱」を最も恐れていた国王からすれば、あまりにも拍子抜けするような条件だった。

「辺境の領地と、大公の地位……。しかし、本物の姫君である貴女様が、たったそれだけの条件で玉座を諦めるとおっしゃるのですか？」

「たったそれだけ？ 馬鹿にしないでちょうだい」

アウローラは誇り高く胸を張った。

「私にとっては、窮屈な玉座よりも、自分の意志でどこへでも行ける自由な冒険の拠点の方が、何万倍も価値があるのよ」

彼女の瞳に宿る、圧倒的なまでの意志の強さと生命力。かつてこの国を滅ぼしかけた魔王すら戦わずして「返品」させたとされる、その苛烈な自我を前にして、国王は呆然と彼女を見上げた。そして……やがて、その困惑は別のものへと変わっていった。

「くっ……ふふっ、はははははっ！」

国王は突然、腹を抱えて笑い出した。

「な、何がおかしいのよ」

「いえ、失礼。……なるほど！ 公式の記録には残されておりませんでしたが、あの魔王が戦わずして姫君を『返品』し、初代国王様が『姫が口うるさくて頭が痛い』とぼやいた理由が、今ようやくわかりましたぞ。貴女様は、誰にも制御できない、生粋の『嵐』のようなお方だ！」

国王はひとしきり笑った後、憑き物が落ちたような、すっきりとした顔で立ち上がった。

「承知いたしました。貴女様の要求、第62代国王の名において、すべてお受けいたしましょう」

「……いいのね？」

「ええ。幸い、西の辺境には未開拓のまま王家の直轄領となっている広大な土地がございます。そこを丸ごと貴女様に割譲いたしましょう。表向きは『王家の遠縁にあたる者が発見され、新たな辺境大公として封じられた』とでもしておけば、保守派の貴族たちも手出しはできません。政治的な裏工作は、私が責任を持って引き受けます」

長年の重圧から解放された国王の顔には、確かな王としての頼もしさが戻っていた。

「助かるわ。話のわかる王様でよかった」

アウローラが満足げに頷くと、国王は優しく微笑んで尋ねた。

「ところで、その新しい大公領ですが……名前はどうなさいますか？ 建国者となる貴女様には、領地に名を冠する権利がございますが」

その問いに、アウローラは少しだけ目を伏せ、かつての故郷を思い出すように優しく微笑んだ。

「名は『ローレライン大公領』にするわ」

「ローレライン……かつての聖王国の名を。承知いたしました」

「ええ。いつか、あの辺境を人が愛する立派な領地に育て上げてみせるわ」

「なんと気高い夢でしょう。では、その時を楽しみにお待ちしておりますぞ、若き大公閣下」

国王が深く頭を下げ、アウローラもまた、優雅な礼でそれに応えた。

ここに、1500年の嘘はひっくり返らずとも、両者にとって最高の未来へ繋がる新たな密約が結ばれたのである。

「よし！ これで作戦は大成功だな！」

張り詰めていた空気が緩んだ瞬間、ザックが拳を握りしめて歓声を上げた。

「大成功ニャー！」

ミミが嬉しそうにアウローラに抱きつき、アウローラも「ちょっと、苦しいわよミミ」と文句を言いながらも、満面の笑みで彼女を抱き返した。

「やれやれ、心臓に悪い夜じゃったわい」

ギークが額の汗を拭いながら、国王に向かって深々と頭を下げた。

「陛下、長きにわたる神話の嘘から解き放たれたこと、心よりお祝い申し上げます」

「ギークよ、そなたには感謝してもしきれん。この真実を闇に葬らず、私のもとへ届けてくれたこと……我が友として、誇りに思うぞ」

二人の老人は、立場を超えた確かな絆で視線を交わし合った。

＊＊＊

星辰の書庫を出て、王立大図書館の地上階へ戻ってきた時には、すでに夜が明け始めていた。

夜明石の冷たい光から解放され、分厚い石の扉を抜けて外の空気を感じた瞬間、アウローラはふうと大きく息を吐いた。

東の空、王都の美しい尖塔の向こう側から、まばゆい朝日が昇り始めている。冷たい遺跡の奥底で1500年間眠り続けていた彼女にとって、これほど美しく、希望に満ちた夜明けは初めてだった。

「終わったのね。私の、1500年の因縁が」

朝焼けの風に銀髪を揺らしながら、アウローラがぽつりと呟く。

「あぁ。そして、ここからが始まりだ」

ザックが隣に並び、同じように朝日を見つめた。

「俺はただ、北の遺跡に眠る『古代のアーティファクト』を探しに行っただけだったのにな。まさか、目覚めた古代の姫様が、新しい『大公閣下』になっちまうとはね」

ザックが肩をすくめて笑うと、アウローラは彼らの方へと向き直った。

先ほどまでの王に対する堂々とした態度は鳴りを潜め、少しだけ照れくさそうに、でもどこか不安げに指先をいじっている。

「……あの、ね」

「どうした、姫様？ なんか柄にもなく弱気だな」

ザックが首を傾げると、アウローラはムッとして彼を軽く睨んだ。

「うるさいわね。……今夜は、いろいろと協力してくれて、ありがとう。あなたたちがいなかったら、私は永遠にあの遺跡で眠っていたかもしれないわ」

彼女はまっすぐザックの瞳を見つめた。その琥珀色の瞳には、先ほどまでの強気な光の中に、珍しく純粋な温かさが灯っている。

「……私の領地は、西の果ての辺境よ。荒れ地かもしれないし、魔物だらけかもしれない。誰も住みたがらないような、何もない場所かもしれないわ」

「……ああ。そうだろうな」

「それなのに……」

アウローラは言葉を詰まらせ、頬をわずかに赤らめながら、ボソリと言った。

「……もしよかったら、これからも私のパーティーにいてくれないかしら？ 辺境の大公として……ではなく、一人の冒険者として。あなたたちと、もっといろんな場所を見てみたいの。……もちろん、私の我儘に付き合ってくれるなら、の話だけど」

それは、誇り高い彼女にとって最大限の譲歩であり、勇気を振り絞った「お誘い」だった。

その言葉を聞いたザックは、少し驚いたように目を丸くし……やがて、こらえきれないというように吹き出した。

「くっ……ははははっ！」

「な、なによ！ 人がせっかく下手に出てお願いしてあげたのに！」

アウローラがカッと顔を赤くして詰め寄る。

ザックは笑い涙を拭いながら、たまらないというように口角を上げた。

「いや、わりぃ。……『私のパーティー』じゃなくて、『俺たちの』だろ……！」

「えっ……？」

「俺たち、もうとっくにパーティー組んでるつもりだったんだけどな」

ザックがニカッと冒険者らしい笑顔を向けると、アウローラは一瞬きょとんとし――やがて、花が咲くようにパッと明るく笑った。

「やったニャー！ 姫様もこれで、ずっと一緒に冒険できるニャ！」

待ちかねていたようにミミが飛び跳ねて同意すると、ギークも「やれやれ、若いもんの体力には敵わんわい」と肩を揺らして笑った。

アウローラはホッとしたように笑みを零し、再び朝日を浴びて輝く王都の街並みを見下ろした。

かつて、国を護るために魔王城へ赴き、理不尽にも遺跡の奥で「味噌漬け」にされていた不遇の王女は、もういない。朝日に照らされた彼女の横顔は、誰よりも自由で、誰よりも誇り高い、一人の冒険者の顔だった。

「いい？ これからは私の領地のことも、冒険の行方も、全部あなたたち次第なんだからね。覚悟しなさい」

「はいはい。大公閣下のご命令とあらば」

ザックの軽口を合図に、四人は朝日の中へ歩き出した。

隠された建国の嘘をひっくり返し、新たな自由を勝ち取ったアウローラ。

王城の地下で結ばれた密約を胸に、彼らの新しい物語は、まだ誰にも知られぬ西の辺境へと繋がっている。

世界に隠された未知のロマンを巡る『大冒険』が、この眩しい朝日から、いよいよ本当の幕を開けるのであった。