第19話「酒場の荒くれ者と、笑い飛ばされた呪い」
トマスの家から少し歩いた大通り沿いに、カルバンの町で一番大きな酒場『牙付き猪亭』はあった。
建物の外まで漏れ聞こえるほどの騒々しい声。分厚い木の扉を押し開けると、むせ返るような安酒の匂いと、煙草の煙、そして荒くれ者たちの怒声にも似た笑い声が波のように押し寄せてきた。
店内には、傷だらけの革鎧を着た傭兵や、商人の護衛を務める目つきの鋭い狩人たちがひしめき合っている。魔導工学の恩恵が薄い荒野の旅では、己の腕っぷしだけが頼りの男たちが集まるのだ。
「……随分と野蛮な場所ね。私の知っている地下牢の方が、まだ静かだったわ」
アウローラが煙たそうに顔をしかめ、手で軽く口元を覆った。彼女の絶世の美貌と、場違いなほど洗練された空気に、近くの席の男たちがギョッとして道を開ける。
「まあ、こういう場所が一番生きた情報が集まるんだよ。ほら、カウンターが空いてる」
ザックは周囲の好奇と警戒の入り混じった視線を意に介さず、慣れた様子でカウンター席に座り、強面のマスターに向かって銀貨を一枚弾いた。
「マスター、エールを三つ。それと、あんたの持ってる『西の廃砦』と『大森林』の噂話を、全部買いたい」
銀貨を空中で見事にキャッチしたマスターは、ザックの若い顔と、隣に座るアウローラの姿を交互に見て、鼻で笑った。
「西だと？ お前さんたちみたいなお上品な坊ちゃんと嬢ちゃんが行く場所じゃねえよ。命が惜しかったら、明日の朝一で来た道を帰りな」
「忠告はありがたいが、行くって決めてるんだ。俺たち、『冒険者』なんでね」
ザックが堂々と胸を張って答えると、周囲の席から「ぶっ！」「げほっ！」と酒を噴き出す音が響き、次いで店を揺るがすような大爆笑が巻き起こった。
「おいおい坊主、今はいつの時代だと思ってんだ？ 『冒険者』なんざ、とうの昔に絶滅した職業だぜ！」
「歴史書でも読みすぎたんじゃねえのか？ 悪いことは言わねえ、おとなしくお家に帰ってママのミルクでも飲んでな！」
下品な野次と嘲笑が飛ぶ中、ザックは顔色一つ変えずにニヤリと笑ったが、その隣でピキリと眉をひそめた者がいた。
「ニャめんな！ アタシたちをバカにするニャ！」
ミミがカウンターにドンッと両手をつき、近くで一番大口を開けて笑っていた丸太のように腕の太い大柄な傭兵を指差した。
「そこのヒゲもじゃ！ アタシと腕相撲で勝負するニャ！ もしアタシが勝ったら、知ってる情報を全部吐いてもらうニャ。アンタが勝ったら、この銀貨の袋を丸ごとくれてやるニャ！」
ミミが革袋をテーブルに叩きつけると、ずっしりとした重い音が響き、酒場は一瞬静まり返り、再びドッと沸いた。
「おいおい、嬢ちゃん！ 細腕が折れちまっても泣くなよ！」
ヒゲもじゃの傭兵がニヤニヤと笑いながらテーブルに肘を立てる。ミミもその向かいに立ち、小さな手を傭兵の分厚い手に合わせた。大人と子供ほどもある体格差に、周囲の男たちはすでに勝負がついたかのように囃し立てている。
「レディ！ ゴー！」
マスターの合図と同時に、傭兵が一気に体重をかける。
――が、ミミの腕は微動だにしなかった。
「なっ……！？」
「ぬるいニャ！」
ドゴォォォンッ！！
ミミが一瞬だけ力を込めると、分厚い木のテーブルがへし折れんばかりの轟音を立てて、傭兵の腕が叩きつけられた。完全なる瞬殺だった。
「うおおっ！？ な、なんだあの嬢ちゃん！？」
「ま、まぐれだろ！ 腕相撲がダメなら、酒の飲み比べなら負けねえぞ！」
別の傭兵が、樽のように巨大なジョッキを両手に抱えて立ち上がった。この辺りで一番酒に強いと自称する、顔の赤い男だ。
「あら。それなら、私が相手をしてあげるわ」
すっと前に出たのは、アウローラだった。男たちは「こんなお上品な嬢ちゃんが？」と目を丸くしたが、二時間後には全員が白目を剥いて床に転がることになった。
次々と挑みかかってくる荒くれ者たちを前に、アウローラは美しい所作を一切崩すことなく、まるで水を飲むかのように恐ろしいペースでエールを喉の奥へと消し去っていく。息をつく暇すら与えない圧倒的な飲みっぷり。猫人族の圧倒的なフィジカルを見せつけたミミと、底なしの胃袋で男たちをバタンバタンと沈めたアウローラを前に、カルバンの町の屈強な男たちはあっという間に全滅してしまった。
「す、すげえ……」
「姉御たち、見た目に反してとんでもねえな……降参だ。俺たちの負けだ」
すっかり打ち解け、二人の規格外っぷりに敬意を抱いた傭兵たちは、自分たちのジョッキを傾けながらザックたちに西の情報を語り始めた。
「西へ向かうなら、まずは次のアデラの町を抜けて、数日先の『見捨てられた町』を通ることになる。あそこは王国に見切りをつけられて、今は帰る場所のないあぶれ者や、ワケアリの連中が吹き溜まってる無法地帯だ。そして、その先の『廃砦』の周辺には、環境に適応して独自の進化を遂げた変異種のバケモノが棲み着いてるって噂だ」
「町と砦の先に、森があるんだな？」
「ああ。『迷い霧の呪い』さ」
顔の傷をさすりながら、隻眼の狩人が声を潜めて言った。
「俺の仲間も、半年前にあの大森林の境界線に足を踏み入れた。だが、森に入った途端に濃い霧に包まれて、どれだけ真っ直ぐ歩いても、気づけば元の場所に戻されちまうんだ。そうして三日三晩、飲まず食わずで森を彷徨い歩かされ……命からがら逃げ帰ってきたんだが、町に戻ってきてからもずっと何かに怯えて、最後には発狂して自ら首を括ったよ。あそこは、生者の侵入を絶対に許さない『呪われた森』なんだ」
「……」
その不気味な怪談話に、先程までの喧騒が嘘のように酒場が水を打ったように静まり返った。
見えない力で永遠に森を彷徨わされ、発狂して死ぬ。それは腕力や魔導武器ではどうにもならない、未知の恐怖だった。
＊＊＊
「……くっ、ふふっ。あははははっ！ あーあ、少し酔っちゃったかしら」
酒場を出て、トマスの家へと戻る静かな裏通り。夜の冷たい風が吹き抜ける中、アウローラは目尻に涙を浮かべて上機嫌に笑い出した。常人なら間違いなく致死量の安酒をあおっていたはずだが、その足取りは全く乱れていないし、ほんのり頬が赤い程度だ。
「おいおい姫様、何がおかしいんだよ。あんなおっかない怪談話を聞いた後なのに」
ザックが呆れたように言うと、アウローラは琥珀色の瞳を細めてみせた。
「ごめんなさいね。でも、あまりにも的確に機能しているものだから、少し感心してしまって」
「的確に機能してる？」
「ええ。『迷い霧の呪い』なんておどろおどろしい名前で呼ばれているけれど、要するにアレは、ただの【空間歪曲】と【精神干渉（幻影）】を組み合わせた複合結界よ」
アウローラは悪戯っぽくウインクをした。馬車の中で話していた「エルフの防衛魔術」の答え合わせである。
「森の入り口に設置された、侵入者の空間認識を強制的に狂わせてループさせる術式と、精神の恐怖を増幅させて幻覚を見せる防衛魔術ね。1500年経ってもまだそれだけ強力に稼働しているということは、術式を維持するための大地の地脈が、今も完全に生きているって証拠よ」
「な、なるほど……」
「化け物の幻影なら目を瞑ればいいし、空間のループ結界なら、術式の起点を読み解いて無効化すれば通れるわ。大森林の先に行くのは、思ったよりも簡単そうね」
なんでもないことのように言い放つアウローラの言葉に、ザックは夜空を見上げた。
「……なあ、姫様」
「なに？」
「現代の人たちが恐れおののいている『呪い』を、姫様がただの『魔法』だって笑い飛ばしてくれた時……俺、なんだかすごくワクワクしたんだ」
ザックは拳を強く握りしめた。
「得体の知れない恐怖が、姫様の知識のおかげで『乗り越えられる冒険の壁』に変わった。これだよ、これ。俺が求めていたのは、こういうことなんだ。隠された世界の秘密を暴き、誰も行けない場所へ行く。最高の大冒険だ」
ザックの瞳には、一切の迷いがない。純粋に未知なる世界への好奇心と、困難に挑む冒険者としての炎が熱く燃えていた。
その横顔を見て、アウローラはふっと、夜に咲く花のように柔らかく微笑んだ。
「ええ、そうよ。だから言ったでしょう？ 私の領地開拓は、世界最大の宝探しになるって」
アウローラは西の暗闇を見据え、誇り高く胸を張った。
「さあ、明日は早起きするわよ、ザック。いよいよここからが本番。まずは次の『アデラの町』を目指して、私たちの新しい拠点となる廃砦を制圧しに行きましょう！」
「おう！ 任せとけ！」
頼もしい仲間と共に、未知なる魔境への期待を胸に膨らませる夜。
時代遅れの冒険者ザックと古代の姫君アウローラの真の冒険が、明日、ついにその幕を開けようとしていた。
