第18話「カルバンの町と、西への警告」
野盗たちによる襲撃事件から数時間後。
西へ向かって赤く染まり始めた夕陽を背に受けて、ザックたちの乗る大型馬車は、トマスの商会の馬車と連れ立つようにして『カルバンの町』へと到着した。
これまでいくつも通り過ぎてきた整然とした美しい街並みとは違い、この町はどこか雑然とした活気と、荒々しい土臭い空気に満ちていた。
道中、石畳で舗装されていた街道はとうの昔に途切れ、馬車の車輪は轍の刻まれた土の上をガタガタと進んできた。町の外観も実用性重視だ。増改築を繰り返したような無骨な木造建築がひしめき合い、大通りには荷馬車が巻き上げる土埃が常に舞っている。建物の壁には、風雨を凌ぐための防水塗料が無造作に塗りたくられていた。
町をぐるりと囲む石とレンガの防壁も、決して物々しいものではない。平原からたまに迷い込んでくる小型の魔獣や、小規模な野盗を警戒するための一般的なものだ。門番たちも王都の正規兵ほど厳格ではなく、槍を片手にのんびりとした様子ながらも、慣れた手つきで次々と旅人や商人の荷車を検問していた。
「ここがカルバンの町……。なんだか、今まで通ってきた街とはずいぶん雰囲気が違うニャ」
御者台からひょっこりと顔を出したミミが、ピンと耳を立てて鼻をヒクつかせた。王都の甘い焼き菓子の匂いや、貴婦人たちの香水の匂いなど一切しない。風に乗って運ばれてくるのは、乾いた土埃と、見慣れないずんぐりとした家畜の匂い、それに大衆食堂から漂う強烈な香辛料と素朴な肉の焼ける匂いだ。
「ああ。西へ向かうための物資を整えたり、特産品を王都側へ運ぼうとする商人たちが行き交う活気はあるけどな。王都から西の『廃砦』までの行程で言えば、だいたい七割くらいの場所まで来たってところか」
ザックが手綱を引きながら答えると、隣に座っていたアウローラも興味深そうに周囲の建物を眺めた。
「装飾なんて一切ないけれど、雨風を凌ぐための分厚い壁と屋根……悪くないわ。見た目の美しさよりも生き残ることを優先した、人々の逞しい暮らしの息遣いをちゃんと感じるもの」
そんな会話を交わしながら土がむき出しの大通りを進む。すれ違うのは、日焼けした顔の商人や、傷だらけの革鎧を着た傭兵たちばかりだ。彼らはザックたちの乗る立派な馬車を値踏みするように一瞥するが、トマスの商会の旗を見ると興味を失ったように視線を外した。
やがて前を走っていたトマスの馬車が、ひときわ大きな木造の建物の前で足を止めた。
「皆様、到着いたしました！ ここが私の家兼、商会でございます！」
トマスが安堵の声を張り上げると、建物の奥から「あなた！」「お父さん！」と歓声を上げて、彼の妻と年頃の娘が飛び出してきた。
彼女たちはトマスにすがりついてボロボロと涙を流した。どうやら、予定よりも帰還が遅れたことで、西の野盗にでも襲われたのではないかと生きた心地がしていなかったらしい。
「ああ、心配をかけてすまなかった。だが、お前たちの嫌な予感は当たっていたよ。大規模な野盗団に襲われたんだ。だが、こちらの立派な方々に命を救われたのだ。彼らがいなければ、私は今頃野垂れ死んで、荷物もすべて奪われていたことだろう」
トマスがザックたちを振り返り、深く頭を下げた。妻と娘もまた、地面に膝をつかんばかりの勢いで何度も感謝の言葉を口にする。
「いや、本当に気にしないでくれ。俺たちはたまたま通りかかって、ちょっと野盗を追い払っただけだからさ」
ザックは頭を掻きながら照れくさそうに笑った。
「ちょっと追い払った、ですか？ あれだけ大人数の野盗たちを、あっという間に片付けてしまうなんて……。それに、あのように不思議で強力な魔法など、私のようなしがない商人は見たこともありませんでした」
トマスは興奮冷めやらぬ様子で語る。荷馬車を守るのに必死だった彼は、アウローラの魔法の全容こそ把握していなかったものの、彼らが只者ではないことだけは痛感していた。
「あら、まあ！」
ふと、トマスの娘が、ミミの頭についている猫耳カチューシャと、腰のあたりで揺れる尻尾を見て目を輝かせた。
「お姉さんたち、王都の方からいらっしゃったんですよね？ 今、王都ではそんな獣の耳や尻尾をつけるファッションが流行っているんですか？ 動きに合わせてピクピク動くなんて、とっても精巧な仮装ですね！」
「か、仮装じゃないニャ！ このしっぽは本物の――」
「ああ、こいつはちょっと変わった趣味があってさ！ 王都の劇団の小道具を気に入って、ずっと着けてるんだよ、ははは！」
ミミが抗議しようとするのを、ザックが慌てて口を塞いで強引に誤魔化した。魔導工学が発展した現代では「亜人」など歴史書の隅にしか存在しないことになっている。ここで本物だと主張したところで、精巧な衣装を着た痛い趣味の人間だと思われるだけなのだ。
「ともかく、恩人の方々を外に立たせておくわけにはいきません！ さあ、中へどうぞ！ この町の粗食で恐縮ですが、精一杯のおもてなしをさせていただきます！」
トマス一家の熱烈な歓迎を受け、ザックたちはその夜、彼らの家で豪勢な夕食に預かることになった。
＊＊＊
「うめぇっ！ この香草焼きの肉、王都じゃ絶対食えない味だぞ！」
「こっちのスープも最高ニャ！ 豆と肉がトロトロに煮込まれてるニャー！」
トマスの家の広いダイニングに案内されたザックとミミは、テーブルに所狭しと並べられた料理の数々に目を輝かせ、猛然と食らいついていた。
洗練された宮廷料理とは対極にあるが、胃袋の底から活力が湧いてくるような、力強く暴力的なまでに美味い料理だった。
「お目が高い！ それはこの辺りの特産品である『グム』の肉ですよ」
トマスがニコニコと笑いながら、ザックの木杯になみなみと地酒を注ぐ。
「町に入った時に、ずんぐりとした毛深い家畜の姿を見かけませんでしたか？ あれです。特有の強い臭みがあるんですが、こうして岩塩と香草をふんだんに使って強火でこんがり焼くと、脂の甘みが引き立って絶品でしてね。さあ、遠慮なくどんどん食べてください！」
「ふふっ、本当にいい食べっぷりね。グムのお肉、とても美味しいわ」
アウローラはザックたちの様子を見て微笑みながら、自分も切り分けた肉を口に運んだ。
彼女の所作は、どんなに素朴な料理を前にしても、信じられないほど優雅で美しかった。背筋を真っ直ぐに伸ばし、ナイフとフォークを音も立てずに使いこなし、口元を汚すこともない。一口サイズに切り分ける手つきには無駄がなく、食事という行為そのものがひとつの芸術のようだった。その完璧なテーブルマナーに、トマスの妻と娘は「まるでどこかの王族の姫君みたいだわ……」とすっかり見惚れてしまっている。
和やかな夕食の時間が過ぎ、ミミが満腹でソファの上で丸くなって寝息を立て始めた頃。ザックは地酒の入った杯を置き、トマスに向かって真剣な表情を向けた。
「なあ、トマスさん。実は俺たち、明日ここを出発して、さらに西へ向かうつもりなんだ。『廃砦』って場所を目指してるんだけど、何か知ってるか？」
その言葉を聞いた瞬間、朗らかだったトマス一家の顔からサッと血の気が引いた。妻は口元を押さえ、娘は不安そうに父親の袖を掴んでいる。
「に、西の廃砦へ！？ 冗談でしょう！？ カルバンの次の町である『アデラ』より西は、まともな人間の行く場所ではありません！」
トマスが勢いよく立ち上がり、信じられないものを見るような目でザックを見た。
「アデラの先には、かつて王国が西部開拓の拠点にしようとして、結局失敗して見捨てられた町があるんです。今は帰る場所がなかった人々と、大きな町にはいられなくなった『あぶれ者』たちが定着してしまった、いわば無法地帯ですよ。そしてその先には……決して近づいてはならない『死の領域』が広がっているんです！」
「ならず者の町に、死の領域、ね」
ザックはアウローラと視線を交わした。アウローラは静かに食後の紅茶を飲みながら、続きを促すように頷いている。
「その死の領域ってのは、具体的にどんなものなんだ？ 明日からの活動のために、少しでも情報が欲しいんだ」
ザックが真剣なトーンで頼み込むと、トマスは重いため息をつき、頭を抱えるようにして座り直した。
「……私のようなしがない商人よりも、酒場にいる古参の傭兵や護衛の狩人たちに聞いた方が確実でしょう。彼らの中には、命からがら西から逃げ帰ってきた者もいますから。ですが、どうか思いとどまってください。あなた方のような若い命を散らすような場所ではないんです」
「忠告ありがとう、トマスさん。でも、俺たちはどうしても行かなくちゃならないんだ」
ザックが揺るぎない決意の籠もった声で答えると、トマスはそれ以上引き止める言葉を見つけられなかった。
「わかった。なら、ちょっと酒場に行って話を聞いてくるよ。ほらミミ、起きろ！ 酒場に行くぞ！」
ザックがソファのミミを揺すり起こすと、アウローラも優雅に立ち上がった。
「私も行くわ。今後の目的地の情報だもの。自分の耳で確かめておきたいわ」
未知なる西の魔境。その一端を知るため、三人はトマス一家に見送られながら、夜のカルバンの町へと足を踏み出した
