第22話「空から降ってきた鉄槌と、影の参謀」
深い草木に覆われた盆地の底では、目を覆いたくなるような惨状が繰り広げられていた。
かつて大森林開拓のために切り拓かれ、その後放棄された旧道。その崩れかけた石畳を剥がし、瓦礫を運ばされているのは、ボロボロの布切れを纏った数十人の男女だった。彼らの手足は泥と血にまみれ、目は完全に生気を失っている。
その周囲を囲んでいるのは、手入れの行き届いていない薄汚れた革鎧を着込んだ、ガラの悪いならず者たちだ。彼らは天幕の下で強い日差しを避けながら、下品な笑い声を上げて安い酒をあおっていた。
「おい、そこのババア！ 手が止まってるぞ！ さっさとその岩を運べ！」
ピシャンッ！！
空気を裂く鋭い音と共に、太い革鞭が容赦なく老婆の背中を打つ。
「ひぃぃっ！ お、お許しを……！」
「口答えすんな！ てめえらは家畜以下の奴隷なんだよ！ 次の水汲み部隊が戻ってくるまでに、この区画の瓦礫を全部どかしとけ！」
ならず者の1人が、倒れ込んだ老婆の頭を薄汚れたブーツで蹴り飛ばし、下劣な笑い声を上げた。他のならず者たちも、それを止めるどころかゲラゲラと嘲笑っている。
その時だった。
ならず者たちの頭上――小高い岩山の崖上から、2つの影が隕石のごとき勢いで空を切って落ちてきた。
ズゴォォォンッ！！
盆地の中心に、大地を揺るがす轟音と濛々（もうもう）たる土埃が巻き上がる。
突如として陣地のど真ん中に着弾した「何か」の衝撃に、天幕の下にいたならず者たちは悲鳴を上げ、持っていた酒瓶を取り落とした。
「な、なんだ！？ 魔獣の襲撃か！？」
「ごふっ……げ、ゲホッ！ 埃で前が見えねえ！」
激しく舞い上がった土埃が風に流されていく中、そこに現れたのは巨大な変異種などではない。
砂除けのゴーグルを額に上げた冒険者風の若者と、頭に猫耳を着けた小柄な少女の姿だった。
「お前ら、人を使う時のルールってやつを全く分かってないみたいだな。休憩時間も与えないなんて、王都の悪徳商人よりタチが悪いぜ」
ザックが肩の埃を払いながら、呆れたようにため息をつく。
「な、なんだてめえらは！？ どっから現れやがった！」
「俺たちのシマで舐めた真似してただで済むと思うなよ！ 殺せ！！」
事態を飲み込めていないならず者たちだが、相手が丸腰に近い若者と少女だと分かると、即座に殺意を剥き出しにして得物を構えた。10人以上のガラの悪い男たちが、粗末な剣や槍を振りかざして一斉に殺到してくる。
「アタシたちの領民をいじめる悪いヤツらは、全員お空の星にしてやるニャ！」
先陣を切って飛び出した男の振り下ろした長剣を、ミミは素手で――それも親指と人差し指の2本だけで、ガシッと受け止めた。
「なっ！？」
「にゃあっ！」
パキンッ！！
小気味良い音と共に、鋼の剣が飴細工のようにあっけなくへし折れる。驚愕に目を見開く男の胸ぐらを小さな手で掴むと、ミミは自身の身長の倍以上ある大男を、羽毛のクッションでも投げるかのように頭上高くへと放り投げた。
「うわあああぁぁぁ……っ！？」
手足をバタつかせる男の悲鳴が、遥か上空へと遠ざかっていく。
「な、なんだあのガキの怪力！？ バケモノか！？」
「ビビるな！ まだ人数はこっちが上だ！ 数で押し潰せ！」
動揺するならず者たちの背後に、いつの間にかザックが音もなく回り込んでいた。
「よそ見してる暇はないぜ」
「がっ！？」
振り向こうとした男の顎先に、ザックの的確な掌底が突き刺さる。脳を激しく揺らされた男が白目を剥いて崩れ落ちる前に、ザックは流れるような動きで次の男の腕を掴み、関節を完全に極めて地面に叩きつけた。
魔素が枯渇した現代において、戦いとは力任せに武器を振り回すだけの泥臭い乱闘だ。だが、ザックの動きには無駄な力みが一切ない。呼吸をするように自然で、踊るように洗練された体術。それは、現代ではすでに失われた冒険者の体術による、急所と関節を的確に破壊する実戦的な対人制圧術だった。
「てめえ！ ちょこまかと！」
怒り狂った3人の男が槍を突き出してくるが、ザックは姿勢を低くしてそれを紙一重で躱すと、男たちの足を次々と払って転倒させ、鳩尾や肝臓といった急所を的確に蹴り抜いて意識を刈り取っていく。
一方のミミは、もはや純粋な暴力の台風だった。
「邪魔ニャ！ そっちも邪魔ニャ！」
襲いかかってくる男たちを片っ端から掴んでは投げ、掴んでは投げを繰り返す。彼女の周囲には、地面にめり込んで気を失った男たちと、空から降ってきた男たちが文字通り山積みにされていた。
戦いが始まってから、わずか5分。
先程まで下劣な笑い声を上げていた10数人のならず者たちは、1人残らず地面に這いつくばり、ピクピクと痙攣したり、白目を剥いて気絶したりするだけの哀れな姿に変わっていた。
「ふぅ。こんなもんか」
ザックが軽く首を鳴らして息を吐くと、背後の上空から、ふわりと風を纏いながら優雅に降下してくる影があった。
「ご苦労様、2人とも。見事な手際だったわ」
【浮遊】の魔術を解除し、音もなく地面に降り立ったのはアウローラだった。激しい乱戦の跡地であるにもかかわらず、彼女の衣服には埃1つついていない。その絶世の美貌と、周囲の空気を支配するような神々しい佇まいに、その場にいた奴隷たちは皆、息を呑んで立ち尽くしていた。
「ひぃっ……！ な、なんだお前らは……！」
地面に倒れていたならず者の1人が、恐怖に顔を引きつらせながら後ずさる。アウローラはそちらには一切の視線を向けず、冷たく言い放った。
「ザック。そのゴミ屑たちを縛り上げておいて。……これ以上、私の視界に入れたくないわ」
「了解」
ザックが手際よくならず者たちをロープで数珠繋ぎにしている間、アウローラはならず者たちを一瞥することなく、怪我をして地面に倒れ込んでいる老婆のもとへ、ゆっくりと歩み寄った。
「あ、あなた様は……」
老婆は、自分の泥だらけの服が目の前の美しい少女の衣服を汚してしまうのではないかと怯え、身をすくませた。だが、アウローラは躊躇うことなく優雅にしゃがみ込み、その泥だらけで皺の寄った手を、自身の真っ白な手で優しく包み込んだ。
「辛かったわね。もう大丈夫よ。私が来たからには、こんな理不尽は2度と許さないわ」
アウローラが目を閉じ、静かに魔力を練り上げる。
次の瞬間、アウローラの身体から、眩いほどの温かな黄金色の光が溢れ出した。
――【神聖領域・慈雨の光】。
現代の枯渇した魔素では絶対に発動不可能な、神話の時代の大魔術。
盆地全体を包み込むように降り注いだ光の粒子は、まるで春の陽だまりのような温もりを持って人々を包み込んだ。
老婆の背中に深く刻まれていた痛々しい鞭の痕が、淡い光を帯びながら一瞬にして塞ぎ、跡形もなく消え去る。それだけではない。落石で脚を潰され、引きずって歩くしかなかった若い男の骨が正しい位置に戻り、過労で肺を病んで血を吐いていた女の呼吸が、嘘のように穏やかになっていく。
長年の過酷な労働で削り取られていた体力と生気が、身体の底から満ち溢れてくるのを感じ、人々は信じられないものを見るような目で自分の手や身体を見つめた。
痛みがない。息苦しさがない。常に身体にのしかかっていた重い鉛のような疲労感が、完全に拭い去られている。
「あ、ああっ……足が、足が動くぞ……っ！」
「痛みが……ずっと私を苦しめていた痛みが、消えた……」
誰かがポロリと涙をこぼしたのをきっかけに、盆地のアチコチから嗚咽が漏れ始めた。それは、長い長い絶望の暗闇からようやく解放された、魂からの泣き声だった。人々は地面に這いつくばり、泥に顔を押し付けて慟哭し、やがて目の前に立つアウローラを見上げた。
その神々しいまでの美しさと慈愛は、彼らにとって、真の大地の女神の化身にしか見えなかった。
「あ、ありがとうございます……っ！ あなた様は、いったい……」
老婆が涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら額を擦りつけると、他の人々も次々とアウローラの前に跪いた。
「頭を上げなさい。私はローレライン大公、アウローラ。この領地を治める、新しい領主よ」
アウローラの凛とした声が、静まり返った荒れ地に響き渡った。
「今日からお前たちは、私の領民よ。だから、もう誰かに怯える必要はないわ。……それで、聞かせてちょうだい。この手つかずの町を不法占拠し、私の民をこんな目に遭わせた『元凶』はどこにいるの？」
アウローラの問いかけに、人々は一瞬顔を見合わせたが、やがて脚を治してもらった若い男が恐る恐る口を開いた。
「ここから西に少し進んだ先に、この無法地帯の中心になっている『スクラップ』の町があります。あそこにある1番大きな旧・開拓支部の建物を根城にしているのが、俺たちを奴隷にしている『ボス』です。自分の力と暴力に絶対の自信を持っている、血も涙もない男で……」
「ただの脳筋の乱暴者ってわけね。分かりやすいわ」
アウローラがふっと鼻で笑うと、若い男は首を横に振り、その表情に明らかな「恐怖」の色を浮かべた。ただの暴力に対する恐れではない。得体の知れない蜘蛛の巣に絡め取られているような、底知れない絶望の表情だった。
「ボス本人の暴力も恐ろしいですが……俺たちが本当に逆らえない理由は、別の男がいるからです」
「別の男？」
「はい。ボスの背後にいる、『参謀』と呼ばれている男です。噂では、王都の権力争いに敗れて、ここまで流れ着いた没落貴族だとかで……。あいつは怒鳴ることも、直接手を下すこともありません。ただ、恐ろしいほどに頭が切れるんです」
男の言葉に、周囲の人々も暗い顔で頷き、自らを縛り付けている見えない鎖を思い出すように身を震わせた。
「あの参謀は、俺たちの食料や、唯一の綺麗な水源を完璧に計算して握っています。ただ飢えさせるんじゃない。岩を運ばせるのに必要な、人間が倒れないぎりぎりの食料だけを正確に与えるんです。少しでも反抗的な態度をとれば、その日の水を取り上げられる。もし誰かが逃げようとしたら、その奴隷が所属する班全員の食料が数日分カットされます」
男は悔しそうに唇を噛んだ。
「だから俺たちは、連帯責任を恐れて、奴隷同士で見張り合うようになっちまった。反乱を起こす気力すら湧かないように飼い殺しにされ、逃げれば他の仲間の喉の渇きと命を奪うことになる……あの参謀が作った仕組みのせいで、俺たちは逃げることすらできなかったんです」
暴力ではなく、計算し尽くされた配給と、連帯責任による疑心暗鬼。
それは、人間の尊厳を根底から破壊し、反逆の意志そのものを刈り取るための、恐ろしく冷徹で完成された支配システムだった。
その言葉を聞いた瞬間、アウローラの琥珀色の瞳が、怒りではなく、どこか興味深そうな光を放った。
「人間の心理と反乱のリスクを計算し、水と食料で生殺与奪を握って民衆を自己監視させる……。随分と周到で、陰湿な真似をするじゃない」
アウローラの呟きは、感心しているようでもあり、同時に、為政者としてその歪んだ才能を品定めしているようでもあった。
「どうする、姫様？ 俺たちでそいつらの根城にカチコミに行くか？」
ならず者たちを数珠繋ぎに縛り終えたザックが近づいてきて尋ねると、アウローラは妖艶で、絶対的な自信に満ちた笑みを浮かべた。
「ええ。暴力しか能がない脳筋のボスはともかく……限られた資源でこれだけの人数を効率よく管理・搾取できるほどの『頭脳』があるなら、これからの街づくりのためにちょうどいいわ」
アウローラは西の空、スクラップの中心地がある方向を見据え、誇り高く言い放った。
「私の新しい領地を任せるにふさわしい人材かどうか、直々に『面接』に行ってあげるわよ。さあ、案内しなさい」
それは、新たな領主による、無法地帯の絶対的支配者たちに対する容赦のない宣戦布告だった。
縄で縛り上げられたならず者たちを引きずりながら、ザックとミミ、そして大公アウローラは、スクラップの心臓部である旧・開拓支部へと向かって、堂々たる足取りで歩みを進めた。
