第20話「辺境の町アデラと、荒くれ者たちの歓迎」
カルバンの町で一夜を明かした翌朝。
快晴の空の下、ザックたちはトマスの商会の前で出発の準備を整えていた。
「これ、ほんの気持ちですが受け取ってください。この辺りの特産であるグム肉の最高級干し肉と、長旅の疲れを癒やすための薬酒です」
トマスが差し出したずっしりと重い麻袋を、ザックはありがたく受け取った。
「悪いな、トマスさん。色々ともてなしてもらった上に、こんな餞別まで」
「とんでもない。皆様には命を救っていただいた恩があります。それに……本当に、西の『見捨てられた町』と『廃砦』へ向かわれるのですね」
トマスの顔には、心配そうな色が濃く浮かんでいた。
「ああ。俺たち、時代遅れの『冒険者』だからな。人が行かない場所ほど、行ってみたくなるのさ」
ザックがニカッと笑って御者台に飛び乗ると、幌の中からミミが「トマスのおじちゃん、美味しいお肉ありがとニャ！」と元気よく手を振り、アウローラも優雅に一礼した。
「どうかご無事で。大地の女神の加護があらんことを！」
トマス一家に見送られながら、ザックの手綱の合図と共に、大型馬車はカルバンの町の西門をくぐり抜けた。
＊＊＊
カルバンの町を出てから数日。
馬車の幌の隙間から見える景色には、乾いた赤茶色の土と、背の低い灌木だけが広がる荒涼とした平原が続いていた。
馬車の車輪は轍のない土の上をガタガタと進んでいく。ここから西のアデラまでは、一応は一般的な最果ての地として地図に載っているため往来はあるものの、すれ違うのは重武装をした商人たちの荷馬車や、いかつい傭兵たちばかりだ。誰もが口数を少なくし、油断なく周囲に目を配りながら足早に通り過ぎていく。
「そろそろ、次の『アデラの町』が見えてくるはずだ」
ザックが地図と太陽の位置を確認しながら呟くと、やがて地平線の先に、くすんだ茶色の防壁で囲まれた小さな町が姿を現した。
それが、カルバンからさらに西へ進んだ最果ての町、アデラだった。
この町は、一応は西の魔獣に対する『防波堤』の役割を担っているという名目で、王国から多額の支援金を引き出しているらしい。だが、町を囲む防壁はところどころ崩れかけており、魔獣の襲撃を退けた生々しい爪痕が残ったまま放置されている。町の上の連中が私腹を肥やすばかりで、設備修理に金がまともに使われていないことは明白だった。
門をくぐり町の中へ入ると、その空気はカルバンの活気ある雑然さとは違い、どこか殺伐とした荒み方をしている。建物の壁には泥がこびりつき、大通りを行き交う人々の目つきも険しい。西の無法地帯と隣り合わせに生きる者たち特有の、常に誰かを値踏みするようなピリピリとした緊張感が漂っていた。
「うへぇ……。なんだか、嫌な匂いのする町だニャ。王都の裏路地を思い出すニャ」
ミミが鼻をヒクつかせ、あからさまに嫌そうな顔をした。
「仕方ないさ。ここが実質的に、王国の法律が及ぶギリギリの最前線だからな。西の『見捨てられた町』から流れてきたような連中も出入りしてるんだろう」
ザックは周囲の鋭い視線を感じながらも、堂々と馬車を進め、町で唯一の宿屋兼酒場の前で手綱を引いた。
「さあ、馬車を預けて一休みしよう。明日の本格的な『魔境入り』の前に、新鮮な情報も仕入れておきたいしな」
＊＊＊
宿の裏手に馬車を回し、アウローラの【不可視の盾】だけで物理的・魔法的な守りを完全に固めてから、ザックたちは酒場の中へと足を踏み入れた。
分厚い木の扉を押し開けると、劣化した魔石ランプの赤い光が、すすけた壁と薄暗い店内を照らし出していた。昼間だというのに、店内にはツンとする安酒の匂いと煙草の煙が充満し、傷だらけの革鎧を着た傭兵崩れや、柄の悪い男たちがたむろしている。三人が入ってきた瞬間、店内のざわめきがピタリと止んだ。
無理もない。
泥にまみれ、埃っぽいこの殺伐とした町に、ポケットが無数についたコートという時代遅れの「冒険者風」の服を着た変わり者の若者と、絶世の美貌を誇る琥珀色の肌の美女、そして頭に「猫耳」を着けた小柄な少女が、平然と入ってきたのだ。
荒くれ者たちの目に、彼らの姿は完全に「道に迷った世間知らずの金持ちのお嬢様と、その取り巻き」にしか映っていなかった。アウローラの気品あふれる佇まいが、そう錯覚させるには十分すぎたのだ。
「……マスター。とりあえずエールを三つ頼む」
ザックが周囲の突き刺さるような視線を意に介さずカウンターに座ろうとした、その時だった。
「おいおい、ちょっと待てよお坊ちゃん」
部屋の隅のテーブルから、ひときわ体格の良いスキンヘッドの男が立ち上がり、ニヤニヤと下品な笑みを浮かべて近づいてきた。その背後からは、同じような柄の悪い男たちが五、六人ぞろぞろとついてくる。
「ここは西の果てのアデラだぜ？ お前らみたいなお上品なピクニック客が来る場所じゃねえ。さっき表に停めたあの立派な馬車、随分と高価な荷物を積んでるんじゃねえか？」
ザックは内心で『すでに姫様の魔法で守りを固めてるから、傷一つつけられねえよ』と毒づいたが、わざわざ口には出さなかった。
「それがどうした？」
ザックが振り返り、冷ややかな視線を向けると、スキンヘッドの男はドンッとカウンターを叩いた。
「ここから先の『見捨てられた町』へ行くつもりなら、俺たち『赤犬団』が特別に護衛してやってもいいぜ。通行料は、馬車の荷物全部だ。あ、そこの極上のお嬢様と、猫耳の変な嬢ちゃんは置いていけよ。俺たちがたっぷり可愛がってやるからよ、ギャハハハ！」
男たちが一斉に下劣な笑い声を上げた。酒場のマスターも関わり合いになりたくないのか、目を伏せて奥に引っ込んでしまう。
現代の常識において、巨大な魔獣も大規模魔法も消え失せ、暴力の数こそが絶対的な力だ。丸腰に見える世間知らずの三人など、容易く制圧できると思っているのだ。
「なるほどな。カルバンにいた傭兵のあんちゃんたちはまだ話が通じたが、ここまで来るとただのチンピラしかいないってわけだ」
ザックは呆れたように大きなため息をついた。
「……おい坊主、俺たち『赤犬団』に向かって、どんな口を利いてるか分かってんのか？」
男の顔から笑みが消え、腰に差していた無骨な剣の柄に手をかけた。
「警告しておく。俺たち、『冒険者』なんだ。お前らみたいなチンピラにかまってる暇はないから、さっさと道を開けろ」
ザックの言葉に、男たちは一瞬きょとんとした後、再び腹を抱えて爆笑した。
「ぼっ、冒険者！？ ギャハハ！ とうの昔に絶滅した絵本の中のヒーロー様かよ！ お嬢様に歴史書でも読み聞かせてもらって、頭がおかしくなっちまったんだな！」
「仕方ねえな。冒険者の流儀ってやつを、身をもって教えてやるよ」
スキンヘッドの男が剣を抜き放ち、ザックの肩を掴もうと手を伸ばした――その瞬間だった。
ザックの体が、ブレるように沈み込んだ。
「なっ！？」
目にも留まらぬ速さで男の腕を掴むと、そのまま手首の関節を極め、男自身の体重を利用して床へ向かって強烈に投げ飛ばした。
ゴシャッ！ という嫌な音と共に、リーダー格の男が床に叩きつけられ、白目を剥いて一瞬で気絶する。失われた職業とはいえ、ザックの体術は急所と関節を的確に狙う、洗練された実戦仕様だ。
「て、てめえ！ やっちまえ！！」
頭目をやられた仲間たちが激昂し、一斉に武器を振り上げて襲いかかってきた。
「邪魔ニャ！」
だが、ザックが再び動くより早く、背後からミミが弾かれたように飛び出した。
彼女は襲いかかってきた二人の男の首根っこを小さな両手で軽々と掴むと、そのまま「にゃあっ！」と可愛らしい声を上げながら、酒場の入り口の分厚い扉ごと店の外へと力任せにぶん投げたのだ。
ドゴォォォンッ！！
二人の大男が、木っ端微塵になった扉と共に通りの向こう側まで吹っ飛んでいく。
「な、なんだあの怪力！？ まるで怒り狂った大熊みてえな馬力じゃねえか！」
正真正銘の猫人族の圧倒的なフィジカルを目の当たりにした残りの男たちは、震え上がりながら後ずさった。
「騒々しいわね。ただでさえ汚い空気が、埃でさらに淀むじゃない」
最後に、カウンターで優雅に腕を組んでいたアウローラが、冷たい琥珀色の瞳で男たちを見下ろし、細い指先をパチンと鳴らした。
ズンッ！！！
その瞬間、酒場全体の空気が信じられないほど重くなり、立っていた男たち全員が、見えない巨大な手に上から押さえつけられたかのように、床に這いつくばった。
「がっ！？ ぐ、うぅぅ……っ！」
大地の女神の祝福による絶対的な威圧。抵抗することすら許されない、魂の格の違いを見せつける圧倒的な魔術だった。
ほんの数十秒前まで男たちの嘲笑に包まれていた酒場は、今や気絶したリーダーと、床でカエルように這いつくばって呻くチンピラたちだけの、静寂の空間へと変わっていた。
＊＊＊
「さて。これで少しは静かに話が聞けそうだな」
ザックは床で震えている男の一人の前にしゃがみ込み、ニヤリと冒険者らしい不敵な笑みを浮かべた。
「俺たちの強さは分かっただろ？ 今からいくつか質問する。正直に答えれば、この重圧を解いてやる。嘘をついたり黙っていたりしたら……この可愛い猫耳の嬢ちゃんに、お前らの体を壁の向こうまでぶっ飛ばしてもらうからな」
「か、可愛いだなんて……えへへ……。任せるニャ！」
ミミが照れくさそうに尻尾を揺らし、えっへんと得意げに胸を張ってみせる。
「ひっ……！ が、がんべんじでぐだざい！ なんでぼごだえまずぅ！」
男は涙と鼻水を流しながら、全力で首を縦に振った。
「よし。まずは、この先にある『見捨てられた町』についてだ。カルバンでは無法地帯だって聞いたが、具体的にどんな連中が仕切ってるんだ？」
ザックが尋ねると、男は息も絶え絶えに答えた。
「あ、あそこは通称『スクラップ』って呼ばれてる、本当の地獄です……！ 昔の開拓時代のボロボロの建物を根城にして、王都を追われた指名手配犯や、人殺しばかりの凶悪な武装集団が牛耳ってるんです！ 俺たちみたいなチンピラじゃ、怖くて近づくことすらできません！」
「なるほど。ただの荒れ地ってわけじゃなく、武装したならず者の巣窟か」
ザックは顎に手を当てて頷き、次の質問を投げかけた。
「じゃあ、そのスクラップのさらに先にある『廃砦』についてだ。砦の周辺には独自の進化を遂げた変異種のバケモノが棲んでるって聞いたが、どんな魔獣か知ってるか？」
「は、はい！ 噂じゃ、見たこともないほど巨大な四足獣で、大の大人が束になっても傷一つつけられねえような、岩みてえに硬い皮膚を持ってるって話です！ 腕利きの狩人たちが何人も討伐に向かって、命からがら逃げ帰ってきてます！ ありゃ自然の生き物じゃねえ！」
「……刃を通さない、現代の常識を外れた巨大な変異種ね」
ザックはアウローラと視線を交わした。
大気中の魔素が枯渇した現代において、魔獣は弱体化し、せいぜい熊や狼程度の大きさに小型化しているのが常識だ。そんな中で、なぜ廃砦の周辺だけに、規格外に巨大で強靭な魔獣が存在しているのか。
「面白くなってきやがったな」
ザックの瞳の奥で、未知への探求心が熱く燃え上がった。
「魔素が枯渇したこの時代に、そこだけ巨大な魔獣が独自の進化を維持している。……考えられるのは、その廃砦の地下に、今も強大な魔力を放ち続ける『地脈』の起点があるか、あるいは聖王国時代の強力なアーティファクトが魔素を漏らし続けているか、ね」
アウローラは指先で自身の唇に触れながら、どこか楽しげに微笑んだ。
「無法者の巣窟に、異常進化を遂げた魔獣。どちらにせよ、まとめて更地にすれば通れるわ。私の領地の庭先を荒らしている連中には、ちゃんとお仕置きをしてあげないとね」
「おう！ さすが姫様、頼もしいぜ！」
ザックはしゃがんでいた姿勢から立ち上がり、アウローラに向かって頷いた。
「見捨てられた町『スクラップ』を抜けて、未知の魔獣が巣食う廃砦へ。いよいよここからが、地図の空白を埋める本当の魔境入りだ」
明日の夜明けと共に始まる過酷な旅路に向けて、三人の士気は最高潮に達していた。
時代遅れの冒険者と古代の姫君、そして怪力の猫人族。彼らは、王国の常識がまったく通用しない真の無法地帯と、古代の遺物が眠る死の領域へと足を踏み入れるための、最後の夜を迎えようとしていた。
