第16話「王の餞別と、西に眠るおとぎ話」
アウローラ・ローレラインの王族への復帰、ならびに『辺境大公』への任命と領地割譲が、国王の口から公式に発表されてから数日が経過した。
王都グランヴェリアの旧市街は、いつもと変わらぬ穏やかな初夏の朝日と、香ばしいパンの匂いが漂う市場の活気に包まれていた。数日前、王城の大謁見の間で建国の歴史に関わる途方もない政治的駆け引きが行われたことなど、街を平和に行き交う平民たちは知る由もない。彼らにとって今日はただの晴れた一日に過ぎないが、ザックたちにとっては、人生を根底から覆す壮大な旅立ちの朝であった。
そんな朝の空気が漂う中、ギーク・バランの屋敷の裏庭には、王城から一台の真新しい大型馬車がひっそりと到着していた。
本当ならば、新しき辺境大公の門出として、王城から精鋭の護衛騎士団が数十名規模で同行する手はずになっていた。しかし、『自由な開拓と冒険の邪魔になるわ』と、自由を標榜するアウローラがあっさりとその申し出を蹴り飛ばしてしまったのだ。結果として、馬車を届けるだけの極秘の出発となっている。
王室の紋章が目立たないように細工されたその頑丈な幌馬車は、長距離の過酷な旅に耐えうるよう、最高級の木材と魔獣の革を使って特別に仕立てられたものだった。大きな車輪には泥濘に足を取られないための工夫が施され、衝撃を吸収する板バネまで備わっている。御者を務めていた王室の使いが深々と一礼して立ち去ると、裏庭に出てきたザックたちは、さっそく馬車の幌をめくって積荷の確認に取り掛かった。
「うおお……マジかよ。これ、全部俺たちの荷物か？」
ザックは目を丸くして、思わず感嘆の声を漏らした。
広い馬車の荷台には、辺境開拓の当座の資金となるであろう、ずっしりと重い金貨や銀貨が詰まった革袋の山や、眩い輝きを放つ宝石類などの財宝が納められた重厚な宝箱が無造作に積まれている。
ほかにも、過酷な環境にも耐えられる最高品質の厚手野営テントや防寒具、高価な魔物避けの香が詰まった木箱、夜の闇を真昼のように照らす最新式の魔石ランプ。さらには、樽いっぱいに並々注がれた極上のヴィンテージワインや、王宮の料理長が厳選した最高級の保存食の数々までが、隙間なくぎっしりと詰め込まれていた。
「す、すごいニャ！ これ、ただの干し肉じゃないニャ！」
ミミが木箱の一つを覗き込み、口の端からよだれを滝のように垂らしながら、ご機嫌な様子で尻尾を激しく振っている。
「この干し肉、見たことないくらい分厚くて、旨味がギュッと凝縮されたツヤツヤのいい匂いがするニャ……！ こっちの瓶詰めは、高級魚のオイル漬けニャ！ 王都の市場で売ってる石みたいに硬い安物の携帯食とは、完全に別次元ニャー！」
「ふふん、当然ね。これから国の重要な西の拠点をゼロから開拓しようっていう、大公である私への餞別なんだから。これくらいの誠意は見せてもらわないと割に合わないわ」
アウローラは王室の使いが置いていった分厚い目録をパラパラとめくりながら、満足げに何度も頷いた。王家の遠縁の姫君として振る舞いながらも、その堂々たる不敵な態度は、すっかり辺境を統べる大公としての風格を帯びている。護衛を断ったのも、己の魔法と仲間たちの腕があれば十分だという絶対の自信の表れだろう。
「それにしても、西の辺境か」
ザックは荷台から、馬車に備え付けられていた真新しい王国全図を取り出し、裏庭の木箱の上に広げた。数日前、ギークの書斎で確認した通り、西の果てのエリアはほとんど空白になっている。
「地図じゃ、王国の西端にある『境界の大森林』から先は、地形も道も何も描かれてない完全な空白地帯だ。……なあ姫様。そもそもあそこを、どんな領地に開拓するつもりなんだ？」
「そうね……」
アウローラは地図の空白部分を白い指先でなぞりながら、ふっと、どこか遠くを見るような神秘的な笑みを浮かべた。
「あなたたち、今の時代は西の果てをただの何もない危険な荒れ地だと思っているでしょうけど。1500年前のローレライン聖王国の時代、あそこはもっと複雑で、豊穣で、そしてとびきり危険な土地だったのよ」
「えっ、そうなのか？」
「ええ。地図にある西の境界線を区切る巨大な大森林……あの向こう側にはね、冒険者であるあなたが泣いて喜ぶような、とびきり面白くてワクワクする『秘密』がいくつも眠っているわ」
「ひ、秘密？ なんだよそれ、古代の宝物とか、見たこともない魔獣の巣とかか！？」
ザックが身を乗り出すと、アウローラは人差し指を自身の形の良い唇に当てて、悪戯っぽくウインクをした。
「ふふっ、今はまだ内緒。近づいたら少しずつ教えてあげるわ。未知の世界への期待を胸に膨らませて進むのも、冒険の醍醐味でしょう？ あなたが絶対に驚くようなものが転がっているはずだから、せいぜい楽しみにしていることね」
「うわっ、ずるい！ そんな言い方されたら、気になって夜も眠れなくなりそうなんだけど！」
「なら、馬車の揺れでしっかり昼寝をしておくことね」
ザックが頭を抱えて悔しがると、横で干し肉を齧りかけていたミミも「お宝の匂いがするニャ！」と目をまん丸にして尻尾を振った。
「最高じゃねえか……！」
焦らされたことで、ザックの胸の奥で冒険者としての血が逆に激しく熱を帯びて沸き立った。
今の平和な時代、「冒険者」という職業はすでに完全に廃れてしまっている。地図はすでに書き尽くされ、未知の領域など存在しないと誰もが信じているこの世界で、自らを冒険者と名乗り、王都郊外の街からこの旧市街にある祖父ギークの家へと転がり込んできたザック。
建国神話の嘘を暴き、王城の深い地下で国王と密約を交わすような政治的なスリルも悪くなかったが、やはり彼が本能で求めているのは、こういう「誰も知らない未知のロマン」なのだ。誰も見たことのない景色を見て、誰も知らない世界の秘密を解き明かす。それこそが、彼の魂を燃やしてやまないものだった。
「よし、荷物の準備は完璧だ。じいちゃん、これを受け取ってくれ！」
ザックは振り返り、優しげに目を細めて見送りに来ていたギークに向かって、分厚い紙の束を差し出した。
それは、ザックが昨晩、夜を徹して書き上げたばかりの『冒険者ザックの探索記録』の記念すべき第一巻の原稿だった。まだインクの匂いが微かに残る、彼の情熱の結晶である。
「おお、ついに書き上げたか」
「ああ。俺たちが王立図書館の地下で本当の建国史を見てから、王城で国王陛下と対峙して、建国の真実を暴くまでのすべてを克明に記した。じいちゃん、王都に残るなら、これをどこかの出版社に掛け合って世に出してくれないか？」
ザックの頼みに、ギークはずっしりと重い紙の束を受け取ってパラパラと中身を確認した。しかし数ページ読んだところで、ギークは顔を引き攣らせ、苦笑しながら豊かな顎髭を撫でた。
「お前の熱意と、臨場感あふれる文章の才能は素晴らしいがのう。ザックよ、これを『真実の歴史書』としてこのまま王都で出版したら、翌日の朝には間違いなく、わしらの首が物理的に飛ぶぞい？」
「うっ……そ、そうだった。王様には建国の嘘は秘密にするって、固く約束したんだった……！」
名声に目が眩んで致命的な事実を忘れていたザックが冷や汗を流すと、ギークは片目をつむり、ニヤリと人の悪い笑みを浮かべた。
「まあ、案ずるな。任せておけ」
ギークは分厚い原稿をポンポンと叩いた。
「せっかくお前が命懸けで書き上げた冒険録じゃ、闇に葬ってお蔵入りにはさせんよ。わしから国王陛下に上手く話を付けて、お前の本が無事に世に出るよう、しかるべき手配をしておいてやろう。大人には大人の、ずる賢いやり方があるのじゃ」
「本当か！？ さすがじいちゃん、頼りになるぜ。これから先の冒険の資金にするつもりだから、がっぽり印税を稼いでおいてくれよな！」
「うむ。お前たちの活躍、王都からしっかり見守っておるぞ。……無理だけはするなよ」
ギークが優しく、どこか孫を送り出すような温かい瞳で微笑み、ザックと力強く固い握手を交わした。その手の温もりが、ザックに確かな安心感を与えてくれる。
「ギーク。あなたの豊富な知識と、何から何までの手助けには、本当に感謝しているわ。またいつか会いましょう」
アウローラも大公としての気品を込めて優雅に一礼し、ミミも「じいちゃん、また美味しいものお土産に持ってくるニャ！ 元気でニャ！」と大きく手を振った。
春から夏へと移り変わる爽やかな風が、裏庭の木々を揺らして吹き抜ける。
ザックは御者台に軽やかに飛び乗り、真新しい革の手綱をしっかりと握りしめた。アウローラとミミが幌の中に乗り込み、いよいよ出発の準備が完了する。
「それじゃあ、行ってくるぜ！」
ザックが気合を込めて手綱を鳴らすと、屈強な二頭の馬がいななき、力強く歩みを進め始めた。
豪華な大型馬車は旧市街の石畳に小気味よい音を響かせながら、王都グランヴェリアの巨大な西門をくぐり抜ける。活気に満ちた街の喧騒が少しずつ背後へと遠ざかり、目の前にはどこまでも続く果てしない青空と、むせ返るような土の匂いが香る西への街道が広がっていた。
目指すは、遥か西の果て。
まだ見ぬ秘密と古代のロマンが眠る、誰の手も及んでいない未開の大公領。
冒険者ザックと、猫人族のミミ。そして西の辺境大公となった古代の姫君アウローラの、本当の意味での『大冒険』が、今、高らかな馬車の車輪の音と共に幕を開けたのであった。
