第15話「冒険録の新たなページと、西への道標」
『――歴史というものは、時にとんでもない真実を隠している。
北の辺境に眠る遺跡。俺たちは古代のアーティファクトを求めてそこへ足を踏み入れた。だが、そこで発見したのは伝説の宝具などではなく……この国の建国神話そのものを根底から覆すような、途方もない出会いだった。
この手記にこれから記す事柄は、世間一般の常識からすれば、にわかには信じ難いかもしれない。だが、これは俺たちがこの目で見て、実際に体験した紛れもない事実である。
この冒険記は、パーティーのリーダーである俺、冒険者ザックが記す。』
王都の旧市街、ギーク・バランの屋敷の一室。
ザックは机に向かい、真新しい紙の束にインクをたっぷりと含ませた羽根ペンを走らせていた。一番上の紙には『冒険者ザックの探索記録』とタイトルが書かれている。
ザックはそこでペンを止め、ふうっと息を吐いて窓の外を見た。
王立大図書館の地下で国王と密約を交わしたあの夜明けから、数日が経過していた。
歴史の真実という途方もない秘密を共有したことで、彼らと国王の間には奇妙な連帯感が生まれていた。国王は約束通り、保守派の貴族たちを抑え込むための「筋書き」を猛スピードで構築し、今日、いよいよその公式な発表が行われることになっている。
「ザック！ 早くしないと置いてくニャ！」
バンッ！ と勢いよく扉が開き、ミミが顔を出した。今日はいつもの動きやすい服ではなく、ギークが用意した少し余よそ行きの可愛らしいワンピースを着ている。だが、その細い腰回りにはいつも通り、愛用の短剣が幾つも帯びられていた。
「わかってるよ。今行く」
ザックは羽根ペンを置き、冒険者用の正装とも言える上質な革鎧の襟を正した。
今日から、俺たちはただの『しがない駆け出し冒険者』ではなくなるのだ。
グランヴェリア王国における新たな特権階級、『辺境大公』と共に歩むパーティーとなる。
＊＊＊
グランヴェリア王城、大謁見の間。
高い天井に描かれた豪奢なフレスコ画と、床に敷き詰められた真紅の絨毯。左右には国の政治を担う高位の貴族たちがずらりと並び、玉座には威厳に満ちた第62代国王が座していた。
その静寂の中を、一人の少女がゆっくりと歩みを進めていく。
アウローラ・ローレライン。
彼女は今日、最高級の絹で仕立てられた漆黒のドレスに、大公の地位を示す豪奢な金の刺繍が施されたマントを羽織っていた。夜明石のように輝く銀糸の髪は美しく結い上げられ、琥珀色の肌がシャンデリアの光を受けて滑らかに輝いている。
そのあまりにも堂々とした、一切の隙がない洗練された歩みと、背筋が凍るような気高い威圧感に、並み居る貴族たちは息を呑んで道を空けた。
最後尾でギークやミミと共に控えていたザックも、思わず目を丸くした。
（……すげえ。いつもの口うるさい姫様とは完全に別人だ）
（これが、本物の王族の『猫かぶり』ニャ……！）
玉座の前に進み出たアウローラは、優雅な所作で膝を折り、深々と頭を下げた。
「面を上げよ」
国王のよく響く声が大広間に渡る。
「皆の者、今日集まってもらったのは他でもない。我がグランヴェリア王家の『遠縁』にあたる血筋の者が、幼き頃より国外で身を隠すように暮らしていたが、この度、正式に王国へと帰還し、王族の籍へと復帰したことを報告するためである」
国王の言葉に、貴族たちの間でざわめきが起きた。
「王家の、遠縁……？」
「しかし、あれほど見事な銀髪と、あの尋常ならざる魔力の気配。確かに、只者ではない……」
「まさか、王位継承権を主張するのではあるまいな？」
保守派の貴族たちが警戒の視線を向ける中、国王は鷹揚に頷き、言葉を続けた。
「案ずるな。彼女は王位継承権を完全に放棄した。その代わり、我が国にとって長年の懸案であった『西の辺境』の開拓を自ら買って出てくれたのだ。よって余は、彼女に大公の位を授け、西の辺境一帯を『ローレライン大公領』として割譲することを決定した！」
「なっ……！ 西の辺境を、丸ごと！？」
「あのような未開の魔境を、うら若き少女に与えるなど……事実上の左遷ではないか！」
「いや、しかし王位継承の火種が消えるのであれば、我々にとっては……」
貴族たちがそれぞれの思惑で騒然とする中、アウローラはゆっくりと立ち上がり、振り返った。
そして、琥珀色の瞳で貴族たちを一瞥し、ふっと……氷のように冷たく、しかし女神のように美しい微笑みを浮かべた。
「未熟者ではございますが、王家と皆様の期待に応え、必ずや西の辺境を立派に治めてみせましょう。どうか皆様、以後は辺境のことに『一切の干渉をなさらず』、王都の平和と繁栄に尽力なさってくださいませ」
それは、丁寧な言葉に包まれた明確な「私に手出しをするな」という脅しだった。
長き眠りの間に彼女の身に定着した『大地の女神の祝福』から漏れ出る、圧倒的な魔力のプレッシャー。それに当てられた貴族たちは、カエルを睨んだ蛇のように言葉を失い、次々と青ざめて後ずさった。
文句を言わせない。ただの遠縁の少女ではないと、本能で理解させるには十分すぎる圧力だった。
（……見事なものだ）
玉座の上で、国王は内心で冷や汗を拭いながらも、痛快な気分を味わっていた。歴史の真実を知る彼からすれば、古代の正統な姫君が、異世界人の料理人を祖とする貴族たちを軽く威圧して遊んでいるようにしか見えなかったからだ。
こうして、アウローラ・ローレラインは公式にグランヴェリア王国の『辺境大公』として認められ、任命式は滞りなく（貴族たちを恐怖で黙らせて）終了した。
＊＊＊
「あー、肩が凝ったわ。あんな堅苦しい挨拶、久しぶりだったから」
ギークの屋敷の書斎に戻るなり、アウローラは大公のマントを脱ぎ捨て、ソファにどさりと腰を下ろした。任命式での氷の女神のような威厳はどこへやら、すっかりいつもの奔放な彼女に戻っている。
「お疲れ様、姫様。あのお偉い貴族たちを一睨みで黙らせた時は、見ててスカッとしたぜ」
「ふふん。私の時代では、あの程度の威圧は朝飯前よ。それに、弱腰を見せたらすぐに足元を掬い来るのが貴族という生き物だもの。最初に『手を出したら噛み殺す』と教えておくのが一番手っ取り早いの」
アウローラはティーカップを受け取りながら、悪戯っぽく笑った。
「さて、茶番はこれくらいにして……今後の『大冒険』に向けた作戦会議と行きましょうか。リーダーは私でいいわよね？」
「いや、そこは俺だろ。手記にもちゃんとそう書いといたぞ」
「あら、雇い主は大公である私よ？」
「冒険の現場じゃ経験者が上だ。姫様は大人しく護衛されてな」
二人がいつものように軽口を叩き合っていると、ギークが円卓の上に大きな羊皮紙の束を広げた。
それは、国王から直々に下賜された、西の辺境一帯が描かれた公式な『王国全図』だった。
「これが、今日からアウローラ姫君……いや、大公閣下の領地となる『ローレライン大公領』の地図じゃ」
ギークが指差したのは、王国の西端、王都から馬車で数週間はかかるであろう広大なエリアだった。
しかし、ザックはその地図を見て眉をひそめた。
「じいちゃん。これ……西のエリアだけ、ほとんど何も描かれてないじゃないか。道も、街も」
「うむ。それが『未開拓の直轄領』たる所以じゃよ」
ギークは髭を撫でながら頷いた。
「西の果ては、大気中の魔素が枯渇した現代においても、強力な魔獣が跋扈する危険地帯じゃ。王国軍も何度か討伐と開拓を試みたが、維持費ばかりがかさんで結局放棄された。地図に載っているのは、かつて前線基地として使われていた『廃砦』が一つだけじゃな」
「つまり、完全な野晒しの荒野ってことか」
ザックは呆れたように息を吐いたが、その瞳の奥には、冒険者としての抑えきれない好奇心がキラキラと輝き始めていた。
「いいじゃない！ 未開の地ってことは、見たこともない美味しい魔獣がいっぱいいるってことニャ！ 私の出番ニャ！」
ミミが身を乗り出して、地図の空白部分をバンバンと叩く。
「ええ、ミミの言う通りよ」
アウローラもまた、空白の地図を見て嬉しそうに目を細めた。
「誰かが作った安全な道や街なんかいらない。私たちが最初から全部、自分たちの手で切り拓くの。まずはその『廃砦』とやらを目指して拠点を作り、そこから西の果てまで、世界の秘密を全部暴いてやりましょう」
自らの領地を「国」として発展させる政治的な野心と、世界中を自分の足で歩きたいという純粋な冒険心。その二つが、彼女の中で完璧に融合していた。
「よし、決まりだな」
ザックは地図の上にナイフを突き立てるようにして、力強く宣言した。
「明日は王都で保存食と野営の装備、それに移動用の馬車を買い込む。準備が整い次第、俺たち冒険者パーティーは、新たな拠点へ向けて出発だ！」
「ええ。頼りにしているわよ、私の冒険者たち」
アウローラが誇り高く微笑み、ザックとミミが元気よく頷く。
歴史の嘘をひっくり返し、自由を勝ち取った王都での日々は終わった。
白紙の地図を広げた彼らの前には今、自分たちの手で色を塗っていくための、広大で未知なる世界が広がっている。
冒険者ザックと、猫人族のミミ。そして西の辺境大公となった古代の姫君アウローラの、本当の意味での『大冒険』が、いよいよ幕を開けたのであった。
