第21話「手つかずの大公領と、無法地帯の悲鳴」
チンピラ集団『赤犬団』を文字通り一掃し、領地開拓に必要な当面の情報を手に入れた翌朝。
ザックたちは早々に国境の町アデラを出発し、いよいよ本格的な「魔境」へと足を踏み入れた。
アデラを出てから3日。
西へ進むにつれ、人の手の入った街道は次第に姿を消し、手つかずの深い草むらと手入れされていない自然が広がる光景へと変わっていった。
かつては王国の手で馬車がすれ違えるほどに広く整備されていた道なのだろうが、今では完全に放棄され、ひび割れて隆起した古い石畳の隙間から、名も知らぬ雑草が己の背丈を競うように我が物顔で生い茂っている。時折、強い風が木々を大きく揺らすざわめきが響くばかりで、すれ違う行商人や旅人の姿は全くない。
野生の鳥の鳴き声すらまばらなその忘れられた旧道を、ザックたちの乗る馬車は車輪を軋ませ、岩や木の根を乗り越えてガタガタと大きく揺れながら進むしかなかった。
「うへぇ……見渡す限り、背丈ほどの草と木ばっかりで、景色が全然変わらないニャ。それに虫も多いし……本当にこの先に、人が住んでる『町』なんてあるのニャ？」
ミミが草の青臭い匂いに鼻をヒクつかせ、飛んでくる羽虫を鬱陶しそうに手で払いながら、御者台の横でうんざりとした声を上げた。
「アデラの酒場で聞いた情報通りならな。通称『スクラップ』。かつて王国が、さらに西にある未踏の『大森林』を開拓するための拠点として作った町だそうだ」
ザックは周囲の深い茂みに魔獣の気配がないか鋭く警戒しながら、手綱を握り直す。
「だが、結局その大森林の過酷な環境と強大な魔獣を前にして開拓することはできず、王国は計画を断念して撤収した。その時にそのまま放置され、放棄された廃墟の町らしい。そしてその廃墟に、王都の裏社会を追われた犯罪者や、行き場を失ったガラの悪いならず者たちが勝手に住み着いてるんだ。たまに武装して、アデラの町まで盗みや略奪に遠征してくることもあるっていう、正真正銘の無法地帯だ」
「ヤバい連中の吹き溜まりってわけニャ。腕が鳴るニャ！」
ミミが小さな拳を握りしめ、退屈しのぎとばかりに御者台の上でシュッシュッとシャドーボクシングを始めると、背後の幌の中から、これまでずっと外の景色を静かに見つめていたアウローラがふらりと顔を出した。
「……ここね。地図通りなら、そろそろ境界線のはずよ」
「境界線って……なんのだ？」
ザックが振り返って尋ねると、アウローラは無言で前方の開けた場所を指差した。
馬車がさらに数分ほど緑の生い茂る平原を進むと、これまでの道程を区切るように、旧道の脇に無骨で巨大な石碑が立っているのが見えてきた。
それは現在のグランヴェリア王国が定めた、領地の境界線を示す公式な標識だ。長年の雨風に晒されて表面は薄汚れ、根元には苔やツタが這い上がっているものの、石の表面には公用語でくっきりと『これより西、王家直轄地』と深く刻まれているのが読み取れた。
ザックが馬車の足を止めると、アウローラは幌からふわりと軽やかに降り立ち、行く手を阻む深い草を踏み分けて歩き出した。そして、乾いた風が吹き抜ける中、その巨大な石碑の表面にそっと白い手で触れた。
「ここから先が、国王と交渉して割譲された土地……我が『ローレライン大公領』よ」
アウローラが静かに、だが確かな誇りと為政者としての重みを持って宣言した。
「ってことは、ここから先が全部、姫様の領地ってことか？」
ザックが改めて周囲を見渡す。そこにあるのは、どこまでも続く手つかずの自然と、打ち捨てられた石畳の残骸だけだ。ミミも目を丸くして周囲を見回している。
「ただのだだっ広い野原にしか見えないニャ……」
「ええ。つい3週間前まで、誰も寄り付かず、持て余されていた『手つかずの王家直轄地』だった場所よ」
アウローラは石碑から手を離し、どこまでも続く平原と、そのさらに奥に霞んで見える深い森の影へと視線を向けた。
「つまり、この先にあるっていう『スクラップ』という無法者の町も、私の領地内にあるってことね」
「開拓に失敗して見捨てた残骸だけどな。今の住人は、税を納めるどころか近隣の町を荒らしまわる山賊まがいの連中だぜ」
「ええ。でも、割譲された私の領地にある以上、今は私のものよ。……私の庭に勝手に住み着いて、我が物顔で不法占拠しているならず者たちがいるなんて、領主としてしっかり挨拶してあげないといけないわね」
アウローラはふっと、どこか背筋が凍るような冷たい笑みを浮かべた。
＊＊＊
境界を示す石碑を越え、馬車はさらに西へと進んでいく。
周囲の風景は相変わらず手つかずの自然が続く平原だが、先ほどよりも道幅が広がり、かつてここに大規模な開拓団が足を踏み入れた痕跡がうかがえるようになってきた。
境界線を越えてから小1時間ほど馬車を走らせた頃だった。
ピシャンッ！！
風に乗って、鋭い破裂音が微かに響いてきた。
「……ん？ 今の音、なんだ？」
ザックが耳を澄ませる。風の音に紛れていたが、それは自然界に存在する音ではない。革が激しく空気を打つような、人工的な暴力の音だった。
「人の声も聞こえるニャ。あっちの岩山の影からだニャ」
ミミがピンと猫耳を立て、馬車の進行方向の右手にある、北西の方角を指差した。
3人は馬車を進路から外し、鬱蒼と茂る大きな木陰に隠した。足音を殺し、息を潜めながら小高い岩山の上へと身を潜める。
岩肌を這うようにして崖の上から眼下のすり鉢状になった盆地を見下ろした瞬間、ザックの顔から冒険者としての余裕ある表情が消え、代わりに底冷えするような冷たい怒りが込み上げてきた。
「……おいおい、アデラで聞いた噂よりも、ずっと胸糞が悪い光景だな」
眼下に広がっていたのは、目を覆いたくなるような過酷で無慈悲な強制労働の現場だった。
ボロボロの布切れを纏い、やせ細った数十人の男女が、重い石材を運ばされたり、深く生い茂った草木を泥に塗れて這いつくばるようにして刈り取らされたりしている。中には、首に粗末で重々しい鉄の首輪をはめられている者もいた。彼らの目は完全に生気を失っており、苦痛の表情を浮かべる気力すらなく、ただ機械のように手足を動かしている。
そして、その周囲を取り囲んでいるのは、手入れの行き届いていない薄汚れた革鎧を着込んだ、ガラの悪いならず者たちだった。
彼らは日除けの天幕の下でふんぞり返り、下品な笑い声を上げながら安い酒をあおっている。そして、少しでも労働の手が止まった者や、足をもつれさせて倒れ込んだ老婆に対して、容赦なく太い革鞭を振り下ろしていた。
「立てぇ！ 誰が休んでいいと言った！ このスクラップで生かしてやってる恩を忘れたか！」
ピシャンッ！！ と鞭が空気を裂き、老婆の痩せ細った背中を痛烈に打つ。
「ひぃぃっ！ お、お許しを……！」
「口答えすんな！ てめえらは家畜以下の奴隷なんだよ！ 次の水汲み部隊が戻ってくるまでに、この区画の瓦礫を全部どかしとけ！」
ならず者の1人が、倒れた老婆の頭を薄汚れたブーツで蹴り飛ばし、下劣な笑い声を上げた。他の仲間たちもそれを咎めるどころか、面白い余興でも見るかのように手を叩いてゲラゲラと嘲笑っている。
現代の常識や法から完全に外れた、純粋な暴力と悪意だけが支配する狂った世界。
王国に放棄され、誰の目も届かなくなった場所には、そんな残酷な現実が当然のように巣食っていたのだ。
「許せないニャ……！ あのヒゲ面、ぶっ飛ばしてやるニャ！！」
ミミが鋭い牙を剥き出しにし、岩を掴み砕かんばかりの勢いで身を乗り出そうとするのを、ザックが慌てて手で制した。
「待てミミ、飛び出すのはまだ早い。……姫様、どうする？ あれがこの先のスクラップって町を牛耳ってる連中の一部なのは間違いない。関わらずに迂回して見過ごすこともできるが」
ザックが背後を振り返ると――そこには、これまで見たこともないほど冷え切った、絶対零度の瞳をしたアウローラが立っていた。
「……見過ごす？」
アウローラの声は、ひどく静かだった。だが、その声音には、地響きのように重く、心臓を直接鷲掴みにされるような圧倒的な威圧感が込められていた。数々の死線を潜り抜けてきた歴戦の冒険者であるザックでさえ、一瞬息を呑み、肌が粟立つほどの恐ろしい重圧だ。
「ここがどこだと思っているの？ ここは、ローレライン大公領よ」
アウローラは崖の下でふんぞり返っているならず者たちを、まるで羽虫か汚物でも見るような冷徹な目で見下ろした。
「たとえ王国の法が及ばぬ場所だろうと、不法滞在のならず者だろうと……今現在、私の領土に足を踏み入れ、そこで生活している以上、彼らは等しく『私の領民』よ」
アウローラの周囲の空間が、彼女の静かな、しかしマグマのような怒りに呼応してビリビリと震え始める。彼女の身体から無意識に漏れ出す規格外の魔力が、周囲の大気を重く押し潰していた。
「私の土地で勝手に暴れ回り、あろうことか私に庇護されるべき弱き民を、虫けらのようにいたぶり、奴隷として搾取する。……新たにこの地を治める統治者として、これほどの屈辱はないわ」
彼女はゆっくりと、崖の縁へと歩みを進めた。
その背中は、もはや「世間知らずのお姫様」などではない。絶対的な権力と誇り、そして領民を守るという苛烈な意志を持った、ローレライン大公としての覇気に満ちていた。
「ザック。ミミ」
「おう」
「ニャッ！」
「私の庭で好き勝手をしてくれているあのゴミ屑どもに、大公領の厳しい『法』を教えてあげるわよ。1人残らず、ね」
アウローラの冷酷で美しい、死の宣告にも似た命令に、ザックはニヤリと冒険者らしい不敵で獰猛な笑みを浮かべ、両手の関節をボキボキと鳴らした。
「了解だ、姫様。俺たちも、ああいう胸糞悪い連中を相手にする時は、手加減なしって決めてるんでね」
「アタシたちの領民をいじめる悪いヤツらは、全員お空の星にしてやるニャ！」
もはや王国のルールや、無法地帯の理不尽な掟など知ったことではない。
彼らには、古代の姫君という絶対的な後ろ盾と、現代においては規格外となる失われた冒険者の力がある。
ザックとミミは互いに顔を見合わせて力強く頷くと、奴隷たちを虐げ、己の暴力に酔いしれている哀れなならず者たちの頭上へ向かって、数十メートルある崖の上から躊躇うことなく一直線に飛び降りた。
