第17話「馬車の上の昔話と、街道の魔法盾」
王都グランヴェリアの巨大な城門をくぐり抜け、西へ向かってから早くも数日が経過していた。
王城を出発する際、本当ならば新しき辺境大公の門出として精鋭の護衛騎士団が数十名規模で同行するはずだった。しかしそれを「自由の邪魔になる」とあっさり蹴り飛ばしたおかげで、彼らの旅はとても気楽で、純粋な冒険に満ちていた。
王国の中心部を繋いでいたよく整備された石畳の街道は、五日も馬車を走らせればすぐに途切れてしまった。国王から直々に下賜された頑丈な大型馬車は、今はガタガタと土煙を上げながら、西へ西へと延びる土の一本道を進んでいる。
窓の外の景色は、人の気配がする豊かな農村や、風に揺れる黄金色の小麦畑から、次第に背の高い野草がまばらに生えるだけの広大な平原へと変わりつつあった。すれ違う旅人や行商人の数も日に日に減り、今では一日走って誰ともすれ違わないことすらある。夜になれば満天の星空の下、遠くで名も知らぬ獣の遠吠えが響くばかりだ。
王国の庇護が薄れる西の最果てへと、自分たちは着実に近づいている。肌を撫でる風の匂いすらも泥臭く野性味を帯びていく中、その事実がザックの冒険者としての血を静かに、しかし確実に沸き立たせていた。
「ん〜っ！ やっぱり王様がくれたお肉は最高ニャ！」
幌の中から、ミミのすこぶる機嫌のいい声が響いてくる。
彼女はここ数日、王城の料理長特製の分厚い干し肉を齧っては昼寝をするという、猫人族としての至福の時間を満喫していた。熟成された肉の旨味と、魔物避けにもなるという高級な香辛料の匂いが、馬車の中にふわりと漂っている。
ザックは御者台で手綱を握りながら、苦笑して後ろを振り返った。
「おいミミ、いくら保存食が山ほどあるからって食べ過ぎるなよ。ただでさえ樽詰めの極上ワインやら最新式の野営テントやらで馬車は重いんだ。いざって時に体が重くて動けなくなったら困るからな。お前、さっきから食べて寝てばかりじゃないか」
「大丈夫ニャ！ 馬車が揺れてる間も、中でちゃんと腹筋と素振りをしてるニャ！ そこらの市場で売ってる安っぽい携帯食とは比べ物にならないくらい、体の奥底から力が湧いてくるニャー！」
シュバッ、シュバッという風を切る音と共に、ミミが元気に短剣を振るう気配が伝わってくる。
「それならいいけどよ。お前、完全に王室の味に餌付けされてないか……？」
呆れたようにため息をつくザックだったが、その口元は自然と緩んでいた。北の遺跡で思いがけない真実に直面し、王立図書館で建国の嘘を知り、王城の深い地下で密約を交わすという目まぐるしい日々を越えて、ようやく「冒険者らしい」未知への旅ができていることが、純粋に嬉しかったからだ。
そんな賑やかなやり取りをしていると、幌の隙間からアウローラが顔を出し、ザックの隣――御者台の空いているスペースにひょいと腰掛けた。
今日は大公としての威厳に満ちた豪奢なドレスではなく、動きやすい革のブーツに、落ち着いた藍色の旅装束を纏っている。初夏の明るい日差しを浴びる彼女の琥珀色の肌は、とても生き生きとして見えた。王都にいた頃の少し窮屈そうな表情はすっかり消え、かつての自分の庭へ向かうようなリラックスした空気を漂わせている。
「代わろうか、ザック。私、こう見えて馬の扱いには結構慣れてるのよ」
「いや、いいよ。姫様は俺たちパーティーの大事な魔法使いなんだから、いざって時のために体力と魔力は温存しておいてくれ。それに、未知の領域へ向かう馬車の手綱を握るなんて、冒険者冥利に尽きるからな。この風を一番前で受けていたいんだ」
ザックがニカッと笑って返すと、アウローラは「そう？ ならお言葉に甘えるわ」と少し嬉しそうに微笑み、果てしなく続く広大な荒野へと視線を移した。
風に揺れる美しい銀色の髪を押さえながら、彼女は少しだけ寂しそうに目を細める。
「景色って言っても、今はもう何もないわね。私の時代には、この辺りにも聖王国の豊かな麦畑が、地平線のずっと先まで果てしなく広がっていたのに」
「長い年月が経てば、そりゃ景色も変わるさ。……なあ、姫様。王都を出発する時にもったいぶってた『秘密』ってやつ、そろそろ教えてくれないか？ ここまで来たらもういいだろ？」
冒険者としての純粋な好奇心を隠しきれないザックの問いかけに、アウローラはふっと悪戯っぽく微笑み、遥か昔の光景を懐かしむように語り始めた。
「そうね。だいぶ西へ近づいてきたし、そろそろ少しだけ教えてあげようかしら。……西の境界線にある巨大な大森林。あの向こうにはね、かつて人間をひどく嫌う『エルフ』たちが住んでいたのよ」
「エ、エルフ！？ おとぎ話に出てくる、あの美しい長耳の種族か！？」
ザックが弾かれたように顔を上げ、幌の中で素振りをしていたミミも「エルフさんニャ！？」と目をまん丸にして顔を出した。
「ええ。彼らはただ長生きで美しいだけの種族じゃないわ。自然の魔力を操り、精霊と対話する魔法の天才でね。森の奥深くに、外敵を一切寄せ付けない強力な結界を張っていたのよ」
「結界って、ただの見えない壁みたいなもんか？」
「いいえ、もっと悪質で複雑よ。侵入者の方向感覚を完全に狂わせて永遠に森の中を歩き回らせる結界や、決して勝てないような恐ろしい魔物の幻影を見せて、じわじわと精神をすり減らさせる防衛魔術。空間そのものが、立ち入る者を拒絶するように捻じ曲げられているの。……グランヴェリアの王国軍が西の開拓に失敗して、それを『呪い』や『魔境』と呼んで恐れているなら、当時の結界が主を失った今でも自動で機能し続けているのか、それとも……今も彼らの子孫が、密かに森を守り続けているのかもしれないわね」
「なるほどな。開拓を阻む得体の知れない呪いの正体が、古代エルフの幻影魔術ってわけか」
ザックは納得したように深く頷いた。見えない呪いや祟りだと言われると不気味で手が出せないが、古代の魔法技術が原因だとわかれば、冒険者としての対策の立てようもある。何より、相手が魔法であれば、隣に座る規格外の古代の姫君が何とかしてくれるという絶大な信頼があった。
「でも、そのエルフの森の向こうには何があるんだ？」
「大森林を抜けた先には、底が見えないほど深く切り立った大渓谷があるわ。さらにその向こうにはエルフたちの手つかずの樹海と、天を突くような巨大な山がそびえ立っているの。……そしてね、その山の頂や手つかずの森には、当時の聖王国の魔法技術の結晶とも言える、とんでもない『遺物』が眠っているはずなのよ」
「と、とんでもない遺物……！？」
「ええ。この長い年月の間に、完全に失われてさえいなければね。もしそこまで辿り着けたら、現代の常識を根底から覆すようなアーティファクトの数々がゴロゴロ見つかるかもしれないわ。どう？ 世界最大の宝探しになるって言った意味がわかったかしら？」
ザックの手綱を握る手に、思わずギリッと力がこもる。
大森林、古代エルフの魔法結界、そして巨大な山に眠る未知の遺物。
そんな胸が高鳴る古代のロマンに思いを馳せていた、まさにその時だった。
「――ヒィィッ！ た、助けてくれぇ！」
「命が惜しければ、荷馬車を置いてさっさと失せな！」
のどかな馬車の旅を引き裂くように、前方の街道の先から悲鳴と荒々しい怒号が聞こえてきた。
ザックが目を凝らすと、少し先の開けた平原で、一台の商人の馬車がボロボロの武装をした十数人の野盗たちに包囲されているのが見えた。王都の騎士団の目が行き届かない街道では、ああいった荒くれ者たちが徒党を組んで旅人を襲う事件が珍しくない。
初老の商人が馬車の前に立ちはだかり、震えながらも積荷を守ろうとしているが、野盗たちは下品な笑い声を上げながら錆びた剣やメイスを振り上げている。
「野盗だ！ 前の馬車が襲われてるぞ！」
「助けに行くニャ！」
ミミが素早く愛用の短剣を抜き放ち、幌の中から飛び出してくる。尻尾の毛を逆立て、いつでも飛びかかれる体勢だ。
ザックもすぐに加勢に向かおうと御者台から腰を浮かせたが、ふと自分たちの馬車を振り返って舌打ちをした。
「くそっ、全員で離れたら、この馬車が手薄になる！ 王様からもらった大公領の莫大な開拓資金と、大事な食料が満載なのに……！ もし周りの草むらに別の仲間が潜んでいたら厄介だ」
「心配いらないわ」
焦るザックの隣で、アウローラが落ち着き払った声で言い、馬車の側面にスッと右手を触れた。
「【不可視の盾】――そして、【気配遮断】」
彼女の琥珀色の肌から、目も眩むような黄金の魔力がブワッと溢れ出す。それは瞬く間に空中に複雑な古代の術式を描き出し、馬車と繋がれた二頭の馬をすっぽりと包み込むように、淡く光る半透明の魔法陣を展開した。
次の瞬間、魔法陣は周囲の荒野の景色と完全に同化し、巨大な馬車がまるで陽炎のようにフッとその姿を完全に消してしまったのだ。
「うおおっ！？ ま、馬車が消えた！？」
「ただの隠蔽魔法じゃないわ。物理攻撃も魔法も弾き返す、古代の絶対防御シールドよ。これで私たちがどれだけ離れて戦っても、馬車は絶対に見つからないし、かすり傷一つ付かないわ」
アウローラは風に銀髪を揺らし、自慢げにふふんと胸を張った。現代の魔法使いからすれば目を剥くような高度な複合魔術を、彼女は息をするように容易く行ってみせたのだ。
「すげえ……！ 姫様の魔法、冒険者にとっちゃ便利すぎるだろ！ これなら心置きなく暴れられるぜ！」
「さあ、行くわよ私の冒険者たち！ あなたたちの腕前、見せてもらうわよ！」
「へいへい。一応、俺がこのパーティーのリーダーなんだけどな！ ミミ、行くぞ！」
後顧の憂いを完全に断ち切ったザックとミミは、迷うことなく野盗の群れへと突撃した。
「よそ見してる暇はないニャ！」
ミミがバネのような跳躍力で飛び込み、野盗の一人の顔面を容赦なく蹴り飛ばす。その野生の獣のような敏捷な動きが男たちの目を回し、瞬く間に無骨な剣や斧を弾き飛ばしていく。
そこへザックが滑り込むように肉薄した。ただ力任せに振るわれる錆びた剣を、手にしたナイフで冷静に受け流し、がら空きになった懐へ入り込む。手加減した峰打ちと、冒険者特有の実戦的な体術で、次々と野盗たちの膝を砕き、あるいは顎を打ち抜いて地面に這いつくばらせた。
「ひ、ひぃぃ……！ なんだこいつら、バケモノか！？」
あっという間に十数人の手下を無力化され、残された大柄な野盗の頭目が、持っていた大斧を取り落として腰を抜かした。
そこへ、アウローラがゆっくりと、まるで王城の庭園を散歩でもするような優雅な足取りで歩み寄った。
「命を奪う価値もないわね」
アウローラが冷たい瞳で見下ろし、指先を軽く鳴らす。
ズゴォォンッ！！
凄まじい轟音と共に、頭目の足元の地面が、まるで巨大な見えない鉄槌を落とされたかのように、すり鉢状に深く陥没した。舞い上がった土煙が晴れると、大柄な頭目がすり鉢の底で、全身を押し潰すような重圧に耐えきれず白目を剥きかけている。
それは絶対的な『大地の女神の祝福』による、文字通り「格の違い」を見せつけるための威圧魔術だった。
「ひっ……！ い、命だけは、命だけはお助けを……！」
「旅人を襲う元気と体力があるなら、どこかで荒れ地でも耕して真面目に生きなさい。……わかったわね？」
氷のように冷たく、しかし王者のような圧倒的な気高さを放つアウローラの姿に、頭目は恐怖を通り越して、すっかり魅入られてしまった。己の小ささを魂の底から理解させられたのだ。
「は、はいぃっ！ いや、アネゴ！ 俺たち、今日から足を洗って真っ当に生きます！ 泥水すすってでも、死に物狂いでこの辺りの荒れ地を耕して、額に汗して生きていきますぜ！」
「……ええ、せいぜい励みなさい」
野盗たちは涙目になりながら何度も地面に頭を擦りつけ、「アネゴ万歳！」「畑最高！」と口々に叫びながら、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。
「いやぁ、本当に助かりました……！ まさかこんなところで命を救われるとは。あなた方は一体……？」
へたり込んでいた初老の商人が、涙ながらにザックたちの手を取った。
「怪我がなくてよかった。俺たちは『冒険者』さ。たまたま通りかかっただけだから、気にしないでくれ」
ザックが屈託のない笑顔で答えると、商人はピタリと動きを止め、目を丸くした。
「ぼ、冒険者……？ 今の時代に、ですか？」
商人は、まるでおとぎ話の英雄か、あるいはただの時代遅れの変わり者を見るような目でザックを見つめた。無理もない。地図が書き尽くされ、魔境への開拓がとうに諦められた現代において、「冒険者」などという職業はすでに完全に廃れた過去のものだ。
だが、たった今彼らの圧倒的な強さを目の当たりにした後では、その古めかしい肩書きも、商人の耳にはひどく頼もしく響いた。
「え、ええと……とにかく、そういうわけにはいきません！ 私はこの先にあるカルバンの町へ戻る途中の商人でして……家では妻や娘も帰りを待っているのです。どうか、町に着いたら改めてお礼をさせてください！」
商人からの熱烈な申し出を受け、ザックたちは顔を見合わせた。
どうやら、西の未開拓領域へと挑む前に、まずはこの商人の故郷であるカルバンの町へ立ち寄ることになりそうである。
